Nalini Singh

Marques de feu

Psi-changeling – 6

Traduit de l’anglais (Nouvelle-Zélande) par Clémentine Curie

Milady

À mon groupe de conseillers personnels, ils se reconnaîtront.

CHANGEMENT

Le changement peut tuer.

Dévaster.

Détruire.

Mais il peut aussi être salvateur. Nulle autre espèce sur cette planète ne le sait mieux que les Psis. Grâce à l’instauration forcée de Silence, le protocole qui a évincé leurs émotions alors même qu’il sauvait leurs esprits, cette race de télépathes, de clairvoyants et de guérisseurs, à la fois surdouée et maudite, parvint à s’éloigner du bord de l’abîme.

Après être restés à regarder d’en haut l’horreur à laquelle ils avaient échappé, ils s’en détournèrent en frissonnant.

Les années passèrent. Et lorsque le Conseil Psi déclara que leur taux de folie autrefois catastrophique était retombé à un niveau négligeable, qu’il ne subsistait plus trace de violence sur le PsiNet, ils surent qu’ils avaient pris la bonne décision. La seule décision possible.

Amour. Bonheur. Joie. Que leur importaient toutes ces choses puisqu’elles avaient pour revers la folie meurtrière, l’anarchie sanglante ? Les Psis préférèrent laisser cela aux espèces « animales » ; et tandis qu’humains et changelings s’enlisaient dans la turpitude des émotions, les Psis évoluèrent et devinrent les êtres les plus puissants de la planète.

Froids. Impitoyables. Silencieux.

Mais en l’an 2080, plus de cent ans après le « miracle » de Silence, les espèces animales entamèrent leur ascension. Et ce changement rejeta les Psis dans l’abîme. Dans les émotions, le chaos… et le cauchemar.

CHAPITRE PREMIER

Mercy éjecta d’un coup de pied une branche sèche qui gênait le passage et lui jeta un regard furieux.

— Stupide brindille.

Évidemment, ce n’était pas après ce bout de bois sans défense qu’elle en avait ; il avait juste eu la malchance de se trouver sur son chemin alors que, le dos voûté, elle fuyait le Cercle de la meute et les interminables festivités de la cérémonie d’union de Dorian.

Voir à quel point son meilleur ami était amoureux de sa compagne lui donnait la nausée. À vrai dire, toutes les sentinelles commençaient à la rendre malade.

— Clay qui fait les yeux doux à Tally, et je ne parle même pas de Luc et Sascha.

Venaient ensuite ceux qui l’offensaient le plus : Nate et Tamsyn. Comment ces deux-là osaient-ils encore être fous l’un de l’autre après toutes ces années !

— Ça devrait être illégal, gronda-t-elle.

Quant à Vaughn et Faith… mieux valait ne pas y penser.

Elle prit le parti d’aller courir.

Une heure plus tard, lorsqu’elle se fut enfoncée assez profondément dans la forêt territoriale de la meute pour ne plus entendre que les murmures prudents des créatures nocturnes qui s’affairaient dans le noir, elle s’assit sur le tronc lisse d’un arbre abattu et relâcha son souffle. Pour être honnête, elle n’en voulait ni aux sentinelles, ni à leurs compagnes. Merde, elle se réjouissait tellement pour eux que c’en était douloureux. Mais elle éprouvait aussi de la jalousie. Tous avaient trouvé chaussure à leur pied. Sauf elle.

— Bon, d’accord, marmonna-t-elle. Je l’avoue, je suis un gros bébé jaloux.

Il n’y avait rien de mal à être une femelle dominante au sein de la société des changelings. Ce n’était pas plus inhabituel de voir une femme tenir le rôle de chef qu’un homme. En revanche, être une femelle dominante dans une meute de léopards où aucun des mâles dominants ne vous attirait, c’était moins bien. Et alors, être une femelle dominante dans un État contrôlé par des léopards et des loups – et n’être attirée que par celui qu’il ne fallait pas –, c’était la cerise sur le gâteau.

Certes, rien ne l’obligeait à se limiter à leur territoire ; Dorian la poussait à sortir de l’État pour voir si elle trouverait quelqu’un à son goût dans l’une des autres meutes, mais elle n’arrivait pas à se résoudre à quitter DarkRiver tant que la situation serait aussi délicate. Bien sûr, la vie avait repris un cours plus tranquille depuis la tentative d’enlèvement avortée d’Ashaya, la compagne de Dorian, mais cette quiétude était teintée d’anxiété. Tous attendaient le prochain pavé dans la mare… quant à savoir s’il serait lancé par le Conseil Psi, dont le calme avait de quoi éveiller les soupçons, ou par l’Alliance humaine qui s’était montrée capable de violence, les paris étaient ouverts.

Une chose était sûre, ça allait se produire.

En tant que sentinelle de DarkRiver, elle était censée réfléchir à leur stratégie de défense en envisageant tous les scénarios possibles. Au lieu de ça, son désir l’obsédait au point qu’elle ne pensait plus qu’à cette fièvre qui la possédait, cette faim qui lui nouait la gorge, cette envie dévorante qui investissait la moindre de ses cellules, le moindre de ses souffles. Les contacts intimes étaient aussi indispensables à son âme de prédatrice que la forêt qu’elle considérait comme sa maison, même si les choses n’auraient peut-être pas été si critiques si elle n’avait pas eu en plus à gérer le choc que lui avait occasionné une conversation qu’elle avait eue quelques jours plus tôt avec Tamsyn, la guérisseuse de la meute.

C’était Mercy elle-même qui en était venue au fait.

— Il y a de fortes chances que je ne m’unisse jamais.

— Tu n’en sais rien, avait commencé Tamsyn en fronçant les sourcils. Tu pourrais rencon…

— Ce n’est pas ça. Il se peut que je sois incapable d’être avec quelqu’un. Tu sais que ça arrive.

De mauvaise grâce, Tamsyn avait hoché la tête.

— Le risque est plus élevé chez les femelles dominantes que chez les mâles. C’est ce qui se passe lorsqu’on refuse de… s’abandonner. Même à son compagnon.

Et c’est ça qui fout le bordel, songea Mercy. Elle avait beau vouloir un compagnon de toutes les fibres de son être, si le partenaire fort et indémontable dont elle savait avoir besoin débarquait, elle pourrait refuser de le reconnaître au niveau nécessaire pour sceller une véritable union. Oh, ses pulsions la pousseraient sans doute à le prendre pour amant, peut-être plus… mais si son léopard n’acceptait pas réellement qu’il ait des droits sur elle, elle était capable de partir errer pendant des mois pour ne revenir auprès de lui que lorsqu’elle ne parviendrait plus à lutter contre son désir.

C’était une forme de torture particulière, réservée à ces femelles léopards que la simple idée de laisser un mâle les contrôler de quelque manière que ce soit hérissait. On pouvait retourner le problème dans tous les sens, à moins que son compagnon se révèle faible et soumis – et vu qu’elle ne serait jamais attirée par un individu de ce genre, la question ne se posait pas –, il allait forcément essayer de la dominer.

— Je n’ai pas besoin d’un compagnon, marmonna-t-elle en contemplant le disque lumineux de la lune automnale. Mais est-ce qu’on ne pourrait pas m’envoyer un beau mâle séduisant et fort avec lequel je puisse danser ? Pitié ? (Elle n’avait pas eu d’amant depuis près de huit mois, et elle commençait à en souffrir à tous les niveaux.) Il n’a même pas besoin d’être intelligent, un bon coup au lit me suffirait.

Juste de quoi relâcher la tension de son corps pour qu’elle puisse se remettre à fonctionner.

Parce que, pour un félin, le sexe ne se cantonnait pas au plaisir ; il incluait aussi l’affection et la confiance, entre autres choses agréables.

— Même si là, tout de suite, je me satisferais de sexe pur.

Riley sortit de l’ombre à cet instant.

— Quelque chose te démange, chaton ?

Elle se leva d’un bond et étrécit les yeux, consciente qu’il avait dû rester dans le sens du vent exprès afin de la surprendre.

— Tu m’espionnes ?

— Alors que tu parles assez fort pour réveiller les morts ?

Elle aurait pu jurer que de la fumée s’était mise à lui sortir des oreilles. Tout le monde croyait Riley calme, pragmatique, terre à terre. Elle seule savait qu’il avait un fond de méchanceté et qu’il se délectait de la faire enrager.

— Qu’est-ce que tu veux ?

Son grondement venait du cœur, tant celui du léopard que de la femme.

— On m’a invité à la cérémonie d’union de Dorian. (Il esquissa un sourire lent qui lui donna envie de riposter.) Difficile de te louper quand tu fous le feu comme ça. Et ce ne sont pas de tes cheveux que je parle.

Il s’attarda sur les longues mèches rousses qui tombaient sur sa poitrine.

Il en fallait beaucoup pour plonger Mercy dans l’embarras, mais elle avait les joues brûlantes. Parce que si Riley savait qu’elle était en chaleur – comme une putain de bête sauvage ! – ça n’avait pas dû échapper à ceux de sa propre meute.

— Et alors, tu m’as suivie dans l’espoir que je m’abaisse à coucher avec un loup ?

Elle avait volontairement rendu le mot « loup » aussi appétissant que s’il s’était agi de « reptile ».

Riley crispa les mâchoires, ses joues couvertes d’une barbe naissante d’un ton plus foncé que ses cheveux châtains.

— Tu veux te faire les griffes sur moi, minette ? Viens donc.

Elle serra les poings. En réalité, elle n’était pas garce à ce point-là. Mais ce fichu Riley avait l’art de la mettre en rogne.

— Désolée, je ne tabasse pas les chiots sans défense.

Il eut le culot d’éclater de rire. Elle feula.

— Qu’est-ce qu’il y a de si drôle ?

— On sait tous les deux qui domine ici… et ce n’est pas toi.

C’était le bouquet. Elle était sentinelle ! Il était lieutenant depuis plus longtemps, et alors ? Ça ne changeait rien au fait qu’elle occupait au sein de DarkRiver un poste équivalent au sien chez les SnowDancer. Le loup venait de dépasser une limite très stricte… et vu qu’elle ne pouvait pas avoir de sexe, elle se contenterait de violence.

D’humeur sauvage, elle bondit.

Riley l’attendait. Il encaissa son coup de pied à la cuisse sans broncher, et intercepta son crochet du droit d’une seule main. Elle s’était déjà remise en mouvement et adopta une nouvelle posture, prête à profiter de la moindre faiblesse. Il contra chacune de ses attaques, sans passer à l’offensive.

— Bats-toi ! hurla-t-elle.

Elle avait besoin de transpirer un peu ; ça atténuerait l’ardeur du désir qui lui tordait les entrailles. Sa botte toucha les côtes de Riley.

Au grognement qui lui échappa, elle se fendit d’un rictus.

— Pas si rapide que ça hein, louveteau ?

— J’essayais de ne pas te faire de mal, dit-il en bloquant de ses bras ses frappes suivantes.

— Je ne suis pas une putain de princesse, marmonna-t-elle en visant la partie la plus vulnérable de l’anatomie masculine. (Ouais, ce n’était pas du jeu. Mais Riley l’avait cherché. Oh oui, il l’avait bien cherché.) De la part de la minette, Kincaid.

— Merde, Mercy !

Il lui empoigna le pied avant qu’elle ait atteint son entrejambe et la retourna. Sans effort. Elle hoqueta, prenant la pleine mesure de la puissance qu’il avait contenue jusque-là. Elle pirouetta dans les airs et se reçut avec aisance sur ses pieds.

— Je t’accorde une chose, dit-il, ramassé en face d’elle tandis qu’ils se tournaient autour. Tu sais bouger ton corps… chaton.

Une montée d’adrénaline la traversa comme du feu liquide.

— Mieux qu’un chien de berger prétentieux, en tout cas. (Malgré son ton égal, elle transpirait sous son tee-shirt noir moulant, et son cœur battait la chamade.) On sort les griffes, dit-elle sans autre avertissement avant de fondre sur lui.

Elle ne le vit même pas venir. Alors qu’elle s’apprêtait à le défigurer – bon d’accord, elle se serait contentée de l’égratigner, ce n’était pas non plus un combat à mort –, elle se retrouva la seconde suivante à plat dos, les poignets plaqués au sol et emprisonnés dans une main puissante.

— Aïe !

Riley l’écrasa sous le poids de son corps et lui coupa le souffle. Cet enfoiré était un vrai paquet de muscles.

— Rends-toi.

Son nez touchait presque le sien.

— Tu aimerais bien. (Elle esquissa un rictus, sans lâcher du regard ses yeux couleur chocolat noir.) Viens plus près.

— Pour que tu puisses me mordre ? (Ses dents étincelèrent.) Rends-toi d’abord. Ensuite je me rapprocherai.

— Moi vivante, jamais.

Se rendre reviendrait à admettre que le loup la dominait, pour cette nuit-là du moins.

— En ce cas, j’imagine que je vais devoir t’y contraindre.

— Vas-y, essaie donc.

En souriant, elle lui sauta à la gorge et allait l’avoir… lorsque recourant à une passe qui avait tout d’illégal, il la retourna à nouveau. Elle se retrouva à plat ventre sur le sol jonché de feuilles, les poignets ramenés au-dessus de sa tête et toujours prisonniers de l’étreinte de Riley.

— Tricheur.

— Dit la femme qui a essayé de me faire remonter les couilles dans la gorge, lui fit-il remarquer tout en léchant la peau salée de son cou avec une nonchalance incroyablement provocante.

— Je vais te tuer, siffla-t-elle.

Il la mordit.

À l’endroit doux et sensible entre son cou et son épaule.

Elle sentit un frisson parcourir son corps entier à cette démonstration flagrante de domination.

— Arrête, lâcha-t-elle d’une voix rauque qui n’évoquait en rien le rejet qu’elle avait eu l’intention d’exprimer.

Il détacha la bouche de sa peau.

— Je t’ai clouée au sol.

— Ça, c’est des conneries de loup. Je suis un félin.

— Il n’empêche que tu es coincée sous moi. (Il se blottit dans son cou.) Et je te sens chaude, humide et prête.

Sa voix devenait plus grave au fur et à mesure qu’il laissait sortir le loup.

Et la chaleur entre les cuisses de Mercy se mit à pulser comme un roulement de tambour. Une vague de désir impétueux lui nouait l’estomac. Qu’est-ce qu’elle avait faim de sexe, bon sang ! Et Riley la maîtrisait de sa poigne de fer. À ce moment-là, son léopard se moquait qu’il ne soit pas un félin. Seul lui importait le fait qu’il soit fort, séduisant, et excité.

Elle s’aperçut que, sans s’en rendre compte, elle avait rapproché son corps du sien et qu’elle frottait ses fesses contre lui en une invitation silencieuse.

— Si tu racontes ça à quelqu’un, je t’arrache le cœur.

— Ce n’est pas parler qui m’intéresse, là tout de suite.

Il relâcha ses mains et la laissa se retourner sur le dos… pour lui écarter les cuisses et caler son érection tout contre elle. Elle parvint à peine à réprimer un gémissement.

Prenant appui sur ses bras, il braqua sur elle les yeux de son loup : le cercle d’ambre autour de ses pupilles noires s’était fondu dans le marron intense de ses iris et son regard étincelait.

— Brutal ?

Telle une force primaire, son aura sexuelle entrait en collision avec la peau de Mercy.

— Très.

Elle voulait qu’il la marque et se serve d’elle jusqu’à ce qu’elle soit exténuée et abrutie de plaisir. Et elle voulait lui rendre la pareille. Refermant le poing sur ses cheveux épais et soyeux qu’elle mourait d’envie de sentir sur ses seins, elle attira sa tête vers elle et l’embrassa alors qu’un grondement montait dans sa gorge. Il saisit son cou d’une main et le serra légèrement.

— Tiens-toi tranquille.

Cette fois, elle le mordit.

Un rugissement se déversa dans sa bouche tandis que Riley Kincaid s’abandonnait à son loup et lui montrait ce qui lui valait d’être le vétéran des lieutenants SnowDancer. Le tee-shirt de Mercy fut réduit en lambeaux en un clin d’œil, et l’instant suivant son soutien-gorge disparut. Il referma la main sur l’arrondi de sa chair dénudée, et lorsqu’il arracha ses lèvres des siennes pour descendre plus bas, elle sut qu’elle allait sentir ses dents.

Elle ignorait en revanche qu’avant de plonger ses dents puissantes dans sa peau délicate, Riley sucerait son téton comme s’il s’agissait de sa friandise préférée. S’arc-boutant, elle se détacha du sol et agrippa ses épaules chaudes et moites. Qu’avait-il fait de son propre tee-shirt ? Elle s’en moquait. Tout ce qui comptait, c’était ce superbe corps d’homme qu’elle caressait et qui lui procurait un plaisir inouï.

Sourde à son grondement, elle l’obligea à délaisser son sein et lui mordit de nouveau la lèvre. Riley avait une bouche magnifique, pour un loup. Cela faisait des mois qu’elle avait envie de la mordiller. Elle ne s’en priva pas. Puis elle fit courir ses lèvres le long de sa mâchoire et de son cou. Goût de sel, d’homme et de loup.

Loup. Ennemi.

Son félin grogna de nouveau.

Mais ses protestations furent ensevelies sous une vague de chaleur pure. Elle trouvait Riley bon.

Lorsqu’il glissa la main dans ses cheveux qui lui arrivaient à la taille et lui fit basculer la tête en arrière pour l’embrasser encore, elle ne s’y opposa pas. Aussi fougueux que le premier, son baiser humide et appuyé lui promettait un plaisir sexuel brut, sans restriction.

— Maintenant, ordonna-t-elle alors qu’ils se séparaient, vibrant presque sous l’effet de son désir toujours plus pressant.

— Non.

Il glissa le long de son corps, et elle se retrouva soudain sans pantalon ni culotte. Elle sentit la caresse de ses griffes à l’intérieur de ses cuisses et sut que son geste avait été volontaire. Elle n’avait pas eu mal, c’était à peine s’il l’avait touchée. Un simple effleurement.

Suffisant pour rappeler à son félin qu’il pouvait la prendre.

Largement suffisant pour décupler son excitation.

— Maudit loup, s’étrangla-t-elle.

Lui écartant les cuisses de ses mains puissantes et calleuses, il posa la bouche sur son intimité. Elle poussa un cri. Riley n’était apparemment pas d’humeur à prendre son temps. Il la lécha à coups de langue fermes, la suça puis la mordilla. L’orgasme qui la déchira était si violent qu’elle sut que ses muscles allaient le lui faire payer le lendemain.

Il continua à la titiller de la bouche et des dents jusqu’à ce qu’elle sente son corps se contracter de nouveau au bout d’un laps de temps dérisoire. Mais elle voulait plus qu’un simple sursaut de plaisir. Empoignant ses épaules, elle l’attira plus haut, consciente qu’elle n’en aurait pas été capable s’il n’avait pas coopéré. Ce qui l’aurait agacée… dans n’importe quelle autre situation.

— Vas-y, loup.

La main dans ses cheveux, il tira sa tête en arrière.

— C’est quoi mon nom ?

Elle lui lacéra le dos. Il ne tressaillit même pas.

— Mon nom, minette. Dis mon nom.

— Monsieur Vieux Jeu, le Vioc pour faire court, dit-elle en se frottant contre la bosse dure de l’érection sous son jean.

La matière rugueuse lui procurait une sensation exquise. Pas autant que si elle avait pu avoir sa peau nue, mais il ne bougeait pas.

— Dis-le, ou pas de queue pour aujourd’hui.

Elle en resta bouche bée.

— Va te faire foutre.

— Tu t’en occuperas bientôt. (Il l’embrassa encore, un enchevêtrement de langues, de dents et de puissance virile indomptée.) Bon, ajouta-t-il, se pressant contre elle pour qu’elle sente le poids et la chaleur de ce qu’elle pouvait avoir, c’est quoi mon putain de nom ?

Elle fut tentée de recommencer à feuler, mais elle avait la peau moite de sueur et il lui mettait l’eau à la bouche. Elle le voulait en elle. Tout de suite.

— Les hommes et leur ego, marmonna-t-elle rien que pour l’énerver un peu. Vas-y maintenant, Riley. Ou je trouverai quelqu’un d’autre.

Il maintint sa tête en place une longue seconde de plus avant de rapprocher son visage du sien, l’informant par ses yeux d’ambre que c’était le loup qui menait la danse à cet instant précis.

— Qu’est-ce que tu viens de dire ?

Des mots calmes, très calmes.

Elle lui griffa le dos de nouveau. Cette fois, le loup se mit à gronder et les quelques minutes suivantes passèrent dans un tourbillon de vêtements déchirés, de baisers voraces et de cris de plaisir mêlés à des gémissements. Soudain, il fut nu au-dessus d’elle. Puissant, chaud, magnifique. Elle s’éleva contre lui et se sentit prendre les yeux du léopard lorsqu’il posa une main sur sa cuisse pour la clouer au sol et frotta son sexe tendu contre elle.

Elle voulut l’empoigner, mais il gronda. Alors qu’en temps normal elle aurait réagi, le plaisir qu’il lui donnait était tel qu’elle s’en abstint. Elle enroula son autre jambe autour de lui et, glissant les mains dans ses cheveux, elle rapprocha son corps du sien.

— Je te veux en moi.

Lorsqu’il commença à la pénétrer, elle aspira une goulée d’air. Le sexe de cet homme était dur comme la pierre et assez gros pour étirer ses muscles à un point presque douloureux. Elle frissonna.

— Encore.

Il la prit au mot et s’enfonça en elle avec une lenteur intensément érotique qui fit se contracter d’extase les muscles de son vagin avant même qu’il entre tout entier. Jamais elle ne s’était senti aussi possédée de sa vie. Mais il ne lui accorda que quelques secondes pour s’habituer à lui avant de s’emparer de nouveau de ses lèvres tandis qu’il allait et venait en elle avec une puissance qui ravissait son léopard. Loup ou pas, ça valait le coup de danser avec cet homme.

Elle bougea avec lui, lui rendant ses baisers, fit courir ses mains sur son corps et le mordilla juste pour le plaisir. Il la maintint clouée au sol pendant qu’il la prenait, comme s’il savait à quel point elle avait besoin d’une bonne chevauchée. Elle jouit en poussant un cri perçant, sa chair se resserrant voluptueusement autour de sa verge, une explosion d’étoiles dans les yeux.

Les lumières étincelaient toujours lorsqu’elle revint sur terre. Riley était encore chaud et tendu en elle, et ses coups de reins puissants lui donnèrent un nouvel orgasme en un rien de temps. Cette fois, elle lui mordit le cou à la manière des loups et parvint enfin à l’emmener avec elle.

CHAPITRE 2

Tôt le matin suivant, une Psi élancée entra dans un restaurant au sud de San Diego qui servait le petit déjeuner et le dîner – pas le déjeuner – et s’assit, posant son attaché-case à côté d’elle. Elle était vêtue d’un tailleur anthracite, composé d’une veste cintrée et d’un pantalon sur mesure de la même matière. Le col blanc de sa chemise était impeccablement repassé, ses ongles manucurés coupés court et propres.

La serveuse sourit, mais elle ne s’attendait pas à recevoir de réponse. Tous les Psis – enfin, à l’exception de ceux qui avaient récemment déserté – étaient des robots insensibles. D’après les rumeurs qui lui étaient parvenues, ils n’étaient pas nés comme ça : ils s’exerçaient à se débarrasser de leurs émotions. Elle trouvait ça complètement stupide. À quoi bon la vie sans l’amour et les rires ? D’accord, on versait bien quelques larmes en cours de route, mais la vie était comme ça, après tout. Faite pour être vécue.

Mais elle se garda de dire ce qui lui passait par la tête ; les Psis avaient beau être dénués d’émotions, ils laissaient toujours le pourcentage exact de pourboire. Ce qui valait mieux que certains radins qui la faisaient courir à droite et à gauche, tout ça pour lui donner 50 centimes. À choisir, elle préférait largement un client Psi.

— Qu’est-ce que je vous sers ? demanda-t-elle, son bloc-notes rétro à la main.

C’était grâce à ça que le restaurant marchait : les gens venaient pour « l’ambiance », comme disait le patron.

Elle se moquait de lui – c’était son mari, ce vieux dragueur, il fallait bien qu’elle lui mette la pression –, mais il avait raison. Les gens aimaient les nappes à carreaux sur les tables en bois, le personnel qui remplaçait les blocs-notes encastrés dans les tables, et même le vieux juke-box grésillant dont ils montaient le son la nuit. Ce qui expliquait pourquoi ils avaient beaucoup de clients humains et changelings.

Les rares Psis à fréquenter l’établissement étaient pour l’essentiel des étrangers de passage en ville pour une réunion d’affaires. Celle-ci collait au profil. Jolie en plus, avec ses yeux vert vif et sa peau pâle. Les Psis étaient vraiment d’une beauté saisissante, la plupart du temps ; la serveuse songea qu’ils devaient trafiquer leurs gènes au cours de la grossesse.

— Mademoiselle ? l’encouragea-t-elle en voyant que la femme ne répondait pas.

La Psi cligna des yeux, le regard fixé sur elle.

Et la serveuse aurait pu jurer y lire du désespoir.

Puis l’attaché-case explosa.

CHAPITRE 3

Quand Riley s’éveilla, il trouva son frère Andrew assis au bout de son lit, une tasse de café à la main et le visage fendu d’un sourire satisfait.

— Bien joué, frérot, dit-il. Te doucher avant d’aller dormir. Je parie que tu as même fait trempette dans une rivière avant de rentrer.

Riley se contenta d’attendre la suite. Andrew était très doué pour pousser les gens à cracher le morceau en insinuant qu’il savait déjà tout. Il prétendait que c’était parce qu’il était le deuxième de la fratrie. D’après Riley, c’était juste parce qu’il aimait jouer les petits malins.

— Mais tu as oublié de vider le panier à linge sale.

— Tu renifles le linge sale, maintenant ? (Il haussa un sourcil, certain qu’Andrew ne détenait aucune preuve. Ses vêtements avaient été détruits ; il était revenu à la tanière sous sa forme de loup. Et il s’était bel et bien gelé les fesses dans un lac glacé avant de rentrer.) Tu as vraiment besoin de baiser.

— Oh, ce n’est pas ma vie sexuelle le sujet. (Nouveau sourire suffisant.) La tienne est beaucoup plus intéressante.

Riley resta allongé sur le dos, l’épaule légèrement endolorie.

— Qu’est-ce que tu fabriques ici ? Tu es censé être à Los Angeles cette semaine.

Andrew avait récemment été promu à un poste qui exigeait de lui qu’il patrouille dans toutes les villes contrôlées par les SnowDancer et rende compte de ses observations à leur chef, Hawke.

Une responsabilité nécessaire.

Car comme les SnowDancer l’avaient appris au plus froid de l’hiver précédent, tous les loups n’étaient pas bienveillants et protecteurs. Cette leçon avait porté un sérieux coup à la meute, et ils en gardaient la blessure. Mais leur douleur ne les avait pas empêchés de faire le nécessaire pour que ça ne se reproduise plus.

C’était là qu’Andrew intervenait, en surveillant pour Hawke ceux qui auraient sinon risqué d’échapper à leur vigilance. Il dirigeait une petite équipe d’hommes et de femmes qui vouaient une loyauté indéfectible aux SnowDancer, et se seraient arraché le cœur plutôt que de blesser des innocents. Des gens avenants, de plus, qui avaient le contact facile.

Surtout Andrew, qui était capable d’amener n’importe qui à lui parler de n’importe quoi. Raison pour laquelle Riley avait appris à se méfier des questions en apparence innocentes de son frère cadet.

— Kieran et moi avons échangé nos postes, répondit Andrew. Il voulait s’éloigner de quelqu’un de la tanière.

Riley savait précisément qui l’autre soldat cherchait à éviter.

— Il a cassé avec sa dernière petite amie. (Même si Kieran était un humain que les SnowDancer avaient adopté enfant, ça ne l’empêchait apparemment pas de jouer les loups en rut.) La fille veut le saigner, d’après ce que j’ai entendu dire.

— Je m’en doutais. (Une étincelle se ralluma dans l’œil d’Andrew.) Bon, c’était qui ?

— Je croyais que tu le savais ?

Andrew grimaça.

— Je sais que tu as baisé. Ce n’est qu’une question de temps avant que je découvre la vérité.

— Lâche l’affaire, tu veux.

Alors qu’il s’apprêtait à se lever, il comprit pourquoi il avait mal à l’épaule. Mercy n’y était pas allée de main morte en l’égratignant. Ça aurait pu faire hésiter un humain, mais le loup de Riley sourit. Porter la marque de ses griffes était comme un insigne honneur : cela voulait dire qu’il lui avait donné un tel plaisir qu’elle avait perdu la tête. Si elle avait réellement été son amante, il l’aurait exhibée.

Mais il ignorait ce qu’elle représentait pour lui. Tout ce qu’il savait, c’était que cette femme allumait son désir et sa colère plus vite que nulle autre. Il resta donc sur le dos, soudain conscient qu’il ne pourrait pas se contenter d’une fois. Loin de là. Son estomac se noua.

— Va-t’en, Drew. Je me lèverai dans quelques minutes.

— Mmm, il veut que je parte. Pourquoi donc ? (Andrew sirota son café.) Se pourrait-il que la petite chatte ait marqué notre estimé lieutenant ?

Il s’en fallut de peu que Riley réagisse à cette mention de « chatte ». Il n’avait aucune intention de garder secrets ses ébats avec Mercy ; elle avait beau lui taper sur le système, c’était aussi une femme incroyablement forte et séduisante que n’importe quel homme serait fier d’avoir pour amante. Mais il voulait se laisser le temps de décider la manière dont il allait gérer la situation. À peine cette pensée eut-elle pris forme qu’il entendit la voix de Mercy dans sa tête, bribe de souvenir d’un de leurs nombreux accrochages.

— Bon sang, Riley, ça t’arrive d’agir sans réfléchir ?

— Si nécessaire.

— Si nécessaire. (Elle singeait sa voix à la perfection.) Je te traiterais bien de Psi, mais je pense que ce serait les insulter.

— J’éprouve des émotions.

— Mais tu les fais passer par une bonne dizaine de filtres avant de les laisser s’exprimer. (Elle rejeta sa queue-de-cheval haute derrière son épaule.) Ça ne me dérange pas… sauf quand tu me fais tourner en bourrique avec tes plans.

Elle détacha le mot « plans » en près de sept syllabes.

— On gérera certaines situations le moment venu. On n’a pas besoin d’un organigramme avec un code couleur.

Bien entendu, il n’y avait pas eu d’organigramme. Mercy aimait juste tirer sur la corde.

— Je pense qu’il faut que tu ailles voir Brenna, dit-il à Andrew qui n’avait pas bougé. Il paraît qu’elle et Judd se sont disputés.

Riley appréciait Judd, mais après tout, vu que cet homme était uni à sa petite sœur, il se réservait le droit de l’embêter de temps en temps. Et de se servir de lui pour détourner l’attention d’Andrew.

— Elle refuse de me parler… va vérifier qu’il ne l’a pas malmenée.

Andrew partit en coup de vent. Riley se demanda si Judd allait frapper son frère pour son intervention indésirable… et totalement inutile.

— Ça lui apprendra, marmonna-t-il en se levant et en s’appropriant le café qu’Andrew avait abandonné.

Judd aurait préféré se couper un bras que faire du mal à Brenna. C’était bien pour ça qu’il était encore en vie. Même si Riley n’avait pas le tempérament tout feu tout flamme de Mercy, ses émotions étaient sincères.

Et l’amour qu’il vouait à sa sœur était tel qu’elle le traitait régulièrement d’ours protecteur à l’excès. Il s’en moquait. La meute leur avait apporté une aide précieuse, mais c’était vers Riley que Brenna s’était tournée après la mort de leurs parents. C’était lui qui avait déposé des baisers sur ses cicatrices et chassé ses cauchemars. Qu’elle se soit unie depuis ne remettait pas en cause le droit qu’il avait de veiller sur elle.

À cette pensée, un nœud de culpabilité et de fureur lui serra le cœur. Il n’avait pas rêvé cette nuit-là, mais la douleur subsistait, comme toujours. La vérité, c’était qu’il n’avait pas été là pour Brenna au moment où elle avait eu le plus besoin de lui. Cet enfoiré de Santano Enrique avait fait du mal à sa sœur, tellement qu’il l’avait presque anéantie.

« Mais elle a tenu bon. Elle a survécu, merde, et s’il y a bien une chose dont elle peut se passer, c’est d’un idiot de frère qui s’apitoie sur lui-même. »

La voix de Mercy, encore, ces mots qu’elle lui avait balancés peu après la libération de Brenna parce qu’une fois de plus, il s’était montré hargneux.

Que dirait-elle si elle pouvait entendre ses pensées à cet instant ?

Il porta la main à son épaule et esquissa un sourire à contrecœur, sa vieille colère balayée par une vague de désir primaire. S’il avait su que ça allait être aussi bon entre eux, il aurait envoyé balader son contrôle et n’aurait pas attendu des mois pour la poursuivre de ses ardeurs. Ça, songea-t-il en se rendant à la salle de bains, c’était une erreur qu’il ne commettrait pas de nouveau.

Lorsque Andrew repassa piteusement la porte, Riley était habillé et mangeait des œufs brouillés.

— Pas de bleus en vue, dit-il en scrutant le torse d’Andrew.

Son frère avait reçu une balle en plein cœur l’hiver précédent, son sang une fleur écarlate sur la neige ; le loup de Riley ne pouvait pas s’empêcher de l’examiner chaque fois.

— Soit Judd était de bonne humeur, soit tes côtes doivent te faire un mal de chien.

— Ris donc, dit Andrew, un sourire machiavélique lui barrant le visage. Mais maintenant, Brenna aussi sait qu’il se trame quelque chose.

Génial ! Si Andrew était fouineur, la curiosité de Brenna tenait du harcèlement.

— Tu n’as pas de vie, Drew.

— En ce cas, tu ne verras pas d’inconvénient à ce que je fourre le nez dans la tienne.

Mercy traîna au lit bien au-delà de l’heure où elle se réveillait d’habitude, les yeux rivés au plafond de sa cabane. Courbaturée de partout, couverte de morsures, de griffures et de bleus, elle se sentait d’humeur à ronronner. Elle ne comptait pas le lui dire – jamais de la vie ! –, mais Riley assurait au lit. Ou sur le sol de la forêt.

Non seulement le loup l’avait presque culbutée jusqu’à l’inconscience, mais il lui avait également offert les meilleurs orgasmes de sa vie. Et ça, c’était tout bonnement la honte. C’était avec un loup qu’elle avait le mieux pris son pied ! Pathétique. Sauf que son corps lui disait de la boucler et de savourer. Car c’était bon… si bon que l’envie pourrait même lui prendre de recommencer.

— Non, se dit-elle à l’instant où cette pensée lui venait. Une fois – et l’essentiel de la nuit, ça ne compte évidemment que pour une fois – passe encore. Mais si ça se reproduit, il va se mettre en tête qu’il a des droits sur toi.

Elle connaissait les hommes changelings prédateurs. Ils aimaient exercer leur contrôle, en particulier sur leurs femmes. Et Riley était un bon gros loup de Neandertal régi par sa testostérone… il considérait probablement la soumission de Mercy comme un dû. Elle ricana.

— Pas dans cette vie.

Elle se retourna et gémit lorsque ses muscles protestèrent. Elle avait pris une douche la nuit précédente, mais elle ne couperait pas à un bain chaud. Ni à un massage. L’une de ses compagnes de meute accepterait volontiers de lui en faire un par simple amitié, mais elle verrait alors les marques sur son corps.

Mercy imaginait déjà la réaction des siens en découvrant qu’elle avait couché avec un loup. Les SnowDancer étaient leurs alliés, mais les léopards et les loups faisaient rarement bon ménage. Instaurer une véritable amitié allait leur prendre un sacré bout de temps. Et même si elle avait pris du plaisir avec Riley – bon d’accord, un plaisir dément – il n’était pas son ami pour autant.

La plupart du temps, il lui suffisait de respirer pour la mettre en rogne.

Elle sursauta à la sonnerie du tableau de communication. Il lui coûta de sortir la main de son lit chaud pour prendre le combiné.

— Ouais ?

— Allume l’écran, Mercy.

Toute sa paresse se volatilisa.

— Mamie ?

— Bien sûr, qui veux-tu que ce soit ? L’écran maintenant. Dépêche-toi, ma fille. Ton grand-père attend que l’on puisse caser une séance de tango à l’horizontale avant une réunion.

Mercy rougit.

— Je me serais bien passée d’avoir cette image dans la tête. Et pas d’écran… je suis nue.

Ce qui l’inquiétait en réalité, c’était que sa grand-mère au regard perçant remarque la morsure que Riley lui avait laissée au cou.

— Tu n’as rien que je n’aie pas, dit sa grand-mère.

— Mamie ! (Elle sourit malgré elle.) Je n’appartiens pas à ta meute, alors ne joue pas les chefs avec moi.

Sa grand-mère maternelle dirigeait la meute AzureSun au Brésil. Les sentinelles d’Isabella avaient continué à la soutenir dans la vieillesse. Chez les changelings, la force physique n’était pas toujours déterminante ; l’âge et l’expérience avaient tout autant de valeur. Enfin, ce n’était pas comme si sa grand-mère ne tenait pas en plus une forme olympique.

— Je ne joue pas les chefs, Mercy, je suis chef. (Elle avait dit ça avec l’assurance tranquille d’une femme qui savait très bien qui elle était et se moquait royalement de ce que pensaient les autres.) Et cette chef a un cadeau pour toi.

Toutes les cellules du corps de Mercy tirèrent la sonnette d’alarme.

— Mamie ? Qu’est-ce que tu as fait ?

— Ne prends pas cette voix inquiète, ma chérie. Je sais que tu m’as dit ne pas pouvoir quitter ta meute pour venir voir si l’une de mes sentinelles pourrait te convenir en tant que compagnon, mais puisque les choses sont plutôt calmes ici, je t’envoie Eduardo et Joaquin.

Oh… mon… Dieu.

— Mamie, ce n’est pas la peine de jouer les entremetteuses. J’ai déjà trouvé quelqu’un.

Avec qui baiser, mais elle n’estimait pas nécessaire d’informer sa grand-mère de ce détail.

— Vraiment ? dit-elle vivement. Moins dominant ?

« Mon nom, minette. Dis mon nom. »

Elle sortit les griffes et faillit déchiqueter les draps.

— Non.

— C’est ton compagnon ?

À cette idée, le léopard de Mercy gronda.

— On vient juste de…

— En ce cas, il n’y a pas de mal à élargir ton panel de choix.

Mercy serrait le combiné à le broyer.

— Mamie, je suis sérieuse, je n’ai pas besoin d’aide. N’envoie pas tes sentinelles ici.

Éviter deux mâles sans doute déterminés n’avait rien d’une perspective plaisante. D’autant plus que le seul homme que son corps semblait désirer était un loup qu’elle avait menacé de tuer plus d’une fois.

— Trop tard, dit Isabella. J’ai réglé la question avec Lucas il y a de ça plusieurs jours… mes hommes doivent déjà se trouver sur votre territoire. Et si ça ne colle pas avec eux, j’ai plusieurs autres sentinelles célibataires qui sont toutes d’avis que tu ferais une excellente compagne.

Mercy se frappa le front du poing.

— Je vais les renvoyer sur-le-champ. Je n’ai pas besoin de ce genre de complications.

— Bien sûr que si, ma chérie. Et si l’homme que tu fréquentes n’est pas capable de gérer un peu de concurrence, il ferait mieux d’abandonner la partie. (Sa voix changea pour devenir celle du chef.) Il te faut un homme endurci, Mercy. Sinon, tu vas lui piétiner le cœur et le manger au petit déjeuner.

— Merci.

— C’est une réalité, chaton. (Elle poursuivit dans un murmure étouffé.) En parlant d’homme endurci, ton grand-père est à bout de patience. Je te rappellerai quand tu auras rencontré Eduardo et Joaquin.

Alors que Mercy s’apprêtait à poser le combiné sur la table de chevet, il se remit à vibrer dans sa main. Cette fois, elle vérifia l’identité de son interlocuteur.

— Lucas ? Qu’est-ce qui se passe ?

— J’ai besoin que tu ailles inspecter le Bosquet. Il y a quelque chose là-bas qui ne devrait pas y être.

L’esprit de Mercy passa en mode sentinelle.

— Comme la dernière fois ?

Quand ils y avaient trouvé une Psi rebelle blessée. Ce qui s’était passé ensuite avait failli causer la mort de Dorian et d’Ashaya.

— Non, dit Lucas sur un ton sinistre, on nous a rapporté qu’une odeur de mort flottait dans l’air.

CHAPITRE 4

Son sang se glaça dans ses veines.

— Psi, humain ou changeling ?

— Ça n’a pas été confirmé… appelle-moi dès que tu sauras, dit-il. L’un des SnowDancer est déjà en route pour te rejoindre.

— Pourquoi ? (Son léopard se hérissa.) Le Bosquet est sur notre territoire.

— C’est l’un de leurs jeunes qui a senti quelque chose d’anormal alors qu’il était de passage…

— Ha, dit Mercy. Je parie qu’il venait chercher des ennuis.

Parce qu’elle était l’intermédiaire officiel entre DarkRiver et les SnowDancer, il n’y avait pas grand-chose qu’elle ignorait au sujet de la petite guerre que se livraient les jeunes félins et loups. Tout ce qui concernait les deux meutes sans pour autant nécessiter l’intervention d’un chef passait par elle… et par Riley. La morsure qu’elle avait au cou se mit à la démanger, comme une réminiscence ; elle sentait même les lèvres et les dents du loup sur sa peau sensible.

— C’est du sérieux, je dois m’inquiéter ? s’enquit Lucas.

Revenant à l’instant présent, elle secoua la tête.

— Non, ils se défoulent et essaient d’établir une hiérarchie entre eux, c’est tout. (Leurs deux meutes étaient disciplinées ; les jeunes savaient pertinemment jusqu’où ils pouvaient aller.) Je peux peut-être arriver au Bosquet avant le SnowDancer.

— Nous sommes des alliés, dit Lucas d’une voix empreinte de patience. Sois gentille.

Elle savait que lui et Hawke, le chef des SnowDancer, se lançaient des piques à chacune de leurs rencontres.

— Je le serai si tu l’es.

— Ferme-la. Je suis ton chef. Va voir ce qui se passe.

Elle raccrocha avec un sourire qui s’évanouit dès qu’elle songea à ce qu’elle risquait de trouver, et fila se débarbouiller ; le bain allait devoir attendre qu’elle ait plusieurs heures devant elle pour se détendre. Ses muscles étaient encore un peu endoloris, mais il en fallait plus pour l’arrêter. Elle n’était pas sentinelle pour rien : entraînée et meurtrière, elle était plus que capable d’en découdre avec des hommes qui faisaient le double de sa taille.

Riley non inclus.

Elle montra les dents au souvenir de la manière dont il l’avait clouée au sol ; ça lui avait peut-être plu la nuit précédente, mais si le loup essayait d’en jouer pour modifier l’équilibre de pouvoir dans leur relation de sentinelle et de lieutenant, les choses allaient sérieusement dégénérer.

Son esprit s’emplit d’images de lui interceptant ses coups de poing tout en essayant de ne pas la blesser. Elle étouffa la minuscule volute de chaleur qui menaçait de remonter à la surface. Parce que s’il y avait bien une chose qu’elle savait au sujet des hommes changelings prédateurs, c’était qu’ils avaient du mal avec le concept de limites ; si elle lui cédait un centimètre, il prendrait le kilomètre entier et commencerait à vouloir la protéger sur le terrain.

Grimaçant à cette pensée, elle s’essuya le visage, prit une seconde pour camoufler une certaine marque, puis s’attacha les cheveux en une queue-de-cheval haute avant d’enfiler un jean, un tee-shirt blanc tout simple et des bottes. En sortant, elle prit son téléphone portable posé sur la table de chevet et le fourra dans la poche arrière de son pantalon. Vif et pur, l’air automnal était presque trop froid. Elle en emplit ses poumons tandis qu’elle courait, laissant son léopard prendre le contrôle même si elle conservait sa forme humaine. Il savait d’instinct où poser les pieds, quand se baisser et quand bifurquer lorsqu’un sentier plus praticable se trouvait un peu plus à gauche ou à droite.

Elle se sentait exister, tout simplement.

Malgré la nature sinistre de ce qui l’attendait, elle se prit à sourire alors que les premiers effluves lui parvenaient. S’engageant sur la large bande de terrain connue sous le nom de Bosquet, elle freina l’allure.

— Dieu ne serait pas cruel à ce point.

Et si, pourtant.

Car c’était bien Riley qui arrivait en courant de la direction opposée. Il arborait l’expression impassible dont elle avait l’habitude ; celle qui lui donnait envie de le piquer avec une aiguille juste pour obtenir une réaction de sa part. Si elle n’avait pas vu ce même visage s’animer dans le feu de la passion, elle aurait pu le prendre pour un androïde. Et pour un changeling prédateur aussi dominateur que Riley, tenir un tel rôle relevait du tour de force.

— Une coïncidence ? demanda-t-elle d’une voix mielleuse.

Il braqua ses yeux sombres, intenses et incroyablement fixes sur son cou.

— Tu ne peux pas guérir d’une morsure si vite.

Malgré son ton détaché, il crispait les mâchoires.

— Peut-être bien que si. (Et peut-être qu’elle avait un fond de teint très efficace.) Bon, allons-y.

Elle ratissa à gauche tandis qu’il se chargeait de la droite.

— Tu as trouvé quelque chose ? demanda-t-elle alors qu’ils se rejoignaient à l’autre extrémité de leur cercle approximatif.

— Non. Encore une ronde.

Elle gronda.

— Je sais ce que je fais. Ne me donne pas d’ordres.

Il n’étrécit même pas ses yeux si calmes.

— Très bien.

Et il disparut.

Ce qui eut le don d’énerver Mercy. Elle se rendit compte que c’était précisément le résultat qu’il avait escompté. Riley était doué pour la provoquer. À croire qu’il avait un diplôme d’empêcheur de tourner en rond…

Elle se figea, huma l’air et décela une odeur qui lui noua l’estomac.

— Bon sang.

Elle porta deux doigts à sa bouche et siffla.

Riley la rejoignit une minute plus tard.

— Une sorte de félin, dit-il dès qu’il fut assez près.

— Un changeling lynx.

Elle s’accroupit pour confirmer son intuition, secoua la tête… et perçut un vague relent de l’odeur de mort qui avait fait paniquer le jeune loup. Elle lui glaça l’âme, même si son léopard lui murmurait que cette odeur n’avait pas appartenu à une personne.

— Elle est ici parce qu’il y a une population de lynx sauvages dans cette zone.

Riley raidit les épaules et serra les poings.

— Elle est devenue renégate.

— J’espère qu’il n’est pas trop tard.

Mercy déglutit et se releva. Les renégats étaient des changelings qui s’abandonnaient à leur bête et ensevelissaient leur moitié humaine. Ça n’aurait pas été si grave s’ils devenaient de véritables animaux ; même si leur transformation aurait brisé des cœurs, ces individus perdus auraient eu le droit de poursuivre leur existence paisiblement. Or les renégats étaient plus malins, plus rapides et plus vifs. Et ils aimaient prendre en chasse ceux qu’ils considéraient auparavant comme leur famille. Mais celle-ci…

— C’est une gosse, Riley.

Le loup la regardait par les yeux du lieutenant.

— Tu la connais ?

— La famille de Willow a dû obtenir notre feu vert pour venir sur notre territoire.

Les changelings prédateurs obéissaient à des règles très strictes, nécessaires au maintien de la paix. Et la règle de base interdisait de se rendre sur le territoire d’un autre prédateur sans sa permission.

— Ses parents travaillent pour une compagnie délocalisée à Tahoe.

— Quel âge a Willow ?

— Huit ans, je crois. (Elle prit une profonde inspiration afin de déterminer d’où provenait l’odeur de sang et de mort qui se dissipait.) Il a dû arriver quelque chose à ses parents.

Elle sortit son téléphone et composa le numéro de Lucas tandis qu’ils commençaient à suivre la piste de Willow.

— Mercy, tu as trouvé…

— C’est Willow, lui dit-elle. Il faut que tu envoies quelqu’un inspecter la maison des Baker.

Lucas jura dans sa barbe.

— Nathan est parti en voiture dans cette direction tôt ce matin. Je vais lui demander d’aller voir à l’intérieur.

Elle raccrocha alors que Riley lui indiquait qu’il prenait à gauche. Hochant la tête, elle adopta la démarche silencieuse de son léopard et vira à droite, sentant Willow toute proche. Mais au lieu de trouver la fillette, elle tomba sur le corps de ce qui avait été un petit chien sauvage. Petit, mais musclé.

— Si elle a fait ça, c’est qu’elle frôle le point de non-retour.

Dieu merci, c’était un vrai animal, pas un changeling. Si la fillette avait tué une personne… On ne revenait pas de ça.

Riley s’accroupit à côté d’elle.

— La gamine n’a pas mangé sa chair. Ce n’était qu’un accès de rage.

— Pauvre puce. (Son cœur se serra ; qu’est-ce qui avait pu pousser une petite fille à commettre un tel acte ?) Elle ne peut pas être loin. L’odeur est trop forte.

Prenant une rapide décision, Mercy entreprit de retirer ses bottes.

— Ça se passera mieux si je me métamorphose.

Riley hocha la tête.

— Je vais rester dans le sens du vent.

— Bonne idée. (Vu l’état d’esprit de la fillette, un loup risquait de la terrifier ou d’éveiller son hostilité.) Tourne-toi.

Les changelings n’étaient pas prudes en matière de nudité, mais depuis que Riley l’avait vue nue dans des circonstances très intimes… eh bien, les choses avaient changé. Ce qui l’agaçait.

— Je t’ai dit de te tourner.

Il croisa les bras et s’adossa à un arbre, ses yeux couleur chocolat noir rivés sur elle.

Oh oui, Riley savait la provoquer à merveille. Mais elle n’était pas un félin pour rien.

— Très bien.

Haussant les épaules, elle fit mine de l’ignorer et se déshabilla avec une efficacité toute changeling. Elle roula ses vêtements en boule pour les cacher dans l’arbre creux avec ses chaussures.

— Je m’en occupe, dit Riley derrière elle.

Puis il posa la main sur son épaule.

Un grésillement.

Le courant électrique généré par ce simple contact continua à la parcourir alors même qu’elle rejetait sa main.

— Pas touche.

Son félin se rebiffa, avide d’en avoir plus, mais elle serra les dents et tint bon, consciente que si elle ne fixait pas les règles dès le départ, Riley insisterait jusqu’à ce qu’elle cède. Cet homme-là était plus obstiné que bon nombre de léopards de sa connaissance.

— Donne-moi tes vêtements.

Il restait calme dans sa colère, une tempête qui se préparait sous la surface lisse qu’il montrait au monde.

Devinant qu’elle lui avait fait une mauvaise surprise en lui refusant le privilège du contact rapproché, elle lui fourra ses affaires dans les mains sur un « Très bien, si ça peut te faire plaisir » et se métamorphosa. Agonie et extase, plaisir à l’état pur et intolérable douleur… tout fut terminé en un instant.

Riley s’agenouilla et lui empoigna la peau du cou.

— Tu as des putains de bleus sur tout le dos. Pourquoi tu ne m’as pas dit que ça t’avait fait mal, merde ?

Parce que je n’ai pas eu mal sur le moment, gros malin. Elle fit claquer ses crocs sous son nez, avant de se dégager et de se diriger vers les lynx. Elle sentit Riley s’éloigner un peu pour rassembler ses affaires, puis son odorat finit par perdre sa trace. Une pensée lui vint soudain. La fillette n’allait sans doute pas apprécier l’odeur de Riley sur sa fourrure. Elle s’arrêta le temps de se rouler dans des feuilles fraîchement tombées, les écrasant pour masquer l’odeur du loup sous les senteurs mêlées de la forêt.

Lorsqu’elle eut terminé, elle s’achemina avec mille précautions jusqu’au petit bosquet qui marquait apparemment la fin de la piste olfactive.

Les lynx sauvages la virent les premiers. Ils l’accueillirent avec de légers grondements puis, voyant qu’elle ne leur intimait pas de partir, retournèrent à leurs occupations. Willow était assise au milieu d’un groupe de petits lynx, repérable à sa grande taille et ses yeux différents, uniques. Son maintien et son odeur la marquaient comme changeling. Mercy s’approcha et repoussa les autres petits en veillant à ne pas leur faire de mal.

Ils s’éloignèrent, même si quelques espiègles essayèrent de lui mordiller les pattes. Il lui suffit de gronder pour qu’ils se dispersent. Willow ne bougea pas. Ce simple fait la distinguait des autres. Au lieu de se confronter à la fillette, Mercy s’assit à son côté et la serra entre elle et un arbre. Elle constata que le petit corps de Willow était frais contre son flanc, et que les battements de son cœur n’étaient pas aussi désordonnés qu’ils auraient dû l’être.

La pauvre petite était en état de choc.

Sans bouger, Mercy fit comprendre à Willow qu’elle était en sécurité, protégée par quelqu’un de plus grand et de plus fort qui ne lui voulait pas de mal. Il lui fallut du temps, mais elle finit par se détendre peu à peu. En sentant la fillette se blottir contre elle, Mercy poussa un soupir de soulagement ; si Willow reconnaissait en elle une source de réconfort, elle pouvait être sauvée.

Une demi-heure plus tard, Mercy jugea que le moment était venu de passer à l’étape suivante. Après s’être levée, elle se tourna pour mordiller l’oreille de Willow. La petite lynx émit un cri de surprise et bondit sur ses quatre pattes, les yeux écarquillés. Soutenant son regard méfiant, Mercy se métamorphosa.

Willow était encore sous sa forme de lynx lorsque la sentinelle se baissa à nouveau, les cheveux cascadant sur ses épaules. Et mince, elle avait oublié de retirer son élastique. En plus de ça, le fond de teint avait disparu. Tout se désintégrait au cours de la transformation. Même les tatouages devaient être réalisés avec une encre spéciale qui se liait aux cellules des changelings par un processus étrange sur lequel elle n’avait pas spécialement envie de se pencher… ça lui suffisait de ne pas avoir à refaire les deux siens après chaque métamorphose.

— Hé, bébé.

Elle caressa la tête de Willow, plaquant en arrière ses adorables oreilles à plumeaux.

La fillette se frotta contre elle, mais ne se décidait pas à se transformer.

— Je sais que tu as peur, dit Mercy en s’agenouillant pour prendre Willow sur ses genoux. Mais je suis là maintenant, et je ne laisserai personne te faire de mal.

La fillette restait immobile, pressée contre son cœur.

À la vue de l’enfant si vulnérable dans ses bras, Mercy sentit une boule se former dans sa gorge.

— Allez, Willow. J’ai besoin de savoir qui t’a fait du mal pour pouvoir t’aider. (Elle caressa sa fourrure douce de bébé, embrassa son petit museau froid.) Tu es en sécurité.

Elle mit toute la force de sa domination dans sa voix. Elle était considérable. Mercy comptait parmi les changelings les plus haut placés de DarkRiver et des SnowDancer. Ce qui se traduisait pour cette fillette lynx par la quasi-impossibilité de désobéir à ses ordres.

— Transforme-toi.

Et Willow s’exécuta.

Mercy retint son souffle lorsque la petite se fondit dans la magie de la métamorphose, au milieu d’étincelles aux couleurs vives et gaies. L’instant suivant, une petite fille quittait ses genoux et s’accroupissait en face d’elle. Elle avait les yeux ronds de douleur.

— Ils ont emmené Nash.

— Ton frère ?

Mercy savait que Nash était un étudiant du MIT, mais qu’il avait le droit de rendre visite à sa famille sur le territoire de DarkRiver.

La fillette hocha la tête d’un geste vif.

— Ils sont venus et ils ont fait du mal à maman et papa, et ils l’ont emmené. (Willow déglutit ; de toute évidence, elle essayait désespérément de ne pas pleurer.) Maman et papa ne voulaient plus se réveiller.

Oh, merde.

— Willow, ma chérie.

Mercy passa une main sur les cheveux blond cendré de la fillette, avec plus de réserve cette fois. Les changelings ne plaisantaient pas avec certaines choses. Même si la petite lynx ne voyait pas d’inconvénient à être dorlotée, la fillette n’accorderait pas la totalité des privilèges réservés à la famille à une personne qui était presque une étrangère.

— Je vais appeler un ami maintenant. C’est un loup.

Willow la dévisagea ; sa douleur et sa terreur venaient d’être momentanément terrassées par sa stupeur.

— Un loup ?

— Ouais. (Elle haussa les épaules.) Je sais. Mais il ne mord pas – mensonge ! – alors ne t’inquiète pas.

Willow ne parut pas franchement convaincue, mais elle ne bougea pas lorsque Mercy siffla. Riley apparut dans la minute… avec ses vêtements, ses bottes et son téléphone. Reconnaissante, elle s’habilla. Quand Riley retira son tee-shirt et le tendit à Willow, la petite lynx hésita.

— Ne t’inquiète pas, dit Mercy, incapable de quitter des yeux les marques sur le dos du SnowDancer. Les germes de loup partent très bien au lavage.

Mince, je l’ai vraiment griffé fort. Se rendant compte à quel point elle avait perdu la tête, elle sentit ses joues s’embraser.

Après avoir tergiversé encore quelques secondes, Willow accepta le tee-shirt et l’enfila. Il la couvrait à peu près entièrement. Et ils avaient beau être des changelings, ils se comportaient parfois aussi en humains avec les étrangers. La fillette se releva et soutint le regard de Riley, exhibant un courage qui fit gronder son approbation au félin de Mercy.

— Merci.

— De rien.

Il jeta à Mercy un coup d’œil interrogateur.

Elle lui adressa un bref hochement de tête.

— Tu es fatiguée, chaton ?

Willow secoua la tête.

— Je me suis beaucoup reposée.

Même si elle avait couru une sacrée longue distance depuis chez elle, la fillette n’en restait pas moins un changeling prédateur. Plus petit qu’un léopard, mais un prédateur tout de même. Ils avaient de la fierté à revendre. Et celle-là avait gagné le droit d’être fière.

— D’accord. Donne-moi une seconde et on y va.

Elle composa le numéro de Lucas.

— Mercy, répondit-il. On a les parents de Willow. Vivants.

— Comment… ?

— Des tranquillisants. Du lourd. (Il marqua une pause comme s’il parlait à une autre personne.) Plusieurs de nos médecins qui vivent dans le coin sont venus les ausculter, mais ils devraient bientôt pouvoir repartir. Emmène la petite chez Tammy.

En raccrochant, elle sourit à Willow.

— Ta maman et ton papa vont bien.

À son regain d’espoir suivit la méfiance.

— Ils ne voulaient pas se réveiller, et ils sentaient vraiment mauvais.

En de pareilles circonstances, un odorat développé pouvait poser un problème. Surtout chez les petits.

— Quelqu’un les a drogués… ça leur a donné sommeil.

Willow se mordit la lèvre.

— On perd notre temps, dit Riley. Elle le verra d’elle-même quand on sera là-bas.

Willow hocha la tête comme un petit automate.

— Viens alors, dit Mercy en se demandant si l’enfant avait conscience qu’elle venait de se rallier à l’avis d’un loup. Il va falloir courir.

Elle ouvrit la marche, Willow au milieu et Riley derrière elles.

Lorsque l’enfant commença à fatiguer, Riley la prit dans ses bras, la hissa sur son dos et se remit à courir. Willow s’accrocha à lui. Le léopard de Mercy gronda son approbation ; malgré ses défauts – nombreux et légendaires –, Riley savait prendre soin des innocents.

CHAPITRE 5

Sur le PsiNet, il y eut une vague en réaction à… de quoi s’était-il agi au juste ? D’un attentat à la bombe ? D’un accident ? En tout cas, les nouvelles affluaient dans tout le pays. Les gens réclamaient plus de détails, et ceux qui se trouvaient à proximité du restaurant restaient à l’écoute des radios locales dans l’espoir d’en obtenir et de les diffuser.

Peu d’informations avaient été rendues publiques, car la Sécurité et les Secours étaient intervenus au bout de quelques minutes. Un étudiant humain était cependant parvenu à capturer des images avec son portable. À l’évidence, la femme Psi s’était trouvée au cœur du drame.

Les spéculations allaient bon train – c’était à prévoir, surtout après la violente désertion d’Ashaya Aleine –, mais l’agitation finit par retomber. De l’avis de la plupart des gens, il s’agissait selon toute probabilité d’un événement isolé, un accident dû aux produits chimiques dans l’attaché-case de la femme. Elle avait été chercheuse ; d’après les preuves collectées, elle aurait commis une erreur de jugement en mettant deux substances explosives ensemble.

Il n’y avait pas lieu d’y voir autre chose.

CHAPITRE 6

Mercy mena Riley et Willow à son véhicule, garé un peu à l’écart de la cabane.

— Attache ta ceinture, dit-elle en démarrant le moteur.

— C’est fait. (Des yeux brillants croisèrent les siens dans le rétroviseur.) Tu vois ?

Alors que Mercy hochait la tête, elle aperçut Riley qui se retournait pour regarder par-dessus son épaule.

— C’est bien, petite.

Cet échange décontracté donna le ton du trajet jusqu’à la maison de Tamsyn et de Nate ; mais dès l’instant où ils ouvrirent les portières et qu’elle sortit de la voiture, Willow devint très silencieuse.

— Je ne sens pas ma maman et mon papa.

Elle serra la main de Mercy.

— Ils avaient plus de route à faire, dit Riley à la fillette avec la franchise brutale qu’appréciaient les enfants changelings prédateurs. (La plupart d’entre eux étaient très doués pour discerner les mensonges.) Ils arriveront probablement d’ici une demi-heure. Va donc à l’intérieur te prendre un truc à manger.

L’heure du petit déjeuner était passée depuis longtemps.

— Je n’ai pas faim.

Willow donna un coup de pied dans l’herbe.

Mercy tira sur sa main pour l’obliger à la regarder.

— Ta maman te laissait sauter des repas ? (La fillette secoua la tête.) Alors ?

Un soupir.

— Je vais aller manger.

Mais elle traîna les pieds jusqu’à la maison… ou du moins, jusqu’à ce que les jumeaux de Tamsyn sortent en courant sous leur forme humaine, sautillant sur place à la perspective de jouer avec une « Grande Fille ». Leur nouvel animal de compagnie – un chaton nommé Féroce – les talonnait, bien décidé à ne pas rester en retrait. Profitant de la fascination de Willow pour cette magnifique boule de poils grise, les jumeaux prirent leur nouvelle amie en otage en lui promettant qu’ils la laisseraient câliner Féroce.

— Un chaton pour deux petits léopards ? murmura Riley.

Mercy esquissa un sourire.

— Ce chaton se croit le maître de l’univers… Jules et Rome tiennent en respect tous les autres félins qui osent s’en prendre à elle. (Éclatant de rire à son air, elle indiqua la maison de la tête.) Laisse-moi m’assurer que Willow va bien.

En arrivant dans la cuisine, elle découvrit Féroce en train de ronronner bruyamment sur les genoux de la fillette lynx. Julian et Roman l’encadraient, leurs petites mains posées sur ses bras nus tandis qu’ils lui racontaient toutes les choses « extraordinaires » dont était capable leur animal domestique.

— Tes garçons sont merveilleux, dit Mercy à Tamsyn.

D’instinct, ils avaient compris que Willow avait besoin qu’on prenne soin d’elle et s’en étaient chargés.

La guérisseuse se fendit d’un sourire de fierté maternelle.

— Tu as mangé ?

Alors que Mercy secouait la tête, la compagne de Lucas, Sascha, entra dans la cuisine.

— Bonjour, Mercy. Lucas m’a dit de te faire savoir qu’il t’attend devant la maison.

Assurée que Willow était entre de bonnes mains – et qu’elle allait même probablement être choyée et gâtée –, Mercy sortit et trouva Lucas occupé à scruter le dos de Riley alors que ce maudit loup s’était retourné pour récupérer quelque chose dans la voiture. Merde.

Mercy avait bien conscience que Lucas saurait sans l’ombre d’un doute que ces marques avaient été infligées par des griffes de léopard. Mais il ne dit rien lorsque Riley lui fit de nouveau face, son téléphone portable à la main.

— Il a dû glisser de ma poche. Je vais informer Hawke de ce qui se passe ici.

Lucas hocha la tête et s’éloigna vers la maison pour accorder un peu d’intimité à Riley. L’ouïe des changelings était incroyablement fine. Mais c’était le regard de son chef qui inquiétait Mercy tandis qu’elle lui emboîtait le pas.

— Tu as une idée de ce qui s’est passé ?

— Nate dit qu’ils sont de toute évidence entrés dans la maison par effraction. Le fils a disparu, il y a des traces de lutte. (Il étrécit les yeux et l’examina de la tête aux pieds. Puis il prit une profonde inspiration.) C’est bien, tu t’en es occupée.

Elle refusait catégoriquement d’avoir cette discussion avec lui.

— Ouais. On peut passer à autre chose, maintenant ?

— Non. (Une lueur d’intelligence brilla dans ses yeux verts.) Riley a des marques intéressantes dans le dos, et toi tu n’es plus affamée de caresses, tout d’un coup. Et c’est une trace de morsure que je vois sur ton cou ?

— Quel est le rapport ?

Elle espérait que son audace la tirerait d’affaire, mais ne put s’empêcher de rejeter ses cheveux sur la marque compromettante. Bien entendu, il avait fallu que Riley la morde à un endroit visible ; c’était exactement le genre de choses que les mâles dominants adoraient faire, la première étape du processus d’appropriation d’une femelle.

Un sourire joua sur les lèvres de Lucas, ce qui fit ressortir les cicatrices de son visage, quatre traits irréguliers comme les traces de griffes d’une bête féroce.

— Dorian va adorer ça.

Elle le fusilla du regard.

— Bon Dieu, si tu le lui dis, je te jure que je… (de quoi diable pouvait-on bien menacer un chef de meute ?) j’irai raconter à Hawke que tu as envie d’aller courir tous les jours avec lui pour resserrer vos liens.

Sans cesser de sourire, Lucas dit :

— Ça, c’est de la méchanceté gratuite, Mercy. (Il regarda par-dessus son épaule.) Mais si tu veux éviter que d’autres soient au courant, trouve un tee-shirt à Riley.

— Note que je ne reconnais rien du tout, dit-elle alors qu’elle se précipitait à l’intérieur de la maison.

Elle prit un tee-shirt de la pile de ceux que les sentinelles laissaient là, puisque Tamsyn était leur guérisseuse et qu’ils venaient souvent la trouver en sang, ou pire. Le tee-shirt était d’un gris banal, mais lorsqu’elle le lança à Riley et qu’il l’enfila, il devint soudain beaucoup plus intéressant ; cet homme avait beau la hérisser quatre-vingt-dix-neuf pour cent du temps, il était délicieusement bien fait de sa personne, tout en muscles durs et puissance virile contenue.

Sentant une montée de chaleur au creux de son ventre malgré ses efforts pour garder le contrôle, elle se détourna juste à temps pour apercevoir le rictus de Lucas.

— Luc !

— Je serai muet comme une tombe, promit-il. Au fait, tu as de la visite. Ils sont arrivés la nuit dernière… ils se sont installés dans une cabane pas loin de chez toi.

La colère de Mercy éclipsa tout le reste.

— Pourquoi tu ne m’as pas informée du projet de ma grand-mère ?

Elle savait que Lucas et Isabella entretenaient de solides rapports de chef à chef. Plus de quinze ans plus tôt, lorsque DarkRiver avait subi l’assaut des ShadowWalker, Isabella avait proposé de leur venir en aide alors qu’elle-même devait gérer de graves problèmes territoriaux. En fin de compte, ils s’étaient passés de son intervention, mais n’avaient jamais oublié son offre.

Lucas croisa les bras.

— Je croyais que tu te noyais, dit-il avec franchise. Ta grand-mère proposait de te lancer un gilet de sauvetage. Et il se pourrait que l’un d’eux devienne ton compagnon.

Il reporta son attention sur Riley qui venait vers eux en trottinant.

— Tu as mis Hawke au courant ?

Riley hocha la tête.

— Puisque je suis ici, je vais rester sur le coup. Qu’a trouvé Nate ?

Lucas lui fit le même compte-rendu qu’à Mercy.

— Willow a dit quelque chose ?

— Juste qu’ils ont emmené Nash, dit Mercy en excluant toutes les autres pensées de son esprit. Qui mènerait une opération d’une telle ampleur pour enlever un étudiant ?

— Brenna était étudiante quand Enrique l’a séquestrée.

La rage que refoulait Riley était presque palpable.

Mercy le comprenait ; Santano Enrique, un Tk cardinal, avait tué la sœur de Dorian, Kylie, et soumis à une torture cruelle celle de Riley, Brenna. Même si cette dernière avait survécu, elle avait enduré ce qu’aucune femme ne devrait avoir à subir.

— Riley a raison, parvint-elle à dire sans que le ciel leur tombe sur la tête. Il se peut que ce soit un autre taré, ou quelque chose qui concerne spécifiquement Nash.

Lucas hocha la tête.

— Ses parents devraient pouvoir nous en dire plus, mais ne comptez pas sur votre odorat… toute la maison a été aspergée de parfum.

Le regard de Riley se durcit.

— Ça pourrait être un changeling.

Mercy espérait que non. Les trahisons au sein de la structure soudée de la meute étaient rares, mais lorsque ça arrivait, ils en souffraient tous autant que si on les transperçait d’un pic à glace.

— Il faudra qu’on retourne sur les lieux du crime quand on aura entendu ce que Iain et Enid ont à dire. (Elle soutint le regard de Lucas.) Je veux garder la charge de cette affaire.

— Ça marche. (Lucas hocha la tête.) Nate aide Emmett à diriger une formation importante pour Kit et les autres soldats novices. Ça vaudrait mieux qu’il puisse continuer à s’en occuper.

L’instant suivant, ils sentirent le vrombissement d’un véhicule qui se rapprochait. Le 4 × 4 de Nate ne tarda pas à arriver. Deux personnes qui semblaient revenir d’une traversée de l’enfer descendirent de l’arrière tandis que Nate quittait le siège conducteur.

Mercy entendit des bruits de pas précipités, et quelques secondes plus tard, Willow se jetait du perron en s’écriant « Maman ! Papa ! » La rattrapant, son père la serra dans ses bras à l’étouffer, puis enlaça sa compagne pour la joindre à leur étreinte. Alors qu’elle se détournait de cette scène trop intime, Mercy croisa le regard de Riley.

Une vague de chaleur pure et électrisante.

Elle ne lâcha pas ses yeux de loup, le mettant au défi de dire quelque chose. Il garda le silence, mais ce regard… il était d’une telle intensité qu’elle eut la réaction instinctive de serrer les cuisses. Elle le traitait de « vieux jeu » parce qu’il était toujours si calme et si pragmatique, l’opposé d’une tête brûlée. Mais comme elle l’avait appris la nuit précédente, lorsqu’il concentrait cette intensité sur une femme, il ne le faisait pas à moitié. Elle sentit le désir la traverser, puissant, brutal, d’une sensualité primaire.

— Vous pourriez éviter de vous sauter à la gorge le temps que ça prendra pour retrouver Nash ? (Le ton sec de Lucas ne suffit pas à masquer la lueur d’amusement typiquement féline qui brillait dans ses yeux lorsqu’il pénétra dans le champ de vision de Mercy.) Ou devrais-je plutôt m’inquiéter pour vos vêtements ?

Riley émit un grondement sourd.

— Ça ne te regarde pas.

Sa voix évoquait davantage le loup que l’humain, chargée de ce même désir qui tenait Mercy entre ses griffes.

— Quoi donc ? demanda Lucas avec une naïveté feinte alors que Nathan rapatriait la famille en larmes à l’intérieur. Allez. La récréation est terminée.

Mercy resta un peu en retrait lorsque Lucas entra.

— Garde ton tee-shirt la prochaine fois, glissa-t-elle à Riley, prenant conscience une seconde trop tard du double sens de sa déclaration.

— Garde tes griffes rentrées… ou pas. Ça m’a plu. (Il marqua une pause.) Minette.

Elle se sentit sortir les griffes en question. Les rétracter lui coûta un sérieux effort.

— Pourquoi je m’inquiète au juste ? dit-elle à la place, ce qui était une manière bien plus efficace de le blesser. (Si Riley voulait chercher des noises à un félin, il avait intérêt à investir dans une armure.) Je ne me permettrai plus jamais de tomber aussi bas… enfin quoi, un loup ? Tu as une idée du nombre d’années qu’il va me falloir pour oublier ça ?

Ses mots étaient presque inaudibles, destinés aux seules oreilles de Riley. Elle le sentit tressaillir, mais toute trace de son amusement disparut à la seconde où elle vit comment la mère de Willow étreignait sa fille.

— Mon bébé, disait-elle en embrassant la fillette sur la joue, mon bébé.

Nouveau baiser. Willow s’accrochait à elle comme un petit singe. Assis à côté d’elles, le père touchait son enfant et sa compagne partout où il le pouvait. L’amour qui les liait tous trois était si fort que le cœur de Mercy se serra.

Puis elle sentit Riley entrer derrière elle, et la chaleur de son corps lui embrasa le dos.

— Iain, dit-elle en sentant ce feu s’immiscer dans ses veines, il faut qu’on te parle. Le plus tôt sera le mieux. À toi aussi, Enid.

Au même instant, Sascha sortit de la cuisine.

— Willow, si tu venais jouer avec Rome et Jules un moment ? Ils commencent à rendre leur mère folle.

Elle souriait, mais c’étaient les parents de la fillette lynx qu’elle ne quittait pas de ses yeux de cardinale – le rang le plus puissant chez les Psis – piquetés d’étoiles blanches sur fond de velours noir.

Mercy sentit qu’une vague de calme et de chaleur venait arrondir les angles tranchants de la peur et du désespoir perceptibles dans l’odeur de Iain et d’Enid. Ça n’avait rien de surprenant : Sascha était une empathe, une femme née avec l’aptitude d’apaiser les blessures émotionnelles. Elle venait de prendre une partie de la souffrance des Baker et l’absorbait. Mercy se demanda si le processus faisait du mal à Sascha, mais elle savait que même si c’était le cas, la compagne de son chef ne reculerait jamais.

Cinq minutes plus tard, Iain et Enid laissèrent enfin Willow partir avec Sascha.

— Ça ira pour elle, les rassura Mercy.

Elle prit place en face du couple tandis que Lucas et Nathan restaient debout, dos au mur.

Riley vint par contre s’asseoir à côté d’elle, retournant une chaise pour appuyer ses bras sur le dossier.

— Votre fille est forte, leur dit-il avec sa franchise habituelle. Elle leur a échappé et est restée cachée au milieu d’un groupe de lynx sauvages.

Iain sourit, visiblement fier.

— On a cru qu’ils l’avaient emmenée, elle aussi.

— Vous avez pu voir qui est entré chez vous ? leur demanda Mercy.

Elle essayait de ne pas prêter attention à Riley qui pressait sa cuisse contre la sienne ; sa chaleur brute et virile la brûlait à travers son jean, éveillant les pulsions sexuelles voraces de son léopard. Pas de doute, il le faisait exprès. Le loup revenait à la charge pour la punir d’avoir insinué qu’il n’avait eu qu’un rôle utilitaire.

— Même un petit indice nous aiderait.

Les Baker secouèrent la tête.

— On dormait, dit Enid, la voix rauque à force de pleurer. En temps normal, il aurait suffi que quelqu’un s’introduise dans le jardin pour que l’on se réveille. Mais cette fois… c’était comme si on nous avait déjà drogués.

— Enid a raison. (Iain fronça les sourcils.) Je me rappelle avoir lutté pour me réveiller parce que j’étais certain qu’il y avait un problème, mais je n’y arrivais pas. J’ai vu une ombre se pencher au-dessus de moi, senti une pression sur mon…

Il retroussa sa manche, comme s’il cherchait quelque chose.

— Je l’ai sentie juste là. (Il indiqua un emplacement sur son avant-bras.) Comme une seringue. Tout ce que je me rappelle ensuite, c’est m’être réveillé en sentant une odeur anormale chez nous, et avoir eu la certitude que les enfants n’étaient plus là.

— Ça pourrait être une sorte de gaz, suggéra Nathan. Il va falloir qu’on inspecte les lieux pour voir comment ils s’y sont pris pour l’introduire dans la maison.

Enid se redressa, bouleversée.

— On a fait faire des travaux sous la maison il y a quelques jours… je me suis monté la tête parce que Willow va sans arrêt fureter en dessous, et je voulais être certaine que tout était solide. Mais ils ont pu en profiter pour y installer quelque chose. Si je n’avais pas…

— Chut. (Iain lui frotta le sommet de la tête.) Les seuls à blâmer sont les enfoirés qui ont fait ça.

Mercy aurait aimé pouvoir laisser aux Baker le temps de digérer ce qui s’était produit, mais retrouver Nash devait rester leur priorité.

— Si c’était du gaz, comment Willow a-t-elle réussi à s’échapper ?

Enid partit d’un rire étranglé.

— Elle désobéissait souvent ces derniers temps. Elle sortait en douce jouer dans les bois la nuit. Ça me rend folle, mais ça lui a probablement sauvé la vie. (Elle plaqua une main sur sa bouche.) Ce n’est pas ce que je voulais dire. Nash va bien. Il faut qu’il aille bien.

— Je suis certain que oui. (Il perçait une telle assurance dans le ton de Iain que tous le regardèrent.) C’est son travail, leur expliqua-t-il. Quelqu’un le voulait pour ses talents… mon fils est brillant.

Le félin de Mercy tendit l’oreille, établissant un parallèle qui pouvait n’être qu’une simple illusion. Mais dans le cas contraire…

— Je croyais qu’il était étudiant.

— Pas un étudiant ordinaire… il a commencé à suivre des cours universitaires à l’âge de treize ans. (Malgré son inquiétude, la fierté de Iain était évidente.) Ça fait plusieurs années maintenant qu’il travaille sur ses propres projets.

— Tous en rapport avec la nanotechnologie, dit Enid, et une sonnerie retentit dans la tête de Mercy.

À côté d’elle, la cuisse de Riley se durcit comme de la pierre et elle sut que leurs pensées suivaient le même cours ; trois mois plus tôt, la compagne de Dorian avait été victime d’une tentative d’enlèvement conduite par l’Alliance humaine. Même si aucun des agresseurs d’Ashaya n’avait survécu pour le confirmer, c’était à l’évidence ses connaissances sur le sujet d’un virus mortel qui les avaient intéressés. Restait à connaître la nature du travail de Nash, mais ça ressemblait bien au genre d’opération que l’Alliance humaine était susceptible de mener.

— Vous en savez plus sur les recherches de votre fils ? demanda Mercy.

Elle savait que l’enjeu devait être considérable pour que les kidnappeurs prennent le risque de subir les représailles de DarkRiver ; tant qu’ils se trouvaient sur leur territoire, les Baker appartenaient à la meute. Et DarkRiver n’abandonnait jamais les siens.

Enid et Iain secouèrent la tête.

— Il garde tout secret, dit Iain. Son université a obtenu la subvention d’une grosse firme, et cette boîte a les droits sur les résultats.

— Mais son professeur doit être au courant, ajouta Enid. Je suis sûre qu’il vous aiderait.

— Merce, dit Lucas, va donc inspecter la maison avec Riley. Je vais trier les informations collectées sur Nash. Enid et Iain pourront voir avec Willow si elle se rappelle quelque chose.

Lorsque le muscle de Riley bougea contre le sien, le léger frottement du tissu fit se dresser chaque poil du corps de Mercy. Mais cette fois, le loup ne l’avait pas fait exprès ; son attention était ailleurs.

— Il faut éviter de tirer des conclusions hâtives, les mit-il en garde.

Sa fureur transparaissait dans la maîtrise extrême de sa voix. Comme Mercy le savait, Riley n’avait que mépris pour les monstres qui s’en prenaient aux plus faibles, à ceux qui savaient le moins se défendre. C’était l’une des rares choses sur lesquelles ils s’entendaient.

— Ça pourrait être une relation professionnelle qui a mal tourné, un concurrent, n’importe quoi. Tant qu’on n’en saura pas plus, on doit examiner toutes les pistes.

Les autres marquèrent leur approbation, et Mercy et Riley reprirent la route après un rapide repas. Bien que Riley ait tenté de prendre le volant – alors que ce n’était pas sa voiture –, c’était Mercy qui conduisait. Riley mettait toute son énergie à montrer qu’il détestait ça.

— Si tu n’arrêtes pas de serrer les poings, dit-elle d’une voix doucereuse, tes veines risquent d’exploser.

— Je prendrai ça en considération, Mélisande.

Elle se retint de justesse de faire crisser les freins.

— Qui t’a dit ça ?

Il fallait qu’elle sache qui elle devait démembrer.

Il ricana.

— J’ai vérifié tes antécédents.

— Hein ?

— Tu crois que les SnowDancer se tournaient les pouces pendant que vous autres félins vous installiez ici ?

Vu qu’elle avait espionné aussi de son côté, elle ne pouvait pas vraiment lui reprocher ça. Mais…

— Interdiction de prononcer ce nom. Sous peine de mort.

— Je tremble comme une feuille, minette.

Elle poussa un cri.

— Pourquoi tu ne vis que pour m’exaspérer ? Pourquoi ?

Son sourire ne lui en révéla pas davantage.

— Il y a une chose qui m’a toujours intrigué… pourquoi t’être inscrite à ce concours en bikini quand tu étais ado ?

Partagée entre la colère et la honte, Mercy sentit le rouge lui monter aux joues.

— Tu es remonté jusqu’où ?

— Suffisamment loin. (Une pause.) Tu n’as pas répondu à ma question.

— Et toi, tu n’as pas disparu dans un nuage de fumée. La vie est pleine de déceptions.

Un grondement sourd emplit l’habitacle.

CHAPITRE 7

Le Conseiller Kaleb Krychek passa en revue les rapports qui filtraient en permanence par sa connexion ininterrompue au PsiNet, le vaste réseau mental créé par les esprits de millions de Psis, puis marqua une pause.

Il n’était pas recommandé de vivre « branché » au Net sans boucliers, et jamais il ne pratiquerait une immersion aussi totale, une transparence aussi obscène. Mais en tant que Conseiller, il devait être au fait de chaque événement à la seconde où il se produisait. Et vu que la plupart des Psis téléchargeaient des données presque sans y penser, le Net était l’autoroute de l’information la plus rapide et la plus efficace au monde.

D’où son lien extrêmement bien gardé.

— Silver, dit-il alors qu’un nouveau rapport « bipait » dans son esprit et attirait son attention sur des nouvelles qui correspondaient à l’un de ses mots-clés.

Son assistante la plus âgée s’avança dans la pièce, froidement élégante malgré le fait que derrière les fenêtres, Moscou dormait drapé dans les ténèbres.

— Monsieur ?

— J’ai relevé trois rapports faisant mention de violences perpétrées en public par des Psis au cours des douze dernières heures, dit-il. (C’était le mot « public » qui importait… Silence avait été conçu pour évincer toute violence au sein de leur espèce.) Tâche de découvrir ce qui se passe.

— Bien, monsieur. (Elle marqua une pause et attendit qu’il lève la tête de son bureau pour poursuivre.) Il est possible que Purs Psis soit derrière tout ça.

Kaleb l’avait envisagé : cette milice pro-Silence avait le potentiel d’échapper à tout contrôle. Et Kaleb ne tolérait rien de tel.

— Tu as des preuves pour appuyer ce que tu avances ?

La famille de Silver trahissait Purs Psis sans remords en espionnant pour le compte de Kaleb qui, plus puissant, leur promettait de meilleurs gains ; pour tous ceux qui n’appartenaient pas à leur famille, les Mercant calculaient leur loyauté selon un rapport de coût et de bénéfices.

— Non, dit Silver. Je demanderai en revanche aux membres de ma famille s’ils ont entendu quelque chose. Il se peut aussi qu’il s’agisse d’une grappe.

Il ne s’enquit pas de savoir d’où elle connaissait l’existence des grappes ; il n’aurait pas pris Silver pour assistante si elle avait été stupide.

— Dresse la liste de tous les événements de ce dernier mois qui correspondent aux paramètres.

Les grappes de violence – conséquence d’un trouble qui perturbait Silence et brisait certains esprits fragiles – ne s’étendaient que sur un laps de temps limité. Deux semaines au maximum. Si la situation durait depuis plus longtemps, ils devraient se mettre à chercher une autre explication.

Au moment même où Kaleb s’entretenait avec Silver, un autre homme, connu uniquement sous le nom de Marchand d’Informations, reçut une requête via une adresse e-mail accessible à ceux qui savaient où chercher.

Cette requête était… inattendue.

Il songea qu’elle serait peut-être même impossible à satisfaire. Mais le Marchand d’Informations était le meilleur dans son domaine. Il n’acceptait pas l’échec.

Sa décision prise, il tapa une réponse en se servant du clavier sans fil fixé à son bureau.

« Requête bien reçue. Transférez un million de dollars sur le compte notifié ci-dessous. Le travail commencera dès que le virement aura été validé. Les versements suivants dépendront du nombre d’heures de travail et, dans ce cas précis, du degré de risque encouru. »

CHAPITRE 8

Les échos du grondement de Riley se réverbérèrent dans l’habitacle.

Satisfaite d’être enfin parvenue à l’atteindre, Mercy desserra son étreinte sur le volant et força son esprit à passer en mode travail.

— Bon, en dehors du fait que l’on doive examiner toutes les pistes, que te dit ton instinct sur cette affaire ? L’Alliance ?

— On retrouve leur marque de fabrique… ce qu’on en connaît, du moins. (Il regarda par la vitre, son loup très audible dans sa voix. Et cette fois, elle était dangereusement tranchante.) Ils ont réglé ça comme du papier à musique, ajouta-t-il. La seule erreur qu’ils ont commise était avec Willow, et même ça ce n’était pas très grave. C’est un petit, elle était probablement trop effrayée pour relever quoi que ce soit.

— Mais si c’est bien l’Alliance, comment peuvent-ils être aussi stupides ? (C’était ce qu’elle n’arrivait pas à comprendre.) Ils savent forcément qu’on frappera fort… on a éliminé toute leur équipe la dernière fois.

Riley garda le silence quelques minutes.

— Que sait-on au sujet de l’Alliance ?

— On a chargé Keely d’effectuer des recherches, dit-elle, se référant à l’historienne de la meute. D’après ce qu’elle a trouvé, ça a tout l’air d’être une organisation à deux visages, mais ce second visage, la section paramilitaire, est si bien caché que la plupart de leurs propres membres en ignorent l’existence, même si en réalité ils le financent.

— Ça concorde avec nos informations.

— On ignore depuis combien de temps cette section paramilitaire existe.

Elle doubla un poids lourd à une vitesse qui fit blanchir les jointures de Riley… et ricaner son léopard d’une joie impie.

— Mais de toute évidence, ils commencent à exposer leurs activités au grand jour.

Une part de Mercy pouvait comprendre pourquoi les humains se mettaient à agir avec une telle violence. Être considéré comme l’espèce la plus faible de la planète devait être humiliant.

— Ce que je ne pige pas, murmura-t-elle, c’est comment l’Alliance a pu tomber si bas pour s’en prendre à des femmes et des enfants, des familles. Leur section commerciale a toujours reposé sur l’intégrité.

— Elle existe depuis un bon moment, en plus. (Riley frappa le tableau de bord du plat de la main lorsqu’elle dépassa en trombe une Porsche qui roulait déjà bien plus vite que la limite autorisée.) Mercy !

La domination de Riley était de retour, une force sombre qui imprégnait l’habitacle de la voiture.

Respirer devenait difficile, mais Mercy garda le même ton doucereux et contint fermement son léopard.

— Oui, Riley ?

— C’est moi qui prends le volant au retour.

— Nan.

— Ce n’était pas une requête.

— Et moi, je ne suis pas soumise. (Elle lui montra les dents, et sa puissance déferla dans une vague brûlante.) Fais-toi une raison.

L’atmosphère se chargea d’agressivité. Mercy la sentit lui parcourir le corps, puis remonter le long de sa colonne vertébrale jusqu’à sa gorge. Et soudain, elle eut envie de lui. Il le perçut presque aussitôt, se trahissant par une brusque inspiration d’un érotisme très masculin. La seconde suivante, son excitation reflétait celle de Mercy.

— C’est hors de question, dit-elle, la boule dans sa gorge la contraignant à forcer sur les mots.

Les yeux ambrés de Riley étincelèrent à la périphérie de sa vision.

— On l’a déjà fait.

Elle avait l’impression de se noyer dans son indélébile virilité.

— Une fois. (Ce qui lui avait suffi pour calmer son désir et reprendre le contrôle de son corps.) Et on va en rester là.

Elle appuya sur le bouton qui baissait toutes les vitres.

Il prit de nouveau une profonde inspiration, comme s’il savourait le parfum musqué de sa moiteur, et elle crispa les mains sur le volant. Si elle n’avait pas été capable de déceler l’excitation de Riley, elle se serait imaginé qu’il ne faisait que s’amuser avec elle. Mais il était évident qu’il la voulait ; elle sentait son désir brut pulser avec vigueur contre son corps.

— Arrête la voiture.

Un petit couinement jaillit du fond de sa gorge.

— Jamais de la vie.

Elle savait pertinemment que dès qu’elle le ferait, elle se retrouverait à chevaucher Riley jusqu’à l’évanouissement.

L’occupant du siège passager garda le silence.

Son léopard la griffait, amplement disposé à satisfaire ses pulsions.

— Tu sais que j’ai raison.

— Est-ce que c’est parce que je suis un loup, ou parce que je t’ai fait gémir ?

Il dégageait un tel calme… si l’on exceptait la vague de chaleur qui s’écrasait sans discontinuer contre le corps de Mercy.

— Parce que tu me tapes sur le système. (Elle serra les dents.) Je ne suis pas esclave de mes hormones.

Un rappel pour elle-même.

Le loup à côté d’elle aboya de rire. Il était proche, si proche. Son souffle – chaud, brutal, viril – caressa son oreille lorsqu’il dit :

— Je ne connais pas de femme qui se maîtrise mieux que toi.

Yeux étrécis, elle lui jeta un regard en biais.

— Et ça te met les nerfs en pelote, hein ?

— Ouais.

Bon, elle ne s’était pas attendue à cette réponse. La sueur perlait le long de sa colonne vertébrale tandis que son corps luttait contre la tentation de s’abandonner aux flammes sensuelles qui léchaient chaque centimètre carré de sa peau. Seigneur, qu’est-ce qu’elle avait envie de grimper sur ses genoux et de le goûter !

— Laisse-moi deviner, dit-elle, refoulant l’inquiétante intensité de sa réaction, tu rêves d’une petite louve soumise qui t’attendrait à la maison, pieds nus et enceinte ?

— Quel mal à ça ? Tu insinues que les membres soumis de ta meute n’ont pas de valeur ?

Oh, il l’énervait exprès.

— Je n’ai pas dit ça. Le problème, c’est que tu es incapable de traiter comme telle une femme qui est ton égale.

Il marqua délibérément une pause.

— Je n’en vois pas dans le coin.

Elle était à deux doigts de casser le volant.

— C’est terminé, je ne te réponds plus.

À sa grande surprise, il n’ajouta rien. Lorsqu’elle lui jeta un coup d’œil, il avait tourné la tête vers la vitre baissée. Une mâchoire puissante – qu’il crispait, obstiné –, une barbe naissante, des lèvres qu’il savait rendre douces quand il le voulait, des cheveux qui voletaient dans la brise, mais plus courts que ceux de la plupart des changelings.

Depuis quand est-ce qu’elle trouvait ça sexy ?

Elle cligna des yeux et se concentra sur la route. Ce n’était qu’une bizarre attirance chimique, se dit-elle. Elle s’était passée de sexe trop longtemps, et à en juger d’après l’ardeur avec laquelle il l’avait prise, c’était aussi le cas de Riley. Ils s’étaient rendu mutuellement service, voilà tout. Point barre. Fin de l’histoire.

« Tu protestes trop pour être honnête, ma puce. »

La voix de sa mère. Pour une raison qui lui échappait, dès qu’elle se comportait de manière stupide, c’était elle qu’elle entendait dans sa tête. Une chance que sa mère ne soit pas au courant pour Riley ; elle aurait sûrement eu une attaque.

Un loup et un léopard ?

Ben voyons.

Ayant par miracle survécu à la conduite de Mercy, Riley salua d’un hochement de tête les soldats de DarkRiver que Nate avait désignés pour surveiller la maison des Baker et demanda à l’un d’eux d’aller inspecter les fondations.

— Vois si tu repères quelque chose qui aurait pu servir à acheminer du gaz à l’intérieur. N’y touche pas, contente-toi de vérifier.

L’homme interrogea Mercy du regard. Lorsqu’elle lui adressa un signe de la tête, il s’exécuta. L’hésitation du soldat agaçait Riley, mais en tant que lieutenant il était impressionné. Ces hommes ne savaient pas encore que Riley et Mercy menaient l’enquête ensemble ; le soldat aurait trahi un manque de discipline en lui obéissant.

— Owen, ajouta Mercy à l’intention du soldat restant, Riley est avec moi sur cette affaire.

Owen acquiesça avec une rigueur militaire, mais alors que Mercy se détournait, Riley perçut sa déception. Quelle en était la raison ? Puis il vit les narines de Owen se dilater et comprit. Le garçon avait espéré être celui que Mercy choisirait pour interrompre son jeûne sexuel. En son for intérieur, le loup retroussa les babines et exhiba des canines tranchantes comme des rasoirs. Les mots qu’il prononça ensuite jaillirent d’une part de lui-même que seule Mercy semblait réveiller.

— Prête, minette ?

Il parlait à voix basse… intime.

Elle posa les yeux sur son entrejambe, puis se passa la langue sur les lèvres. En l’espace d’une seconde, son sexe se durcit à lui faire mal.

— Mais oui, Riley. Allons à l’intérieur.

Elle partit en tête, balançant les hanches d’une manière infiniment provocante.

Le loup hésitait entre gronder et se fendre d’un sourire sauvage, le sourire d’un prédateur conscient qu’on venait de lui damer le pion. Après avoir décidé qu’il y réfléchirait, il la suivit à l’intérieur de la maison. L’odeur toxique du parfum que les kidnappeurs avaient diffusé le frappa de plein fouet.

Elle aurait dû suffire à noyer les effluves musqués de l’excitation de Mercy.

Mais non, bien sûr, car Mercy était une diablesse qui prenait plaisir à l’irriter. Bon d’accord, admit-il à contrecœur, elle ne pouvait peut-être rien à cette odeur, mais Seigneur, fallait-il vraiment qu’elle sente si bon ? Il avait envie de réitérer son geste de la nuit précédente : venir derrière elle pour enfouir le visage dans son cou et la goûter longuement.

Son esprit lui présenta l’image provocante d’elle haletante et embrasée sous lui, tel un incendie tout juste maîtrisé. Pour réussir à gérer le simple fait d’être avec elle, il avait été contraint de laisser sortir son loup. Il n’aimait pas perdre le contrôle. Mais il ne comptait pas non plus laisser Mercy tourner le dos au feu qui brûlait entre eux.

L’objet de ses pensées le rejoignit au milieu de la maison ; apparemment, elle avait filé droit au fond et revenait sur ses pas.

— Tu as remarqué quelque chose ?

Elle avait repris son sérieux.

Il secoua la tête et s’obligea à se ressaisir. Il pouvait la titiller, oui ; elle jouerait avec lui, fidèle à sa nature de félin. Mais si elle soupçonnait seulement l’étendue réelle de son désir, elle ne le laisserait plus l’approcher… ne serait-ce que par principe. Il allait donc devoir jouer à ce jeu du chat et du loup jusqu’à ce qu’elle s’abandonne au désir qui les consumait.

Ensuite, il se gaverait d’elle. Jusqu’à ce qu’il se la sorte enfin de la tête.

Car il était hors de question que Riley Kincaid devienne l’esclave d’une passion qui semblait ne pas avoir de limites… à l’image de la femme qui la lui inspirait.

— Riley, dit-elle sèchement. Arrête de mater mes seins et sois un peu attentif.

— Je les ai déjà vus, dit-il, réagissant comme il ne le faisait qu’avec cette féline. Il n’y a pas de quoi s’extasier.

Mais il y avait de quoi les mordre, ces seins généreux et succulents. Sa peau était crémeuse comme celle d’une vraie rousse, rehaussée d’un délicieux reflet doré. Elle gardait la marque de tous les baisers, de toutes les morsures. Il voyait encore celle qu’il lui avait laissée la nuit précédente ; il dut se faire violence pour ne pas se pencher, y plaquer la bouche et la sucer.

— Ouais, idem. (Elle regarda son entrejambe avec insistance.) Maintenant qu’on s’est dit ce qu’on avait sur le cœur, on peut se mettre au boulot ?

Malgré son ton sarcastique, son odeur caressait les sens de Riley, occultant celle du parfum.

Il sentit sa peau se tendre. Mais il était lieutenant… et la petite Willow comptait sur eux pour retrouver son frère.

— Occupe-toi de ce côté, je me charge de celui-ci.

Hochant la tête, elle s’éloigna. Il l’observa s’activer un moment avant de s’atteler à sa part du travail. Il avait l’habitude de travailler avec une femelle dominante : Indigo était son bras droit au sein de la meute. Mais au contraire d’Indigo qui, calme et posée, complétait parfaitement son caractère pragmatique, Mercy avait un tempérament de feu.

Il ne se disputait jamais avec Indigo, du moins pas sur des questions d’ordre privé. Il n’y avait donc pas de lien entre le fait que Mercy soit une puissante femelle dominante, et l’incapacité de Riley à la côtoyer plus de deux minutes sans perdre le sang-froid qui le caractérisait autant que son statut de lieutenant vétéran de Hawke.

Quelque chose heurta ses sens. Il s’accroupit et essaya de retrouver la trace de l’odeur que masquaient les relents du parfum. C’était là, comme un fil brillant mais usé fin, très fin. Voilà, il le tenait.

Du métal.

Il pensa d’abord aux Psis. Bon nombre de ceux qui vivaient sur le PsiNet dégageaient une odeur métallique qui repoussait les changelings. Celle-ci y ressemblait, mais elle était… trop métallique. Elle n’avait rien de vivant. En dépit de leur froideur, les Psis restaient des êtres vivants et sensibles. Il suivit la piste olfactive jusqu’au bout de la pièce et vit quelque chose par terre sous une table de canapé.

— Mercy, dit-il à voix basse, sachant qu’elle l’entendrait.

— Tu as trouvé quelque chose ?

Elle le rejoignit en quelques instants.

— Là.

Se rapprochant du sol, elle effleura Riley. Son loup gronda… et ce n’était pas en signe de rejet. Puis elle siffla.

— J’ai déjà vu un de ces trucs. C’est la même chose que cette puce que les soldats de l’Alliance avaient au niveau de la nuque quand ils ont essayé d’enlever Ashaya.

— C’est ce qu’il me semblait… je n’en avais jamais vu, mais Bren me l’a décrite. (Sa sœur était une technicienne hautement qualifiée, membre de l’équipe qui étudiait ces puces avec Ashaya Aleine. Il remarqua qu’un morceau de chair sanguinolente s’accrochait encore à celle-ci.) On l’a arrachée. Nash ?

— J’imagine. (Elle marqua une pause.) Quand mes frères sortaient en douce plus jeunes, je le savais toujours avant mes parents. L’intuition de l’aîné. Peut-être que Nash était parti à la recherche de Willow au moment où ils ont répandu du gaz dans la maison ?

Il avait déjà aperçu les frères de Mercy, mais s’interrogea sur leur caractère. Des fauteurs de troubles roux, sans doute.

— Ça se tient. Il sort, échappe au gazage, revient parce qu’il a entendu des bruits, et c’est à ce moment-là qu’ils essaient de l’attraper, sans se douter qu’il reste une gosse dans les bois.

Hochant la tête, Mercy toucha le sol et ramassa une fine couche de poussière.

— Il s’est métamorphosé. C’est ce qui reste de ses vêtements désintégrés.

Riley renifla le doigt qu’elle tendait.

— Je sens une odeur de jean.

— Vraiment ? (Elle porta le doigt à son nez.) Pas moi.

C’était plus fort que lui ; elle avait réveillé le penchant malicieux du loup.

— C’est parce que je suis plus vieux et plus fort.

Elle lui jeta un regard mauvais.

— Comme je le disais, Nash s’est métamorphosé. Probablement après avoir arraché cette puce.

— Il a pu aussi le faire sous sa forme animale. Les lynx sont petits et agiles, surtout quand ils sont énervés.

Il eut toutes les peines du monde à résister à l’envie de glisser la main le long de son dos et sur ses fesses. Mercy était bien faite, toute en courbes douces et muscles gracieux. Il songea à ce que ça ferait d’avoir le droit de la caresser à volonté. Cette idée intriguait singulièrement son loup.

— Mmm. (Elle se redressa, accroupie.) Mais ils ont quand même réussi à l’attraper. Ils devaient être plusieurs ; l’Alliance semble plutôt du genre à prendre trop de précautions que pas assez.

— On a un échantillon de chair suffisant pour déterminer l’ADN de l’agresseur, si celui-ci est recensé dans une banque de données.

Il était hors de question de faire appel à la Sécurité. Puisque cette affaire concernait le territoire des changelings et des victimes changelings, c’était la loi des changelings qui s’appliquait.

De surcroît, la Sécurité comptait tellement de larbins Psis dans ses rangs que rien ne restait jamais secret. Tant qu’ils ne sauraient pas ce qui se tramait, ils ne pouvaient pas courir le risque de mettre la puce à l’oreille du Conseil. Sachant qu’ils avaient perdu deux scientifiques hautement qualifiées avec la désertion d’Ashaya et de sa jumelle Amara, les Conseillers essaieraient probablement de faire main basse tant sur la puce que sur Nash.

Quant aux agresseurs… tant pis pour eux.

— Ne déplace pas la puce. Il y a peut-être des indices autour.

— Vraiment ? (Singeant les manières d’une jeune aristocrate, Mercy battit des cils.) Ciel, je suis tellement heureuse que vous soyez là pour me le dire, monsieur Kincaid… je n’y aurais peut-être pas pensé toute seule.

Il sentit le coin de ses lèvres se soulever.

— Je crois que tu as quelque chose dans l’œil.

Il aurait pu jurer y voir une lueur d’amusement, mais elle secoua la tête et reprit une voix sérieuse, enfouissant toute trace de légèreté.

— Les techniciens feraient mieux d’inspecter toute la maison, au cas où les intrus auraient laissé d’autres cartes de visite. Autant en profiter pour demander à Ashaya de venir avec son équipe.

Pendant que Mercy s’entretenait au téléphone avec la M-Psi qui s’était unie à Dorian, Riley se rapprocha – souriant en son for intérieur à son léger sursaut – et se pencha pour regarder la puce. Elle n’était pas minuscule. Un centimètre carré, peut-être. Mais même sans microscope, il voyait qu’il s’agissait d’un ouvrage complexe. Une sorte d’inhibiteur neural, d’après la théorie du moment.

Mais qu’inhibait-elle exactement ?

— Elle est en route, dit Mercy en raccrochant. (Chose étonnante, au lieu de s’écarter, elle se rapprocha et leurs têtes se retrouvèrent côte à côte.) C’est un sacré morceau, ce truc.

Ses cheveux effleurèrent son bras, et il se remémora la sensation de ses mèches glissant sur sa peau lorsqu’elle avait couvert son corps de baisers la dernière fois.

— Ouais. (Un grondement perçait dans sa voix tandis que la frustration de son loup remontait à la surface.) Laissons ça à Ashaya et faisons le tour de la maison… les intrus ont pu laisser une piste de là où ils sont entrés.

— Nate a demandé à nos hommes de s’en charger à tour de rôle… rien.

— Aucun d’eux n’est lieutenant ou sentinelle.

Elle lui jeta un regard en biais.

— C’est un compliment ?

— Non, un fait. (Il la regarda se relever dans un mouvement fluide de félin.) Je vais passer un coup de fil à Judd… il a des contacts sur le Net, et pourra prendre la température pour savoir si c’est un coup des Psis.

Mercy hocha la tête.

— Je vais aussi faire appel à nos contacts. Mais mon instinct me dit que les Psis ne sont pas impliqués, du moins pas directement. (Elle soutint son regard, son léopard visible dans l’éclat doré qui passa sur ses yeux un bref instant.) Il est temps de bouger, loup.

L’adrénaline fusa dans ses veines lorsqu’il se rendit compte qu’elle peinait de plus en plus à refréner son désir.

— Ouvre la voie, féline.

CHAPITRE 9

Mercy effectua un premier repérage autour de la maison des Baker et secoua la tête. Rien, le néant, que dalle. La piste olfactive avait eu plusieurs heures pour se dissiper. En silence, Riley lui indiqua la deuxième zone à examiner et ils s’élancèrent, ayant convenu qu’ils procéderaient sous leur forme animale. En partant, Mercy se demanda ce qu’un observateur penserait d’eux, un léopard et un loup à la musculature puissante marchant côte à côte.

Les animaux changelings étaient en règle générale plus gros que les animaux sauvages, mais la transformation avait de curieux effets sur la masse corporelle et la taille. Ce n’était jamais un transfert exact. Alors qu’elle était un peu plus grande que la moyenne sous sa forme humaine, elle avait une taille standard pour un léopard. Riley en revanche était imposant… et contrairement à la plupart des siens, son corps n’était pas gracieux. Non, il était fait pour l’endurance… apparemment, on le surnommait « le Mur ».

Personne, songea-t-elle, ne risquait de douter qu’il était un changeling.

Quelque chose craqua sous sa patte. Elle recula et écarta les feuilles avec délicatesse. Ce n’était rien qu’un vieux jouet. Vu la proximité de la maison, il appartenait sûrement à Willow. Les troisième et quatrième repérages ne donnèrent rien. Le cinquième allait devoir être le dernier : ils arrivaient dans des zones plus peuplées.

Ce fut lors de ce dernier repérage, alors qu’ils revenaient l’un vers l’autre, que Mercy l’aperçut. Un reflet argenté dans l’herbe au bord d’un trottoir, dans une rue sans issue qui donnait sur les bois séparant la maison des Baker de ce quartier propret. Elle ralentit l’allure et s’arrêta à côté. Avec ces habitations si proches, il pouvait s’agir de tout et de n’importe quoi. Mais elle alla l’examiner de plus près.

Une chaîne. Non, une gourmette, dont la plaque en argent était gravée du nom de « Bowen ». Elle ne pouvait pas la ramasser avec ses dents. Prenant mille précautions, elle sortit une griffe et parvint à accrocher la gourmette. Riley baissa sa tête grise et la prit entre ses crocs, la gardant le temps qu’ils ratissent la zone où ils l’avaient trouvée. Rien d’autre ne leur sauta aux yeux.

Après avoir échangé un signe de tête, ils revinrent sur leurs pas en courant et se métamorphosèrent dans le petit bois où ils avaient laissé leurs vêtements. Mercy reprit le bracelet dès qu’elle eut retrouvé forme humaine et retourna la plaque. « Joyeux anniversaire, Bo. De la part de Lily. »

La déception pesa comme du plomb sur son estomac.

— Ça pourrait appartenir à n’importe qui.

— On a tout intérêt à faire du porte-à-porte… ce serait logique qu’ils aient garé leur véhicule dans cette rue.

— Ouais, les bois leur auraient servi de couverture. (L’estomac noué par un furieux mélange d’inquiétude et de colère, elle mit le bracelet de côté et attrapa ses vêtements.) Je me demande s’il y a moyen qu’on récupère des images satellites.

Riley enfila son jean et elle réprima un gémissement. Concentre-toi, Mercy.

— Je regarderai, dit-il en remontant la braguette de son fichu jean tandis qu’elle passait le sien. Avec un peu de chance, un insomniaque était de garde.

Lorsqu’il se détourna, elle vit que les marques sur son dos étaient presque parties.

Rapide, même pour un changeling. Ce qui voulait dire que Riley était plus puissant qu’elle ne l’avait cru et qu’il ne le laissait paraître. Il n’avait rien d’un m’as-tu-vu. Juste…

— Qu’est-ce que…

Il avait posé les mains sur sa taille et sa bouche sur la sienne sans qu’elle puisse réagir, lui coupant le souffle.

Des éclairs. Crépitement d’étincelles. La perfection.

Elle gémit pour de bon cette fois et l’entoura de ses bras, se délectant de sa force et de la rapidité avec laquelle il s’était emparé d’elle. Puisqu’ils ne portaient que leurs jeans, ses seins nus caressaient son torse à la toison délicieusement rêche. Elle se frotta contre lui, s’abandonnant à la sensualité innée de son léopard.

Il s’arracha à ses lèvres, mais ils restèrent à moins d’un millimètre l’un de l’autre.

— C’est ta faute.

— Certainement pas. (Elle lui suçota le cou et le mordit fort exprès pour appuyer ses dires.) Tu m’as sauté dessus.

Sa chevelure serrée dans son poing, il fit basculer sa tête en arrière et la fusilla du regard.

— C’était comme si tu me léchais avec ta façon de me regarder.

— Regarder, ce n’est pas toucher.

L’idée de le lécher lui mit l’eau à la bouche. Ils étaient allés trop vite la nuit précédente. Même la deuxième et la troisième fois. Comme s’ils avaient tous les deux été affamés depuis si longtemps qu’ils n’avaient pas pu s’empêcher de se dévorer. Mais…

— On n’a pas le temps pour ça.

Il la retint quelques secondes de plus, masse de muscles virils et de peau brûlante.

— Il va falloir qu’on en trouve.

C’était un ordre.

Le félin feula. La femme étrécit les yeux.

— Ce qu’il va falloir, c’est que tu me lâches avant que je te laisse des marques qui ne partiront pas aussi vite.

Il fit descendre sa grande main le long de son dos et joua avec l’ourlet de son jean.

— Je parie que si je te touchais maintenant, tu serais fondante, chaude et humide.

Son estomac se noua lorsqu’il glissa ses doigts sous le jean, un peu brusque et très déterminé. Il lui faisait du rentre-dedans, mais elle n’était pas un chat domestique. Elle était un léopard. Elle mordit ses lèvres sensuelles de loup juste assez fort pour que ce soit douloureux et s’extirpa de son étreinte d’un geste.

— Je ne plaisantais pas, Riley. Une fois m’a suffi.

Menteuse, menteuse.

Il la laissa s’habiller, gardant rivés sur elle ses yeux devenus ambrés tandis qu’il achevait d’enfiler ses propres vêtements.

— Ce n’est pas ce que dit ton corps.

— Ouais, ben ce n’est pas le meilleur juge en la matière.

Se dérobant à son regard, elle attacha ses cheveux en une queue-de-cheval serrée, ayant enfin pensé à fourrer un gros élastique dans la poche de son jean en partant du travail quelques jours plus tôt.

— Il n’y a pas de place dans ma vie pour un homme qui compte me dire ce que je dois faire.

— Ce n’est que du sexe.

Il cherchait à la mettre en colère. Comme si elle allait tomber dans le panneau.

— Oh, je t’en prie. (En ricanant, elle alla prendre ses bottes.) Rien n’est jamais que du sexe avec les hommes dans ton genre… dès que vous prenez une amante, vous passez en mode « Moi homme, toi femme. Toi obéir. »

Et même si elle mourait d’envie d’avoir un compagnon, Mercy refusait de se soumettre. Pas de cette manière. Pas à un homme qui la voulait différente de ce qu’elle était. Ça la détruirait.

— Et puis vous vous frappez le torse en hurlant à la lune.

Son humour n’était pas du goût de Riley.

— Tu ne te penses pas capable de me tenir tête ?

Bon d’accord, il était particulièrement doué pour la provoquer.

— J’ai dit que je n’avais pas le temps.

Sautillant sur un pied, elle mit une botte.

Luttant contre l’envie de la plaquer contre l’arbre et de limiter la conversation au strict nécessaire, Riley serra les poings. Presque au même moment, Mercy prit une brusque inspiration. Il se figea.

— Quoi ?

— Rien.

Mais elle grinçait des dents, visiblement en proie à la douleur. Il regarda le pied nu qu’elle avait retiré du sol et ne tarda pas à faire le lien.

— Sur quoi tu as marché ?

Son loup remonta à la surface, protecteur et pas qu’un peu possessif.

— Rien.

Féline bornée.

Il la rejoignit et s’agenouilla devant elle, puis lui fit lever le pied plus haut pour examiner la plante.

— Ce rien ressemble sacrément à une belle épine.

Ça le mettait en colère de voir le sang couler sur sa peau.

La main de Mercy se retrouva sur son épaule alors qu’elle essayait de garder l’équilibre.

— Je peux m’en occuper.

Au lieu de reposer son pied, il le serra plus fort.

— Tes vaccins sont à jour ? lui demanda-t-il.

Il savait qu’elle ne supporterait pas qu’il lui témoigne de la compassion. Mercy était fière comme pas deux. Et même s’il ignorait pour quelle raison, il tenait à préserver cette fierté.

— Je n’ai pas envie d’attraper la rage, ajouta-t-il.

— Haha, marmonna-t-elle, mais la douleur perçait dans sa voix. Puisque tu ne veux pas me lâcher, tu peux l’enlever ?

Il inspecta le sol pour s’assurer qu’il n’y avait pas d’autre danger. En dépit de l’opinion de Mercy sur la question, il était protecteur par nature. Prendre soin de la femme qu’il commençait déjà à considérer comme sienne lui était aussi naturel que de respirer.

— Ce serait plus simple si tu t’asseyais.

Il ne lui proposa pas de l’aider, se contentant de veiller à ce qu’elle ne se blesse pas davantage.

Lorsqu’elle fut adossée au tronc d’arbre, il posa son pied sur ses genoux et grimaça.

— Ça ne va pas être agréable… j’ai l’impression que ta peau a commencé à se refermer autour.

C’était le problème avec les changelings. Ils guérissaient vite de leurs blessures, surtout lorsqu’il s’agissait de plaies sans gravité ; mais si celle-ci se refermait, l’épine allait rester incrustée dans son talon.

— Vas-y.

Elle serra les dents.

Il se mit dos à elle et pressa la chair des deux côtés de l’épine, assez fort pour qu’elle traverse l’épiderme. En entendant Mercy hoqueter, il sut qu’elle avait mal. Cette maudite épine était un vrai barbelé. Le loup de Riley courait sur sa peau, les poils hérissés. Chacun de ses instincts masculins le poussait à la réconforter, mais il savait que Mercy détesterait ça au plus haut point.

— Tu sais, je lui trouve un air de famille, dit-il en luttant pour conserver une voix égale. C’est peut-être pour ça que tu l’as attirée.

— Tu te crois à mourir de rire, hein ?

Elle était un peu essoufflée.

Une nouvelle pression fit sortir l’essentiel de l’épine.

— Dis « ahhhh ».

Appuyant une dernière fois, il délogea la vilaine chose. Il veilla à la broyer entre ses griffes avant de la laisser tomber.

Mercy ne dit pas un mot tandis qu’il inspectait la blessure qui se refermait déjà. Il ne perdit pas de temps, mais s’y appliqua.

— Je ne pense pas que ça a laissé de traces. Tu demanderas quand même à Tammy de regarder.

— D’ici une heure, ça sera totalement guéri.

Yeux étrécis, il la dévisagea et remarqua son air souffrant.

— Tu veux que je t’amène à ta guérisseuse ?

Retrouvant rapidement des couleurs, elle lui jeta un regard assassin.

— Je veux que tu lâches mon pied.

Il le garda encore un peu, massant avec douceur la zone autour de la blessure pour assurer une bonne circulation du sang. Elle guérirait d’autant plus vite.

— Tu iras voir Tammy ?

— Oui ! C’est bon ! On peut y aller maintenant ?

— Dans une seconde. (Il examina de nouveau la plaie.) Ta peau va être un peu sensible le temps que ça guérisse. Fais attention en marchant.

Alors qu’elle paraissait sur le point de lui rétorquer quelque chose, elle referma la bouche et enfila sa chaussette et sa botte. Elle se leva et s’appuya sur son pied.

— Ça va. Cette saleté me faisait juste un mal de chien quand je l’avais dans le talon.

Riley hocha la tête, mais son loup ne se retira qu’une fois certain qu’elle avait retrouvé l’équilibre.

— Allons-y.

Il prit la gourmette et la glissa dans l’une de ses poches.

Mercy croisa les bras.

— Merci, lâcha-t-elle sur un ton revêche.

— Ça vient du cœur !

Alors qu’elle fermait les yeux comme pour compter jusqu’à dix, il sentit le loup refaire surface, purement dans le but de la titiller cette fois.

— Tu n’as pas répondu à ma question.

— Laquelle ?

— Quand je te demandais si tu fuyais notre relation parce que tu ne te penses pas capable de me tenir tête.

— J’y ai répondu. J’ai dit que je n’avais pas le temps.

— Poule mouillée, dit-il alors qu’ils s’étaient suffisamment rapprochés des hommes et des femmes qui montaient la garde autour de la maison pour qu’ils les entendent.

Mercy en resta bouche bée. Elle avait dû mal comprendre. Impossible que ce vieux jeu de Riley Aedan Kincaid ait osé la provoquer en la traitant de « poule mouillée » !

— Qu’est-ce que tu as dit ?

— Tu as bien entendu.

Il salua les quatre soldats qui avaient rejoint Monroe et Owen. Deux d’entre eux étaient des loups.

Monroe vint à leur rencontre.

— Je n’ai rien vu sous la maison qui aurait pu servir à injecter du gaz à l’intérieur, mais je veillerai à ce que les techniciens vérifient à leur tour, leur dit-il. Le truc, c’est que Owen, qui s’y connaît, est d’avis que quelqu’un d’habile au tir pourrait faire entrer une sorte de boulette de gaz par la petite bouche d’aération de la salle de bains.

— Cette bouche d’aération est minuscule, marmonna Mercy.

Riley exprima son désaccord.

— Je connais deux hommes qui en seraient capables.

Dorian et Judd. Elle hocha la tête et jeta un coup d’œil à Monroe.

— Dis aux techniciens quand ils arriveront d’accorder une attention particulière à cet endroit-là. (Levant une main, elle haussa le ton.) Owen et Monroe, vous restez à la maison. Les autres… avec nous.

Mercy décrocha le gros lot à peine cinq minutes après avoir commencé les recherches. Frappant à la porte d’une maisonnette avec des rideaux en dentelle et un jardin si bien entretenu qu’aucune mauvaise herbe n’osait y pointer son nez, elle se retrouva face à un minuscule bout de femme qui dégageait une telle force d’esprit que l’air vibrait autour d’elle. Elle examina Mercy de la tête aux pieds, les yeux pétillants.

— Alors, tu t’es tapé ce loup avec qui tu étais ?

Mercy était trop un animal de meute pour se sentir offensée par cette question personnelle. Elle esquissa un rictus.

— Comment vous avez su que c’était moi ?

— Tu trouves que j’ai l’air sénile ? (Elle poursuivit sans attendre de réponse.) J’allais sortir te rejoindre, mais tu es repartie trop vite.

Ses instincts de sentinelle s’éveillèrent.

— Vous avez vu quelque chose ?

En guise de réponse, la femme prit un morceau de papier sur une tablette à côté de la porte et le mit dans les mains de Mercy.

— Le numéro d’immatriculation du van qui est resté garé ici bien trop longtemps… je savais qu’ils préparaient un sale coup.

— Vous avez appelé la Sécurité ?

— Bien sûr. (Une pause.) J’ai un neveu qui y travaille. Un bon garçon. Il dit que c’est le numéro d’un véhicule volé. Mais j’ai aussi noté la description du van.

Mercy sortait déjà son portable pour mettre les techniciens de DarkRiver sur le coup.

— Alors ? insista son informatrice avant qu’elle ait pu composer le numéro.

— Oui, dit Mercy. Et je ne recommencerai pas.

À force de se le répéter, son corps traître finirait peut-être par l’entendre et taire ses exigences.

La femme plus âgée lui jeta un regard aigri.

— C’est bien dommage. Tu les préfères plus mignons, c’est ça ? (Elle ricana.) De mon temps, on aimait les hommes qui avaient l’air d’hommes.

Mercy n’eut pas l’occasion de répondre, car la femme lui avait claqué la porte au nez. Décidément, c’était son jour pour les critiques. Entre ça et Riley qui l’avait traitée de « poule mouillée », elle n’était pas de très bonne humeur. Mais le technicien décrocha et elle lui transmit l’information. Il lui promit de la rappeler dès qu’ils auraient trouvé quelque chose.

Riley l’attendait au bord du trottoir, ce qui expliquait comment la vieille dame avait su à quoi il ressemblait.

— Tu as appris quelque chose ?

Les paroles de la femme à l’esprit, elle le détailla du regard tandis qu’elle lui communiquait l’information. Elle songea qu’il avait clairement l’air d’un homme, dur, solide et brusque. Il émanait de Riley une force incroyable. Ce qui rendait la douceur avec laquelle il lui avait sorti cette épine du pied d’autant plus extraordinaire.

Elle savait ce que cachaient ses taquineries. Ce maudit loup veillait sur elle… et il s’y prenait bien. Comme son léopard ne savait toujours pas bien quoi en penser, elle se concentra sur la traque.

— C’est une bonne piste.

— Quelque chose me chiffonne, marmonna Riley en frottant sa barbe naissante. À en juger d’après la puce, on a affaire à une unité d’élite de l’Alliance, mais comment expliquer qu’ils aient laissé cette preuve s’ils sont si organisés ? Et leur négligence avec le van ?

— Tu penses qu’ils ont mis la puce là exprès pour nous induire en erreur ?

Il balaya la rue du regard, comme s’il visualisait ce qui s’était produit la nuit précédente.

— J’ai reçu un appel de Lucas pendant que tu discutais avec ton informatrice… le professeur de Nash dit avoir reçu des propositions de plusieurs firmes Psis.

Mercy cligna des yeux.

— Il n’y a pas plus fermé d’esprit que les Psis. Surtout en ce qui concerne la recherche et le développement. Pourquoi voudraient-ils d’un changeling ?

— Un changeling doué. Nash est apparemment un génie en matière de nanotechnologie. Et on sait tous les deux que le Conseil a perdu deux de ses meilleurs scientifiques.

Mercy siffla entre ses dents.

— Le protocole Implant a coulé suite aux déclarations d’Ashaya.

Ce protocole avait eu pour ambition de fondre les individus du PsiNet dans un véritable esprit collectif, qui les aurait tous reliés sans distinction.

— Ouais, mais imaginons que quelqu’un se soit mis en tête de le garder au chaud pour plus tard ? (Il haussa les épaules.) C’est une théorie.

— Mais si tu as raison, soit les Psis ont enlevé Nash en rejetant la responsabilité sur l’Alliance humaine, soit…

— C’est l’Alliance qui l’a enlevé en bâclant le travail.

Mercy se frotta le front.

— À moins qu’on se goure totalement en rendant les choses plus compliquées qu’elles ne le sont.

— J’imagine qu’on le saura quand on retrouvera Nash.

Elle releva la tête d’un geste brusque, décelant dans sa voix un accent très dangereux.

— Hé, arrête ça. On est dans un quartier d’humains.

Les yeux qu’il posa sur elle avaient cessé d’être marron.

— Et ce territoire appartient aux loups.

— Aux léopards et aux loups. (Elle refusait de s’incliner devant son regard de prédateur, même s’il la glaçait jusqu’à l’âme. Elle n’avait jamais vu Riley perdre les pédales comme ça. Et si vite.) Pourquoi tu pètes les plombs ?

— S’ils ont fait du mal à Nash, Willow va se sentir coupable de ne pas avoir pu aider son frère.

Oh.

— Il n’aura rien… c’est un changeling prédateur. Ce n’est pas si facile de nous tuer. (Elle chargea sa voix d’arrogance.) Alors cesse de t’apitoyer sur toi-même et fais ton boulot. Cette histoire ne te concerne pas.

Riley la fixa de ses yeux froids de loup, leur couleur ambrée lourde de menace.

— Un de ces jours, dit-il calmement, tu vas t’attirer plus d’ennuis que tu ne peux en gérer.

CHAPITRE 10

Mercy sentit une vague de soulagement passer sur son visage. S’ils en venaient à se battre, elle ne doutait pas qu’elle réussirait à tenir Riley à distance le temps que les secours arrivent, mais s’il laissait sortir son loup pour de bon, il y avait de fortes chances qu’il la tue. Sauf si elle trichait. Et dans un combat à mort, elle ne se gênerait pas. Parfois, ce n’était pas une question de force mais d’intelligence.

— Oh ? dit-elle, faisant courir exprès le bout de sa langue sur sa lèvre supérieure.

Riley aspira une goulée d’air et son loup s’éclipsa entre deux battements de cœur.

— Tu m’aguiches pour me déconcentrer ?

— Du moment que ça marche. (Chose étrange, même si elle prenait plaisir à l’énerver, elle n’aimait pas voir Riley souffrir. Pas sur ce sujet-là. Il avait vécu l’enfer quand Brenna avait été enlevée.) En plus, je sais que cette image va te tourmenter tout le reste de la journée, ajouta-t-elle avec un rictus.

À sa grande surprise, Riley esquissa un sourire. À peine perceptible. Juste de quoi lui donner un coup au cœur.

— Alors comme ça tu veux jouer, minette ?

— Les hommes.

Elle lâcha un ricanement de dédain, mais Riley vit passer quelque chose de plus intense, de plus chaud et de bien plus attirant dans ses yeux changeants de léopard. Bien. Car ce n’était pas fini. Loin de là.

— On peut se remettre au travail, maintenant ? demanda-t-elle, condescendante.

Jamais personne ne lui parlait comme Mercy. S’il ne l’avait pas entendue ronronner pour lui pas plus tard que la nuit précédente, il se serait imaginé qu’elle en était incapable.

— On ne peut pas faire grand-chose de plus à ce stade. (Il réfléchit aux options qui s’offraient à eux.) Lucas et Hawke se sont chargés de contacter nos informateurs, et il semblerait que les Baker n’ont pas su nous donner d’autres pistes à explorer. Les lignes de communication ont été mises sur écoute ?

Elle hocha la tête.

— Nate a tout organisé. Les techniciens savent qu’ils doivent examiner chaque téléphone portable et ordinateur de la maison… les données vont être directement transmises à Dorian. (La sentinelle aux cheveux blonds était un génie de l’informatique.) Il nous avertira s’il remarque quelque chose.

— Je vais demander à Brenna de s’occuper des satellites.

Sachant que les SnowDancer avaient le contrôle total d’un satellite au moins, c’était logique.

— J’ai également sollicité l’aide de membres de la meute qui vivent en dehors de l’État, quand on était chez Tammy. Ils vont aller discuter avec des amis de Nash au MIT.

— Ensuite, jusqu’à ce qu’on en sache plus au sujet du van, ou que l’équipe sur le terrain trouve quelque chose, on attend. Les kidnappeurs pourraient nous contacter.

Mercy exprima sa frustration.

— Je déteste attendre.

— Les léopards sont des chasseurs patients.

— Ma moitié humaine préfère l’action. (Elle donna un coup de pied dans l’herbe et hocha la tête.) D’accord, tu as raison. Tu comptes rentrer à la tanière ou rester dans le coin ?

Il regarda sa montre. Il était 4 h 05. Avec un peu de chance, il y aurait du nouveau d’ici la fin de la journée.

— Autant que l’on passe en revue le nouveau programme d’entraînement, proposa-t-il.

— Plutôt me pendre. (Mais elle se dirigea vers leur véhicule.) Qu’est-ce qui a bien pu nous faire croire que ce serait une bonne idée de mettre les jeunes félins et les jeunes loups ensemble ?

— C’est pour renforcer l’alliance.

Riley n’avait pas l’impression que qui que ce soit avait prévu à quel point cette association allait être instable. Les léopards autant que les loups étaient des prédateurs habitués à être au sommet de la chaîne alimentaire. Si l’on ajoutait à ça les hormones des adolescents, c’étaient les ennuis assurés.

— On n’a pas le choix.

Le portable de Mercy sonna avant qu’elle puisse lui répondre.

— Ouais ?

— Merce. (La voix de Rina.) J’ai repéré deux hommes super canon qui se dirigent vers chez toi. Je les laisse faire ?

— Ils ont obtenu le droit de passage, marmonna Mercy en se massant les tempes. (Elle aimait sa grand-mère à la folie, mais elle allait l’étrangler pour ça.) Et je n’ai pas l’intention de rentrer chez moi avant un sacré moment.

— Trouve le temps parce que, waouh ! Canon. On en mangerait.

— Je t’en prie, fais-toi plaisir.

— Oh non, je crois que c’est clairement toi qu’ils veulent.

Mercy raccrocha sur le rire de la jeune femme… et vit que le loup de Riley était dans ses yeux.

— N’y pense même pas.

Elle baissa aussitôt le volume de son téléphone.

— De qui s’agit-il ?

— De personne dont tu doives t’inquiéter. (Elle fourra le téléphone dans une poche et haussa un sourcil.) Tu as faim ?

Ni l’un ni l’autre n’avait mangé depuis le matin.

Il mit un moment à répondre, mais hocha enfin la tête.

— Ouais.

Ils finirent par se garer devant un fast-food situé dans une petite zone commerçante de banlieue.

— De la viande et du gras. Miam. (Elle se lécha les lèvres et son estomac gargouilla.) J’adore les hamburgers.

— C’est bondé, dit Riley pour tout commentaire.

— Tu peux rester dans la voiture, je te ramènerai quelque chose quand j’aurai fini de manger. (Elle afficha un rictus.) Ça sera froid et gélatineux, mais après tout les loups n’ont pas de papilles, pas vrai ?

Il sortit et la suivit à l’intérieur du restaurant. Lorsqu’il paya la commande de Mercy, elle haussa les épaules et renonça à se battre. Avec les hommes changelings prédateurs, il fallait bien se montrer un peu indulgent si on voulait éviter de se casser la tête. Ils étaient vraiment butés à ce point-là. Et puisqu’elle ne laissait toujours pas Riley conduire, c’était plutôt un bon compromis.

Même si Riley n’était pas de cet avis. Il avait l’air si courroucé lorsqu’ils s’assirent pour manger que les adolescents de la table voisine – une bande d’enfants changelings non prédateurs – leur jetèrent des regards inquiets.

— Détendez-vous, dit-elle aux enfants. Il est juste grincheux parce qu’ils n’avaient pas de sauce aigre-douce.

Une des filles se hasarda à lui adresser un sourire nerveux, puis les enfants retournèrent à leur repas.

Riley jeta un hamburger à Mercy.

— Mets-toi ça dans la bouche.

— Tu es en train de me dire de fermer mon clapet ? (Elle mordit dans son hamburger et un ronronnement monta dans sa gorge.) Délicieux.

Ce qui donna : « Délichieux. »

Riley avala la moitié d’un hamburger en une bouchée, puis piocha dans les petits pains qu’ils avaient ajoutés à leur commande. Quand elle lui vola ses frites, il ne gronda même pas. Le félin de Mercy résolut d’être gentil avec lui le temps du repas, vu que de toute évidence la nourriture le détendait. Alors qu’elle attaquait son troisième hamburger – quoi, elle avait faim ! – et lui son quatrième, ses poils se hérissèrent sur sa nuque en signe d’avertissement, tandis que Riley se figeait dans l’immobilité du prédateur.

Ils jetèrent un regard prudent en direction de la porte. Un homme venait d’entrer. Un Psi, d’après son accoutrement et son odeur. Même s’il ne dégageait pas l’atroce puanteur métallique de ceux irrémédiablement voués à Silence, il en restait des traces. Le léopard de Mercy lui grondait que l’homme était corrompu.

Sans prendre le temps de réfléchir, elle s’avançait déjà, consciente de la présence de Riley à ses côtés. L’homme près de la porte regarda autour de lui comme s’il était perdu, puis fouilla dans le sac en papier qu’il tenait à la main. Se déplaçant avec la grâce et la discrétion du léopard, Mercy sentit le silence s’abattre sur le restaurant. Qu’ils soient changelings ou non, tous les êtres vivants possédaient un noyau primitif dans leur cerveau qui leur envoyait des signaux en cas de danger imminent.

L’homme fit le geste de sortir la main du sac.

— Maintenant !

Elle ignorait qui des deux avait parlé, mais le temps que l’homme extirpe son arme du sac, le loup et le léopard fondaient sur lui à une vitesse vertigineuse. Lui faisant traverser les portes vitrées, ils le projetèrent sur le trottoir.

Il s’écrasa sur le sol bétonné et poussa un cri, effrayant les piétons qui se dispersèrent en lâchant leurs sacs. Des éclats de verre scintillaient au soleil, mais Mercy n’avait d’yeux que pour le pistolet.

— Je le tiens, dit Riley.

Elle lâcha l’homme Psi, s’empara de l’arme et la déchargea avec des gestes prudents mais rapides.

— Bon sang. C’est une mitrailleuse… il aurait pu abattre tout le monde là-dedans.

Elle sentit son cœur se refroidir lorsqu’elle pensa à ces enfants innocents, à la mère qu’elle avait vue avec une poussette, au couple de personnes âgées près de la porte.

— Appelle la Sécurité, dit Riley, sans se soucier des bouts de verre collés à sa peau. Et une ambulance. Il est blessé.

Le braqueur manqué gémissait, étendu par terre, mais il avait le regard étonnamment calme.

— Je ne me rappelle pas, chuchota-t-il. Je ne me rappelle pas.

— Je les ai déjà appelés, dit une voix tremblante.

Mercy leva la tête et reconnut la jeune fille non prédatrice qui lui avait souri ; une sorte d’oiseau, avec des cheveux aussi doux et fins que devaient l’être ses ailes sous sa forme changeling.

— C’est bien, petite. Je peux avoir ton sweat-shirt ?

Hochant la tête, la fille retira le pull léger qui cachait un débardeur rose.

— Tenez.

Mercy cala le vêtement sous la tête du Psi. Ils ne s’étaient pas coupés avec le verre de sécurité de la vitre, mais la chute sur le trottoir avait été rude. L’homme saignait.

— Je crois qu’il a une commotion.

— Tant mieux. (La déclaration sans ambages d’un lieutenant SnowDancer.) Ça veut dire qu’il est hors d’état de nuire.

Il se leva, sans doute pour scanner les alentours à la recherche d’autres menaces. Mercy voulut contacter Faith afin qu’elle mette au fait son père, le Conseiller Anthony Kyriakus, mais elle ne pouvait pas prendre le risque de passer ce coup de téléphone dans un lieu aussi fréquenté. Qu’Anthony soit de connivence avec les rebelles était un secret bien gardé.

Puis son regard accrocha celui d’une femme au look gothique, qui portait un rouge à lèvres bleu nuit et des mitaines. Mais c’était le minuscule tatouage au bout de son index gauche qui intéressait Mercy. Un petit rat. Soulagée, elle adressa un signe de tête à la femme. L’humaine Rat, du réseau d’espions qui s’était allié à DarkRiver, repartit la seconde suivante. Mercy savait que la nouvelle du massacre évité de justesse parviendrait aux oreilles de DarkRiver en un rien de temps.

Riley s’accroupit de nouveau à côté d’elle.

— Un Rat ? demanda-t-il si bas que personne d’autre n’aurait pu l’entendre.

Elle hocha la tête.

— Encore un Psi cinglé ?

Plus la situation dégénérait sur le Net, plus il y avait de failles au sein même de la population Psi.

— Ça en a tout l’air. (Des rides creusaient son front.) On n’aurait pas à jouer aux devinettes si on pouvait l’interroger quand il aura repris ses esprits, mais on n’en aura pas l’occasion… la Sécurité va l’emporter et il ne s’écoulera pas dix minutes avant que le Conseil s’assure de sa rééducation.

Elle grinça des dents.

— C’est là que j’aimerais avoir des pouvoirs Psis.

Une fois subi l’effroyable lavage de cerveau de la rééducation, cet homme aurait de la chance s’il était encore capable de faire les lacets de ses chaussures.

Les sirènes de la Sécurité retentirent à cet instant précis. Puisque le braqueur manqué était Psi, il échappait à la juridiction de DarkRiver et des SnowDancer. Les policiers prirent en charge l’homme Psi et inspectèrent sa monstrueuse arme à feu, sans reprocher à Mercy et Riley d’être intervenus.

Mercy se fit la réflexion que tous les types de la Sécurité n’étaient pas des pourris, mais vu le nombre d’espions à la solde du Conseil Psi, l’organisation était une véritable passoire.

— Vous savez comment nous joindre s’il vous faut autre chose, dit-elle au vieux flic grisonnant qui notait sa déposition.

— Ça ne devrait pas être nécessaire, dit-il sur un ton décontracté. On vient de contrôler les caméras de surveillance… ça saute aux yeux que ce barjot allait péter un plomb.

— Vous ne vous embarrassez pas de termes techniques.

L’officier afficha un rictus.

— J’appelle un chat un chat. Il y a eu plusieurs cinglés qui sont passés à l’acte ces derniers jours. Une femme a fait sauter une bombe dans un restaurant de San Diego, et un autre type a foncé avec son poids lourd dans le mur d’un café à Los Angeles. Tous des Psis.

— Des victimes ?

Hochement de tête.

— Rien de grave. La bombe n’a tué que la Psi. Une serveuse a tout de même été blessée, mais elle va s’en sortir. Le truc bizarre, c’était le camion. Il a calé… presque comme si le taré au volant avait eu des remords et freiné à bloc… ce qui a laissé le temps aux gens de s’écarter du passage. Il s’est tiré une balle dans le crâne avant qu’on ait pu arriver jusqu’à lui. Mais si ça continue comme ça, il y aura d’autres morts.

Mercy hocha la tête. Les vétérans de DarkRiver et des SnowDancer savaient que la situation était instable sur le PsiNet, mais elle ne se doutait pas que ça avait pris de telles proportions.

— On peut y aller, en ce cas ?

— Ouais. (Il lui indiqua les enfants groupés derrière eux.) On a déjà pris leur déposition. Vous les reconduisez chez eux ?

C’était raisonnable de sa part de le supposer : si les changelings prédateurs faisaient la loi, il leur incombait aussi des responsabilités.

— Ouais.

Alors qu’elle regardait les techniciens de la criminelle aspirer les éclats de verre, Mercy prit conscience qu’ils n’allaient pas réussir à caser tous les enfants dans la voiture.

Elle se tourna vers eux pour leur demander leurs noms et leurs adresses. Trois d’entre eux habitaient assez près pour rentrer à pied, les deux autres à dix minutes de route.

— Bon, dit-elle, on va vous raccompagner tous les trois à pied, puis on ramènera les deux autres en voiture.

La fille au tee-shirt rose – Jen – se mordit la lèvre.

— Ça ira. On a juste un peu flippé.

— Je sais. (Elle passa un bras autour des épaules de la fille. Ils étaient changelings ; le contact physique les aidait à récupérer.) Mais je dois m’assurer que vous rentriez chez vous sains et saufs.

Sinon, son léopard allait devenir fou.

La fille hocha la tête. Elle ne s’écarta qu’après que Mercy l’eut serrée contre elle puis relâchée. Riley les rejoignit au même instant et prit connaissance de ce qui était prévu. Il se mit en marche suivi des garçons, tandis que les deux filles décidèrent de rester près de Mercy. La fille que la sentinelle n’avait pas serrée dans ses bras, celle qui portait une minijupe microscopique et un débardeur qui montrait son ventre, se rapprocha jusqu’à ce que Mercy comprenne le message et la réconforte à son tour.

Devant elles, Riley et les garçons s’étaient arrêtés et discutaient. Elle le vit ébouriffer les cheveux de l’un des jeunes, gratifier un autre d’une tape dans le dos, et donner au troisième un petit coup de poing inoffensif, du genre de ceux que s’échangent les garçons pour chahuter. Prendre soin d’eux.

La fille blottie contre elle – Lisha – se détendit et se dégagea.

— Qu’est-ce que tu as été rapide, dit-elle lorsqu’elles repartirent.

— Ouais, ajouta son amie, qui sautillait presque d’excitation. C’était juste… waouh !

— Carrément ! (Lisha regarda Mercy, rayonnante.) J’ai entendu dire que tu étais, enfin, une sentinelle, mais je n’aurais jamais pensé te voir en pleine action. Des fois, les garçons disent que…

— Que tu n’es sûrement pas aussi dure à cuire que les hommes, acheva Jen. Je vais leur renvoyer ça dans les dents.

Mercy éclata de rire.

— Il faut les excuser… les garçons sont atteints d’une maladie incurable.

— Laquelle ?

— La testostérone.

Les deux filles éclatèrent de rire. Et Riley se retourna pour lui lancer un regard qui lui rappela tout ce qu’elle aimait à propos de la testostérone. Surtout quand elle était concentrée dans le corps dur et musclé d’un loup qui semblait prêt à la dévorer à petites bouchées sensuelles.

CHAPITRE 11

Anthony Kyriakus quitta la conférence télépathique et médita les informations que sa fille venait de lui communiquer. L’acte de violence qui avait eu lieu ce jour-là était préoccupant, mais vu le laps de temps sur lequel s’échelonnaient les différents événements, on pouvait encore le rattacher à une grappe d’anomalies. En temps normal, le Net était un flot continu de données, sans chaos ni émotions ; or avec les récentes désertions d’individus en vue, ainsi que l’activisme de divers groupes rebelles, il commençait à être troublé de vagues d’incertitude.

Et puisque les Psis étaient connectés au Net au niveau le plus viscéral qui soit et que l’énergie psychique était indispensable à leur survie, tout ce qui se produisait sur le plan cérébral se répercutait dans la réalité. C’était logique que la violence se manifeste dans cette région : bien que le PsiNet ne fût pas défini par des limites géographiques, ils avaient déjà eu affaire à plusieurs perturbations dans cette zone, et on pouvait s’attendre à ce que les retombées psychiques soient plus marquées au point d’origine. Il aurait suffi d’une insurrection assez importante pour court-circuiter un aspect ou un autre du conditionnement imposé par Silence.

Anthony n’était cependant pas convaincu. Ses collègues Conseillers semblaient fermer les yeux sur ce qui se passait, mais…

Le tableau de communication bipa. Un coup d’œil à l’écran lui apprit l’identité de son interlocuteur, Kaleb Krychek, l’un de ses pairs et peut-être le Tk-Psi le plus puissant du Net. D’après ce qu’avait découvert Anthony, Kaleb exerçait un contrôle plus ou moins total sur le Gardien du Net, l’entité intelligente qui était aussi l’archiviste de leur réseau. C’était précisément le genre de situation que le Conseil avait cherché à éviter après l’épisode Santano Enrique. Le feu Conseiller avait profité de son influence sur le Gardien du Net pour dissimuler ses meurtres.

Kaleb était beaucoup plus subtil. Il laissait les autres croire qu’ils détenaient le pouvoir tout en les roulant dans la farine. Un homme très dangereux, et au passé obscur… même si la rumeur courait qu’il avait été le protégé d’Enrique.

— Kaleb, dit-il en décrochant. Il doit être tôt à Moscou.

— Très, dit Kaleb. (Mais comme l’interface visuelle était désactivée des deux côtés, Anthony savait que l’autre homme pouvait se trouver n’importe où. On pouvait difficilement contraindre un Tk capable de se téléporter à rester à un seul endroit.) Mais c’est à propos de ta région que j’appelle… j’ai vu les nouvelles.

— Il y a eu un nouvel incident.

— Le braqueur, dit Kaleb. L’information se diffuse déjà.

— Les autres semblent considérer ces événements comme une anomalie statistique.

— Et toi ?

Anthony se renversa dans son fauteuil.

— Je suis d’avis que nous devons scanner l’esprit du braqueur. (Il marqua une pause lorsqu’un message s’afficha sur l’écran de son téléphone portable. Intéressant.) Henry vient de m’envoyer une note suggérant la même chose… et il propose de s’occuper du scan.

Mais que fabriquait Henry en Californie ? Il habitait à Londres.

— J’imagine que tu vas l’accompagner.

— Bien entendu.

Après tout, les Conseillers ne se fiaient pas les uns aux autres. Quant à Anthony, meneur d’une rébellion dont l’objectif était d’instaurer un nouveau gouvernement sur le Net, il se fiait de toute façon à très peu de gens.

Dans une pièce de la succursale du Centre à San Francisco, le braqueur était allongé sur une table, le corps entravé.

— S’il vous plaît, dit-il. Laissez-moi partir.

Les M-Psis qui surveillaient sa chambre entendirent sa supplique, mais ils n’y répondirent pas. Leur travail consistait à s’assurer qu’il reste en vie, et vu son penchant pour la violence, la meilleure façon de le protéger de lui-même était de l’empêcher de bouger.

Les autres espèces auraient taxé d’inhumain le fait d’avoir enfermé son esprit derrière des boucliers télépathiques, mais ces espèces-là n’avaient aucune expérience des Tp psychotiques. Cet homme pouvait pulvériser le cerveau des gens d’une simple vague d’énergie ; ce faisant, il risquait aussi de liquéfier son propre cerveau, mais s’il avait des tendances suicidaires, ça n’aurait pas d’importance.

Ils restèrent donc assis en silence à regarder l’homme sur la table, qui s’était mis à répéter :

— Je dois le faire. Je dois le faire. Je dois le faire.

Mais il n’alla jamais jusqu’à dire ce qu’il devait faire. Et les médecins ne le découvrirent que lorsqu’il fut trop tard.

CHAPITRE 12

Mercy s’apprêtait à couper le contact de son véhicule non loin de sa cabane lorsque le bulletin d’informations passa sur les ondes.

« Le corps d’une femme de vingt-neuf ans, résidant à Tahoe, a été retrouvé enterré dans une fosse peu profonde à proximité de la rive ouest du lac il y a une heure. C’est un habitant du coin qui a fait cette découverte macabre alors qu’il était sorti promener son chien.

La Sécurité n’a pas encore publié de rapport officiel, mais d’après nos sources sur le terrain, l’état du corps suggère que la femme est morte récemment, peut-être au cours des quarante-huit dernières heures. Nous vous tiendrons informés de l’avancement de l’enquête. »

Riley, qui avait décidé de faire route avec Mercy jusque-là, s’avança pour éteindre la radio.

— Il faut qu’on prévienne les nôtres. Juste au cas où.

Sa voix était égale. Trop égale.

Mercy ne tenta pas de lui parler de la douleur qu’il gardait enfermée à double tour dans son cœur, consciente qu’elle n’obtiendrait au mieux qu’un regard vacant ; s’il y avait bien un sujet que Riley refusait d’aborder, c’était celui de l’enlèvement de Brenna et des événements qui avaient suivi. D’instinct, elle voulait le toucher et lui offrir du réconfort, mais elle savait que pour l’heure il n’accepterait rien. Elle s’en tint donc aux faits.

— Espérons que ce n’est qu’un cas isolé.

Elle éprouvait un profond chagrin pour la femme assassinée et sa famille, mais un petit ami ou un mari jaloux aurait tôt fait d’être attrapé. Un tueur en série, en revanche…

— Inutile de tenter le diable. Je vais faire circuler l’info et m’assurer que nos chargés de communication suivent l’enquête.

Riley acquiesça alors qu’ils sortaient de la voiture. Mercy s’appuya contre le capot et revint à leur précédent sujet de conversation.

— Je t’appellerai dès qu’on aura du nouveau au sujet de Nash. (Ils avaient déblayé le terrain ; les informations finiraient par tomber, Mercy en était certaine.) Ça ne va pas être une mince affaire pour eux de cacher un lynx adulte dans une ville pleine de changelings.

D’autant que les Rats étaient à l’affût du moindre signe du jeune homme disparu.

— Il ne faut pas les sous-estimer, la mit en garde Riley. Ils ont réussi à maîtriser un lynx furieux et à l’embarquer, tout ça de façon plutôt efficace.

Alors qu’elle allait se moquer gentiment de sa prudence, elle aperçut quelque chose dans ses cheveux.

— Ne bouge pas.

Elle tendit la main et retira un morceau de verre, qu’elle posa sur le capot de la voiture pour ne pas polluer le sol de la forêt. Afin de s’assurer qu’il n’en restait pas d’autres, elle passa les doigts dans sa chevelure épaisse.

— Tu es raide comme un piquet, lui fit-elle remarquer.

Il avait le corps si tendu que c’était un miracle qu’il réussisse à respirer.

Pas de réponse.

Elle le regarda dans les yeux et ce qu’elle vit lui coupa le souffle. Le regard ambré du loup luisait, affamé et dangereux.

— Qu’est-ce qui se passe, cette fois ?

Elle n’aurait pas dû le provoquer, mais c’était plus fort qu’elle. Il agissait sur elle comme de l’herbe à chat. Une seule bouffée suffisait à lui faire perdre la tête.

Riley contenait à peine son loup. La créature voulait qu’il plaque Mercy au sol, lui arrache son pantalon, morde son cou et la prenne. Vite, brutalement. Puis encore. Seigneur, l’homme qu’il était désirait exactement la même chose. Luttant contre ses pulsions, il serra les poings si fort que ses veines menacèrent de claquer.

— Riley ?

Mercy fronça les sourcils et recula d’un pas.

Son loup découvrit les crocs, mais Riley s’accrocha à son humanité. Plus tôt ce jour-là, lorsqu’ils s’étaient jetés sur le braqueur, Mercy avait saigné en se cognant les bras sur l’asphalte. À cette odeur, son loup avait perdu la tête. Riley s’était débrouillé pour le museler jusque-là – sa réputation de maîtrise n’était pas usurpée –, mais son animal commençait à le griffer, bien décidé à sortir. Et pour faire quoi ?

Mercy ne lui appartenait pas.

Son loup s’en moquait. Et, à la grande surprise de Riley, l’homme aussi. Il voulait la prendre, la goûter et – bon sang ! – la mordre pour la punir d’avoir eu la négligence de se blesser. Ces pensées possessives et protectrices enflammaient son cerveau, le poussant plus près de l’abîme qu’il ne l’avait été depuis très longtemps.

Concentre-toi.

Il ferma les yeux.

Et sentit son souffle dans son cou.

— Tu es si tendu qu’on dirait que tu vas te casser en deux.

La jeune femme effleura sa peau des lèvres, posa les mains sur ses épaules.

— Mercy, gronda-t-il.

— Je suis gentille avec toi. (Elle referma délicatement les dents sur sa gorge au niveau de son pouls, comme pour le réprimander.) Accepte-le de bonne grâce.

Il serra sa hanche d’une main qui s’était frayé à son insu un chemin jusqu’à son corps, mais resta immobile. Oui, elle était gentille avec lui, le touchait pour lui donner un point d’ancrage. C’était ainsi que procédaient les changelings. Mais il ne souhaitait pas franchement que Mercy le réconforte. Empoignant sa chevelure d’une main, il arracha l’élastique qui retenait sa queue-de-cheval.

Elle lui caressa le cou.

— Tu ne peux pas t’en empêcher, hein ? (Elle déposa un baiser au creux de sa gorge.) Tu laisses sortir ton loup juste parce que j’ai quelques égratignures.

Sa perspicacité le prit tellement de court qu’il ne sut quoi répondre.

— Tu ne pensais pas que je remarquerais ta façon de regarder mes mains, pas vrai ? (Elle glissa les mains en question sous son tee-shirt et racla doucement son dos de ses ongles.) Pauvre homme… aveuglé par ta testostérone !

Voilà qu’elle se moquait de lui ! Au lieu de se mettre à gronder comme il aurait dû, il desserra son étreinte sur ses cheveux pour qu’elle puisse plus facilement lui voler un baiser. C’était sans conteste elle qui l’agressait, cette fois. Il la laissa goûter sa bouche et y passer la langue. En vraie féline, elle le caressait avec ses griffes de chat et mordillait sa lèvre, facétieuse.

Lorsqu’elle cessa de l’embrasser et se mit à tirer sur son tee-shirt, il coopéra et le retira. Elle baissa les yeux, l’expression de son regard masquée par ses cils, et traça ses contours des mains, explorant le relief de son torse. Il avait de nouveau empoigné ses cheveux, mais il n’était plus remonté au point de laisser sortir son loup.

Puis elle embrassa son torse à pleine bouche et il sentit une faim nouvelle l’assaillir.

— Encore, exigea-t-il.

Elle partit d’un petit rire et se colla contre lui, dessinant des cercles autour d’un de ses mamelons.

— Je crois que tu vas bien, maintenant.

— Encore.

Il resserra son étreinte sur sa chevelure.

Elle fit courir sa main le long de son corps… et s’arrêta à un centimètre de l’érection qui menaçait de crever son jean.

— Tout doux.

Ses doigts ne dansaient plus qu’à quelques millimètres de son sexe tendu.

— Non.

Il fit basculer sa tête en arrière, exposant son cou… puis la relâcha.

Elle resta dans cette position, gorge offerte. C’était une preuve de confiance ; dans un combat de changelings, on risquait la mort si l’adversaire refermait les mâchoires sur son cou. Se détendant tout à fait, il glissa une main sous sa nuque et couvrit de baisers la courbe de sa gorge. Elle avait un goût de…

Le vide sous ses paumes. Sa féline aux cheveux roux se tenait à plusieurs mètres de lui, mains sur les hanches.

Il étrécit les yeux.

— Tu me provoques ?

— Tu sais bien que ce n’était pas ce que je faisais.

Il lui montra les dents.

— Trouillarde.

— Tu peux toujours courir pour que je te caresse la prochaine fois que tu disjoncteras.

Bien joué, Riley !

— Je n’ai pas apprécié de te voir blessée.

— On a déjà fait le tour du sujet… tu n’as pas à t’inquiéter pour moi. La seule chose qui me retient de te feuler dessus, c’est que je sais que tu n’y peux littéralement rien.

Puis elle disparut.

Riley enfila son tee-shirt, l’estomac noué par la conscience d’une vérité qu’il ne voulait pas regarder en face. Elle avait raison : les hommes changelings prédateurs étaient protecteurs par nature. Mais Riley était le bras droit de son chef. Le contrôle qu’il exerçait sur ses réactions était légendaire. Il protégeait les siens, mais ne se transformait pas en bête sauvage. Pas de cette manière.

Et là, il était devenu un loup à l’apparence humaine, tout entier fixé sur Mercy.

Il avait envie de la suivre, mais il savait que c’était la dernière chose à faire avec cette féline. Alors qu’il s’apprêtait à partir, il décela deux odeurs distinctes et inconnues dans la brise. Des odeurs d’hommes.

Son loup surgit au premier plan de son esprit.

Sans même s’en rendre compte, il avait rejoint la cabane… et trouva Mercy en bas des marches du perron, face à deux étrangers qu’il jugea aussitôt constituer une menace. En l’espace d’une seconde, le grondement qui montait dans sa gorge se mua en froide concentration. Ses griffes transpercèrent sa peau.

CHAPITRE 13

Au même instant, les Conseillers Henry Scott et Anthony Kyriakus entraient dans la salle d’observation qui donnait sur la chambre du braqueur manqué.

— A-t-il dit quelque chose ? demanda Henry.

— Il ne cesse de marmonner qu’il a quelque chose à faire, dit le M-Psi en chef, mais on ignore de quoi il s’agit.

Henry regarda par la vitre.

— Le scan de son esprit devrait nous fournir la réponse.

Anthony savait que de tous les Conseillers, c’était Henry le plus impliqué dans Purs Psis, cette milice qui avait fait vœu d’assurer coûte que coûte le maintien de Silence. Il se demanda quelle allait être leur réaction à ces actes de violence, symptomatiques de la désintégration du protocole.

— Allons-y, dit-il d’une voix calme.

Alors qu’ils étaient sur le point de passer dans la chambre, ils virent un aide-soignant défaire les liens qui retenaient le bras du patient. Anthony lui lança par télépathie l’ordre d’arrêter… trop tard. Tendant brusquement la main, le patient n’eut besoin que d’une seconde pour arracher un stylo de la poche de l’aide-soignant et s’en transpercer le tympan.

Anthony sentit le M-Psi se précipiter vers le lit, mais resta concentré sur l’esprit mourant de l’homme et lut autant qu’il put avant que la roideur de la mort s’empare entièrement du corps. Saisissant l’écho d’une contrainte, il comprit que quelqu’un avait dirigé la main de l’homme. Il n’avait rien été de plus qu’un pantin.

Manipulé à loisir, jusqu’à ce qu’il cesse d’être utile.

De toute évidence, le marionnettiste avait programmé l’esprit de son pion pour qu’il se suicide après avoir accompli sa mission, ou s’il se faisait prendre. Ce n’était que parce que le braqueur avait été assommé sur la scène de son attentat puis placé sous surveillance mentale qu’il n’avait pas pu se servir de sa télépathie pour mettre fin à ses jours.

Alors même que cette pensée traversait l’esprit d’Anthony, il vit l’aide-soignant s’effondrer au sol, et comprit trop tard que l’homme avait agi sous la même contrainte. Qui donc était capable de contrôler autant de gens ? Il connaissait déjà la réponse : un nombre significatif de collaborateurs du Conseil.

La vraie question étant de savoir ce qui motivait cet individu.

CHAPITRE 14

Mercy fit volte-face et vit que Riley avait adopté ses yeux d’ambre. Elle comprit à sa froideur qu’il n’avait qu’une idée en tête : verser du sang.

Il ne la regarda pas.

— Qui sont-ils ?

À son approche, les deux hommes en face de Mercy s’étaient figés dans une immobilité de prédateurs, et elle sentit un nuage de violence planer dans l’air.

— Que fait ce loup près de chez toi ? demanda Eduardo, son léopard se glissant dans l’accent de menace de sa voix.

— Du calme, ordonna-t-elle en posant sur les nouveaux venus un regard furieux. Il a le droit d’être ici. C’est vous les intrus, alors bouclez-la.

Eduardo cligna des yeux comme si personne ne lui avait jamais parlé sur ce ton. À côté de lui, Joaquin rentra les griffes, mais Mercy n’était pas dupe. Ces hommes étaient des sentinelles. Il ne leur faudrait pas plus d’une seconde pour passer à l’attaque. Enfin, à elle non plus.

— Restez là.

Elle s’écarta du perron et se dirigea vers Riley.

Il ne quittait toujours pas les hommes des yeux. En grondant, elle plaqua les mains sur son torse pour le repousser. Il tourna vivement la tête vers elle.

— Qui sont-ils ? demanda-t-il de nouveau de sa voix froide de loup.

— Des sentinelles de la meute de ma grand-mère, dit-elle.

Ils la mettaient hors d’elle, tous les trois, surtout Riley. Elle n’était pas un os qu’ils pouvaient se disputer. Riley n’avait aucun droit de se croire en territoire conquis ; elle ne lui avait pas donné ce droit.

— Et je croyais t’avoir dit de rentrer.

— Je ne te laisserai pas seule avec des étrangers.

Calme. Implacable.

Elle commençait à bouillir.

— On vient juste d’avoir cette conversation, Riley.

Sans répondre, il porta son regard d’ambre par-dessus son épaule.

— Que font-ils ici ?

— C’est la grand-mère de Mercy, répondit Eduardo depuis le perron. Elle s’est dit qu’elle aurait peut-être… des atomes crochus avec l’un de nous deux.

Mercy songea qu’elle allait devoir tirer une balle à Eduardo. Son hésitation avait été calculée, son sous-entendu évident. Ce maudit félin s’amusait de la situation. Et Mercy sentait la bête de Riley battre contre sa peau, prête à massacrer et à tuer.

— Du vent, dit-elle en pointant d’abord le doigt sur Eduardo, puis sur Joaquin. Si vous revenez rôder près de chez moi sans ma permission, je vous montrerai pourquoi au juste ma grand-mère m’appelle sa « petite-fille préférée ».

Les deux hommes eurent le mérite de ne pas trop blêmir. Mais ils obéirent et descendirent de son perron.

— Je ne compte pas te laisser seule avec un loup.

Encore Eduardo. Il se comportait comme s’il avait des droits sur elle.

Mercy en avait assez entendu. Sans crier gare, elle bondit et visa de ses griffes la gorge de la sentinelle. Il recula… mais pas assez vite pour échapper à l’égratignure qu’elle lui fit au cou. Alors qu’il lâchait un juron, son ami afficha un rictus et dit quelque chose en portugais, s’imaginant probablement que Mercy ne le comprendrait pas. Mais elle avait erré un certain temps dans leur pays natal.

Elle rentra les griffes et dit :

— Joaquin a raison. Tu l’as cherché. (Constatant qu’ils ne bougeaient pas, elle haussa un sourcil.) Qu’est-ce que vous faites encore là ?

Chose surprenante, ce fut le plus calme des deux qui répondit.

— On profite de l’air nocturne.

Il avait les yeux rivés sur Riley… qui s’était rapproché, si bien que seule Mercy séparait encore les trois hommes.

Ils n’allaient pas l’écouter.

Et merde.

Tentée de les laisser régler ça entre eux, elle jeta un coup d’œil à Riley. En voyant la rage inscrite dans la ligne d’acier de sa mâchoire, elle sentit son cœur s’emballer. Après les événements de la journée, il était arrivé à la limite de son contrôle… si elle le laissait seul avec ces deux-là, l’un d’eux allait en prendre pour son grade.

— Vous profitez de l’air nocturne ? (Elle leur adressa un sourire doucereux.) Dans ce cas, allons courir.

Le loup et les léopards la regardèrent tous comme si elle était folle.

— Quoi, vous ne vous croyez pas capables de me suivre ? Vous avez sûrement raison.

Sur ces mots, elle s’avança dans la forêt et s’élança, espérant que sa ruse fonctionnerait. Ce fut le cas. Les trois la suivirent ; leur nature protectrice l’emportait sur leur caractère possessif. Même si elle n’avait pas besoin qu’on la protège. Ça n’avait jamais été le cas, et ça ne le serait jamais.

Que Riley ne le comprenne pas l’énervait prodigieusement. Mais dans un minuscule recoin secret de son esprit, elle fut étonnée de découvrir une pointe de plaisir. Le loup la considérait comme une femme, chose à côté de laquelle les hommes passaient souvent, trop aveuglés par son statut. Dommage que Kincaid ne sache pas faire la part des choses : ce qu’elle accepterait d’un amant, elle ne pouvait pas le tolérer de la part d’un allié qui était censé être son coéquipier.

Et voilà qu’elle les entraînait dans une folle course-poursuite. Tous trois étaient rapides, mais Riley connaissait ce territoire comme sa poche. Il eut tôt fait de semer Eduardo et Joaquin et la pista jusqu’à un emplacement loin de sa maison, plus proche de la Sierra Nevada. Elle continua à courir même lorsqu’il la rattrapa.

— Arrête, dit-il en posant la main sur son bras.

Elle le rejeta.

— Je t’escorterai jusque chez toi s’il le faut, lui dit-elle. Je ne permettrai pas qu’un lieutenant SnowDancer prenne le risque d’être blessé alors que je suis de garde sur le territoire de DarkRiver.

— Ce n’est pas l’alliance le problème.

Son loup le dominait avec une telle force qu’elle comprenait à peine ses paroles.

— Ouais, le problème c’est que tu te conduis comme un imbécile.

— Mercy, bon sang ! Arrête. (Riley se retourna pour lui barrer le passage.) Cette journée t’a fatiguée et laissé des marques. Tu as besoin d’un bon bain.

Son loup s’inquiétait de la voir se fatiguer encore plus alors qu’elle aurait dû être en train de se reposer.

Elle s’arrêta et haussa un sourcil.

— Je suis au courant. Qu’est-ce que tu crois que je comptais faire avant que vous vous mettiez à vous tambouriner le torse, tous les trois ?

Le regard de Riley se voila à la mention des autres hommes.

— Ils sont venus revendiquer des droits sur toi.

— On ne peut rien exiger de moi sans mon accord. Et si tu n’as pas compris ça depuis le temps, cette conversation n’a aucun intérêt.

Riley perçut le caractère froidement irrévocable de sa déclaration et comprit qu’il pouvait la perdre là, tout de suite. Faisant appel à tout son contrôle, il musela son loup et dit :

— Laisse-moi te raccompagner chez toi. Je repartirai aussitôt.

— Non. (Refus catégorique, mais des flammes crépitaient dans ses yeux.) Je rentrerai seule, et s’il le faut je botterai les fesses d’Eduardo et Joaquin.

Riley sentit son loup tirer sur ses rênes à la mention de ces noms, mais il s’accrocha à son humanité.

— Ils ne t’attraperont pas. Tu es vive comme l’éclair et c’est ton territoire.

— Bonne réponse. (Pourtant, elle restait hors de sa portée.) Tu vas retourner à la tanière ?

Il avait envie de traquer les deux léopards inconnus et de leur faire savoir qu’il l’avait marquée et prise. Mais il se rendit compte qu’en agissant ainsi, il réduirait à néant toutes ses chances avec cette femme qu’il désirait plus que l’air qu’il respirait. Ravalant un grondement, il se métamorphosa en loup et la regarda fixement.

Elle s’accroupit et le toucha enfin, une caresse toute féminine dans sa fourrure.

— Va.

Luttant contre les violentes pulsions naturelles de l’homme et du loup, il fit ce qu’elle lui demandait.

Mercy savait très bien ce qu’un tel acte avait coûté à Riley. Et pourtant il l’avait fait, pour elle. Tandis qu’une autre de ses défenses s’effondrait, elle se demanda s’ils pouvaient y arriver, devenir amants sans que cela compromette leur relation professionnelle… une relation sur laquelle reposait l’alliance entre DarkRiver et les SnowDancer. Elle était sentinelle et lui lieutenant, impossible de ne pas en tenir compte. Chacun de leurs actes pouvait potentiellement se répercuter sur leurs deux meutes.

Elle sentit son portable vibrer alors qu’elle rentrait chez elle par la porte de derrière, ayant réussi à éviter Eduardo et Joaquin. Elle vit au nom de l’interlocuteur qu’il s’agissait de sa grand-mère. Consciente qu’il serait plus sage de ne pas répondre vu son humeur, elle avala un rapide repas, puis se déshabilla et entra dans la cabine de douche. Le bain allait devoir attendre. Elle voulait dormir.

Mais son sommeil fut agité. Elle était inquiète au sujet de Nash… et si elle était honnête avec elle-même, son incapacité à rester loin de Riley la préoccupait aussi. Elle avait été sincère lorsqu’elle lui avait dit un peu plus tôt qu’elle le touchait parce qu’il en avait besoin. Sauf que ça ne s’arrêtait pas là.

Elle en avait eu besoin, elle aussi.

Ses yeux sombres trop souvent solennels, sa belle chevelure épaisse, son corps d’homme obstiné, tout chez lui l’attirait. Riley était solide comme un roc. Son abdomen était si dur que des pièces de monnaie auraient pu y rebondir, et ses cuisses fermes et musclées invitaient aux morsures. Mais il n’avait rien de lent… même s’il était très doué pour faire croire le contraire. Comme Eduardo et Joaquin l’avaient appris à leurs dépens, Riley savait se déplacer à une vitesse fulgurante quand il le voulait.

Il savait aussi prendre tout son temps à l’intérieur d’une femme.

Mercy sentit son corps entier frémir, saisi de l’envie d’en avoir plus, de l’avoir lui. Et lui seul.

Mais son attirance avait beau être forte, elle pouvait la gérer. Ses besoins ne l’embarrassaient pas ; et ce n’était pas comme s’il ne la désirait pas lui aussi. Non, ce n’étaient pas les relations physiques qui la tracassaient, mais ces autres choses qui commençaient à s’y mêler.

Comme la tendresse qu’elle avait éprouvée ce jour-là.

Elle aurait dû le remettre à sa place quand il avait perdu la tête pour une petite égratignure, mais non, elle l’avait caressé. Parce que en voyant ce morceau de verre dans ses cheveux, son cœur s’était un instant arrêté de battre. Une inquiétude irrationnelle, mais de l’inquiétude tout de même.

Et plus tard, alors qu’elle aurait dû le laisser se battre avec Eduardo et Joaquin, qu’avait-elle fait ? Elle avait veillé à ce qu’il évite le bain de sang. Ses devoirs de sentinelle pouvaient justifier en partie son comportement : il était après tout un lieutenant SnowDancer, et si des invités de DarkRiver l’avaient attaqué, les fondations de leur alliance auraient été ébranlées. Mais pour le reste… même si sa possessivité déplacée l’avait mise en colère, elle n’avait pas voulu qu’il soit blessé. Bien sûr, songea-t-elle en rejetant les draps d’un coup de pied, vu son humeur à ce moment-là, il aurait sans doute réduit les deux autres en charpie.

Elle devait… Le sommeil s’abattit sournoisement sur elle, et elle se perdit dans des rêves chauds et obscurs.

Riley avait couru jusqu’à l’épuisement, mais il rêva lui aussi. Ses rêves n’avaient rien d’agréable.

Il arrivait trop tard. Comme toujours. Le corps brisé de Willow reposait dans une fosse peu profonde, et il ne pouvait même pas la ramasser et la serrer contre lui.

Elle ouvrit brusquement les yeux, mais ce n’étaient pas les siens. Une seule personne avait des yeux aussi extraordinaires… et il vit alors que c’était Brenna qu’on avait enterrée vivante dans cette fosse. Elle tendait les mains vers lui, mais il restait figé, incapable de bouger tandis que sa sœur criait.

Jusqu’à ce que la terre recouvre son visage, emplisse sa bouche, immobilise ses mains.

Riley se redressa en sursaut, un cri d’angoisse coincé dans la gorge. Son premier réflexe fut de s’assurer que Brenna allait bien, mais il était 2 h 30. Et il ne voulait pour rien au monde qu’elle sache que ses démons continuaient à le hanter, nuit après nuit.

Repoussant les mèches de cheveux trempées de sueur sur son front, il se leva, conscient qu’il ne parviendrait pas à se rendormir. À la place, il prit une douche et s’habilla.

Ça ne l’occupa pas longtemps.

Il restait encore tant d’heures à tuer avant la fin de la nuit.

Lorsqu’il s’achemina vers le garage, il voulut s’arrêter, mais ses pieds l’entraînaient malgré lui. Il choisit le véhicule tout-terrain le plus proche de la sortie, et s’enfonçant dans la nuit noire, il traversa la Sierra Nevada jusqu’au territoire de DarkRiver. En temps normal, il adorait la nuit, sa beauté et sa quiétude. Mais cette nuit-là, les ténèbres le hantaient et résonnaient des milliers d’échos de son cauchemar.

Luttant contre ces murmures insidieux, il resta concentré sur sa seule destination. Quand il l’atteignit enfin, il constata que le véhicule de Mercy était garé à sa place habituelle. Quelque chose se détendit en lui. Il s’arrêta à côté et sortit dans le silence pesant de la nuit sans lune. Son instinct le poussa à aller à sa cabane et s’asseoir sur les marches. Son loup était toujours agité, mais là au moins il pouvait réfléchir. Relâchant son souffle, il décida simplement d’attendre l’aube. D’attendre Mercy.

La porte s’ouvrit à ce moment-là.

— Riley ?

Bien sûr qu’elle avait senti sa présence : elle était sentinelle ! Et dans un recoin de son âme, il avait compté là-dessus.

— Ne me pose pas de questions cette nuit, Mercy.

Il ne la regarda pas, se sentant si vulnérable que son loup paniqua.

— D’accord. (Un bruit de pas étouffé.) Mais tu veux entrer ?

Qu’elle accède à sa demande si vite le rendait méfiant, mais il avait besoin de… de quelque chose, et il entra. Elle lui prit la main, ses yeux dorés lumineux dans le noir.

— Allez viens, loup.

Elle le mena à la chambre à coucher.

— Sans les bottes, dit-elle avant de se glisser sous la couverture.

Assis sur une chaise à côté de la coiffeuse, il retira ses chaussures et resta à la regarder, sans savoir s’il allait réussir à faire le pas suivant. Elle lui avait donné sa parole qu’elle ne lui poserait pas de questions, mais elle saurait deviner, elle verrait ces choses qu’il gardait enfouies parce qu’elles le couvraient de honte.

— Pas de questions, répéta-t-elle au bout d’un temps infini, et elle souleva le coin de la couverture.

L’homme et le loup avaient faim de la beauté simple de son contact. Riley n’avait ni le pouvoir ni la volonté d’y résister. Il se leva et traversa le tapis pour venir se glisser dans le lit à côté d’elle, tout habillé. Et lorsqu’elle l’enlaça, lorsqu’elle emmêla ses doigts dans ses cheveux, il enfouit son visage au creux de son cou et laissa sa tendresse inattendue guérir les blessures de la nuit.

Un peu avant l’aube, il s’endormit.

Mercy se réveilla et s’aperçut qu’elle s’accrochait à Riley comme du lierre, blottie contre son torse, leurs jambes entremêlées, et les mains sous le tee-shirt qu’il portait sous sa chemise kaki. La couverture gisait par terre, mais il diffusait une chaleur si délicieuse qu’elle se sentait parfaitement à son aise. Son félin ronronna, disposé à rester là toute la journée.

Si bien que lorsque le téléphone sonna, elle eut du mal à se dégager pour décrocher avant lui. Elle n’y parvint que parce que le loup dormait encore à moitié.

— Le kidnappeur nous a contactés, dit Lucas. Il veut qu’on le rencontre.

Elle se redressa vivement.

— C’est à moi de m’en charger.

— Exact, approuva Lucas avant de lui fournir les détails. Je vais appeler Hawke afin que des loups te retrouvent là-bas.

Elle jugea préférable de ne pas préciser qu’elle avait un loup juste devant elle. Elle raccrocha et fit courir ses doigts sur sa barbe naissante.

— C’est l’heure de se bouger, Kincaid.

Il ne dit pas un mot, mais elle sentit ses muscles durcir sous ses mains.

Il ne se détendit qu’une demi-heure plus tard, quand il constata qu’elle restait fidèle à sa promesse de ne pas lui poser de questions. Ce n’était pas nécessaire de l’interroger ; elle savait ce qui hantait cet homme fort et fier, bien qu’il n’ait jamais abordé le sujet ni même reconnu son existence. Et pourtant, lorsque ses démons étaient devenus trop durs à supporter, il était venu la trouver.

Ça changeait des choses, mais ils n’avaient pas le temps d’en parler. Pas tant que Nash serait gardé en otage.

Le kidnappeur les attendait dans les entrailles enténébrées d’un immeuble à moitié démoli de la banlieue de San Francisco. La lumière matinale caressait le bâtiment, échouant malgré tout à adoucir la structure sévère en plasti-béton et en métal.

Tout à propos de cet endroit hérissait les poils de Mercy.

Elle scanna les bouts de plastique noir qui flottaient dans la brise à l’emplacement des fenêtres et ajoutaient encore à l’aura sinistre de l’immeuble. Ni elle ni son léopard n’appréciaient ce lieu, mais ça n’avait guère d’importance. Elle entra la première… après une dispute virulente avec Riley qui recommençait à lui taper sur les nerfs, comme à son habitude.

— Les hommes humains sous-estiment les femmes, dit-elle, encore plus que les hommes changelings stupides.

— Il pourrait avoir une arme à feu.

— Je porte un gilet pare-balles. (Elle toucha le matériau léger.) Si c’est toi qui y vas, tu es tellement en rogne que tu risques de lui arracher le visage avant qu’il nous dise quoi que ce soit.

Riley referma la main sur son bras, ses yeux sombres cerclés d’ambre.

— Il mérite d’avoir le visage arraché.

— Ça ne nous dira pas où se trouve Nash, je me trompe ? (Elle grinça des dents.) On n’a repéré son odeur nulle part dans le coin. Si tu tues ce type, on revient à la case départ.

— Ça ne me plaît pas que tu y ailles seule.

— Vous êtes dix à attendre dehors ! Je ne te précéderai que de quelques secondes. En quoi ça revient à y aller seule ?

Elle se trouvait nez à nez avec lui.

Quelqu’un se racla la gorge.

Le grondement de Riley le fit décamper.

— Ne fais pas de conneries pour l’esbroufe.

— Une petite seconde. (Elle baissa les yeux, puis le regarda de nouveau.) Eh non, il ne m’est pas poussé de queue au cours des dernières minutes. Je n’ai nul besoin de prouver qui a la plus grosse.

Il se pencha vers elle et lui mordit la lèvre, juste assez fort pour que ce soit douloureux. Elle lui aurait bien donné un coup de genou, mais elle allait avoir besoin de lui et ses fesses de loup pelé pour surveiller les siennes.

— Là, tu es content ? marmonna-t-elle.

Elle se demanda si cette marque de possession éhontée avait bien pu échapper à quelqu’un. Elle et Riley allaient devoir avoir une sérieuse discussion quand ils auraient réglé cette affaire.

— Non, je ne serai content que lorsque je t’aurai sur mes genoux.

Elle étrécit les yeux.

— Essaie donc et on verra qui a encore ses couilles.

Deux minutes plus tard, elle entrait dans la pièce mal éclairée située dans un coin de l’immeuble, aux fenêtres à demi masquées par de vieux rideaux plutôt que par les habituels bouts de plastique noir. Il filtrait un peu de lumière à l’intérieur, mais elle était terne comme si la pièce absorbait toute l’énergie ; de toute évidence, c’était pour cette raison précise que le kidnappeur avait choisi ce lieu. Sa peau scintillait dans les ténèbres, et il jouait des ombres pour se fondre en une silhouette aux contours incertains. Mais Mercy était un félin à la vue perçante. D’après sa taille et son maintien, elle sentit que cet homme serait capable de verser le sang d’un seul geste précis.

— Je suis armé, mais je n’ai pas l’intention d’attaquer, dit-il en guise d’introduction.

Mercy gardait elle aussi les mains bien en évidence.

— Vous m’excuserez si je ne vous crois pas sur parole.

Son anglais était irréprochable, songea-t-elle, son accent trop propre.

— Touché.

Ce mot-là sortit avec beaucoup plus de naturel de sa bouche.

— Mon nom est Bowen. (Ses dents brillèrent, immaculées.) Les gens m’appellent Bo, le plus souvent.

— Quelle négligence de votre part d’avoir perdu votre gourmette.

— Le lynx était plus fort qu’on ne le pensait. (Nouveau sourire.) Je peux la récupérer ?

Charmeur, songea-t-elle. Et il se servait de son charme comme d’une arme.

— Nous ne sommes pas là pour faire ami-ami. Où est Nash et que voulez-vous en échange de sa liberté ?

CHAPITRE 15

— Il est sain et sauf, dit Bowen, sans trahir le moindre signe de panique.

Mercy n’était pas dupe. Avec assez d’entraînement, contrôler sa respiration et les réactions de son corps, ça s’apprenait.

— J’aimerais le voir.

— Quand nous aurons parlé.

Le numéro de charme était terminé.

— Parlez, alors. Expliquez-nous pourquoi vous avez traumatisé une fillette et enlevé son frère.

Bowen relâcha son souffle et serra les poings.

— C’était censé être une opération sans bavures. La petite… quand nous nous sommes rendu compte qu’elle était sortie, il était trop tard.

— Que voulez-vous ? répéta-t-elle.

— Nous entretenir avec les chefs de DarkRiver et des SnowDancer. Il y a certaines choses que vous devez savoir au sujet de l’Alliance humaine.

— Et c’est par bonté de cœur que vous voulez nous en informer ?

— Depuis la nuit où Nash a été enlevé, ma tête est mise à prix, dit-il sur un ton abrupt. Il en va de même pour les hommes et les femmes sous mes ordres. Nous formons une équipe efficace, mais nous ne sommes que dix. Si nous ne nous allions pas à quelqu’un de plus fort, nos jours sont comptés.

Mercy haussa un sourcil.

— Je peux vous dire d’entrée de jeu que vos chances sont faibles.

Ce n’était peut-être pas ce qu’un négociateur humain aurait dit, mais si Bowen connaissait un peu les changelings, il devait savoir qu’une réaction moins hostile aurait été un leurre. Mercy sentait encore la marée d’animosité qui sourdait des hommes et des femmes derrière elle. Félins ou loups, ça ne changeait rien : ils voulaient tous déchirer Bowen en un million de petits morceaux.

— Ouais, eh bien c’est mieux que pas de chance du tout.

Bowen haussa les épaules avec la grâce d’un combattant sous son blouson en similicuir élimé.

— Tant que vous détiendrez Nash, personne n’acceptera de vous parler. (Elle conservait un ton aussi inflexible que le sien.) Ce n’est pas négociable.

Les pommettes hautes de l’homme saillaient sous sa peau couleur caramel, une nuance intense et exotique.

— Il est assis dans la chambre 10 du motel en bas de la rue.

— Inconscient ?

— Non. (Bowen eut soudain l’air penaud.) Nous lui avons dit que nous étions retournés chez lui pour enlever sa petite sœur, afin qu’il coopère.

Ce qui expliquait pourquoi les Rats et les traqueurs n’avaient rien trouvé. Cacher un lynx furieux, c’était une tout autre affaire que d’en détenir un consentant.

— Joli travail.

Pour la première fois, le masque de civilité de l’homme glissa.

— Les ego blessés peuvent être consolés. Les morts ne reviendront pas à la vie.

Mercy ne commenta pas.

— Nous allons attendre pendant que les miens fouillent l’auberge.

Ce qu’ils firent. En silence. Elle sentait l’énergie de Riley brûler contre sa peau, mais il resta sur ses positions, dehors.

Quinze minutes plus tard, il y eut de l’agitation devant l’immeuble et quelqu’un lança :

— On a Nash ! (Une pause.) Et il veut du sang !

Sans baisser sa garde, Mercy soutint le regard de Bowen.

— Vous allez nous causer des ennuis ?

— Je vous ai rendu votre garçon, non ?

— C’est vrai. Je pourrais donc vous tuer maintenant.

Elle n’était pas aussi hostile que Riley, mais elle n’aimait pas ceux qui s’en prenaient aux plus faibles. Nash et Willow avaient été sous la protection de DarkRiver ; elle devait veiller sur eux autant que sur les petits de Tamsyn.

— Un coup de griffe à quelques endroits stratégiques, et vous serez hors jeu pour de bon.

Le temps se figea.

À bien des kilomètres du face-à-face glacial qui se tenait dans l’immeuble abandonné, un homme mince arrivait au volant de sa voiture dans les montagnes San Gabriel. Son visage était couvert de sueur, ses mains aux jointures blanchies crispées sur le volant. Les routes n’étant plus équipées de capteurs à cette altitude, il n’avait aucun moyen de mettre sa petite citadine en mode automatique. Même s’il en avait eu la possibilité, il n’aurait pas choisi de le faire.

Il devait se concentrer.

Il gardait les yeux rivés sur le gravier et les rochers de l’interminable chemin tortueux.

Prends le pistolet caché dans le coffre de ta voiture. Roule jusqu’à l’enclave des artistes à la limite du désert des Mojaves. Tue autant de personnes que possible jusqu’à ce que tu sois à court de munitions. N’oublie pas de garder une balle pour toi.

La voiture tomba en cahotant dans un nid-de-poule, ce qui secoua le cerveau de l’homme et sema le chaos dans le murmure de ses pensées. Il parvint à la déloger, mais le pneu était à plat. Il enclencha le mode lévitation et poursuivit sa route. Il ne pouvait pas s’arrêter. S’il s’arrêtait, il finirait par se retrouver avec le pistolet dans les mains. Et des hommes, des femmes et des enfants mourraient.

La contrainte lui broyait l’esprit, faisait naître des aiguilles de ténèbres sous ses paupières ; ses veines commençaient à exploser, à saigner à l’intérieur de son crâne. Il ne pouvait pas aller plus loin. Il donna un coup de volant et amena la voiture au point mort sur le bas-côté de la route de montagne accidentée. Puis il sortit ; son regard se porta aussitôt sur le coffre. Non ! Il se força à s’en détourner. Cette falaise, là-bas, était assez proche. Il se prit la tête entre les mains et s’obligea à mettre un pied devant l’autre.

Il lui suffisait de rejoindre le bord de la falaise. Il ne se faisait pas confiance avec le pistolet. Mais s’il voulait se réduire le crâne en bouillie, une chute serait tout aussi efficace.

Une heure après avoir retrouvé Nash, Mercy conduisit Bowen vivant et indemne hors de la ville, accompagnée d’Indigo. Bowen était menotté et avait les yeux bandés. Plus tôt, Dorian était venu avec ses joujoux technologiques pour vérifier s’il y avait des mouchards, et en avait retiré deux.

Bowen n’était pas inquiet.

— Ça aurait été stupide de ma part de ne pas prévoir de plan B.

Supposant que l’équipe de Bowen les pistait, Mercy emprunta de nombreuses petites routes afin de s’assurer que leurs éventuels poursuivants n’échapperaient pas au grand 4 × 4 qui roulait derrière elle. Une fois qu’ils eurent un peu tourné en rond et se furent arrêtés dans un secteur désert du Golden Gate National Recreation Area de l’autre côté du pont, Bowen se retrouva bel et bien isolé de ses comparses.

Il leva les poignets lorsqu’ils retirèrent son bandeau et le laissèrent sortir.

— Je pense que vous serez capables de me maîtriser même si je suis détaché.

Mercy se plaça devant Riley alors qu’il sortait du 4 × 4 et venait vers eux.

— Ne joue pas avec nos nerfs, dit-elle à Bowen.

L’homme de l’Alliance avait beau être un dur à cuire, il avait en face de lui un loup très expérimenté, et Riley était dans une rage froide.

Bowen posa ses yeux d’un noir d’encre sur lui puis sur la sentinelle.

— De toute évidence, il se passe quelque chose qui m’échappe.

— La dernière fois qu’on a enlevé des membres de nos meutes, l’une d’elle est morte et l’autre a subi de telles tortures que la plupart des gens ont pensé qu’elle ne s’en remettrait jamais, dit-elle, lui laissant entrevoir le besoin qu’avait son léopard de blesser, de punir. Tes chances de nous convaincre de quoi que ce soit sont donc proches de zéro.

Bowen jura.

— On nous a mal renseignés. On n’aurait jamais procédé de cette manière si on avait su.

— Vous m’excuserez si je ne compatis pas.

Mercy était submergée par la sensation du loup de Riley, son souffle chaud et furieux contre sa nuque. C’était aussi bien que Dorian soit reparti après s’être occupé de l’inspection technique. Elle ne savait pas si elle aurait été en mesure de protéger Bowen de deux hommes qui gardaient encore les blessures cruelles laissées par l’enlèvement de leurs sœurs.

Ça ne changeait rien que Willow soit jeune, ni même qu’elle soit une fille et Nash un garçon ; la fillette avait été traumatisée par son incapacité à aider son frère, ce qui avait porté un coup à son assurance naissante. Mercy savait que si elle ne recevait pas le soutien adéquat, la petite Willow cesserait de sortir en douce la nuit. Et qu’une changeling se replie sur elle-même comme ça…

Elle se retourna.

— Indigo ?

— Je m’en occupe.

Laissant le lieutenant SnowDancer escorter Bowen à l’emplacement désigné, Mercy fit face à Riley.

— Il va falloir que tu arrives à gérer la situation.

Un éclat d’ambre brilla dans ses yeux, mais il ne protesta pas.

— Je resterai en retrait. J’aurai plus de mal à arracher la tête de cet enfoiré d’ici.

Sur ces mots, il alla se positionner à l’extérieur du demi-cercle protecteur qui s’était formé autour de Lucas et Hawke.

Des deux chefs, Lucas était le plus calme. En partie parce que c’était dans sa nature, mais surtout grâce à sa compagne qui le stabilisait. Hawke, en revanche… il avait les yeux bleu glacier de son loup, et les cheveux de la même couleur argent et or que sa fourrure sous sa forme animale. Son apparence correspondait en tous points à ce qu’il était : un prédateur que ne restreignait aucune loyauté, à l’exception de celle qu’il vouait à sa meute. Et en menaçant le principal allié des SnowDancer, Bowen avait menacé sa meute.

Le loup dominant croisa le regard de Mercy alors qu’elle se rapprochait de Bowen, et elle en eut la chair de poule. Hawke était pleinement capable de tuer Bowen sans autre forme de procès. Elle jeta un coup d’œil à Lucas et le vit fixer l’homme de l’Alliance de son regard vert qui révélait sa panthère.

— Vous vouliez parler, allez-y.

Oui, Lucas était beaucoup plus doué que Hawke pour jouer les hommes civilisés, mais au bout du compte, il était tout aussi dangereux que le loup.

— Pourquoi avoir enlevé l’un des nôtres ?

— Parce que Nash courait le danger d’être capturé par la section paramilitaire de l’Alliance.

— Ça aurait été stupide de la part de l’Alliance, après ce qui est arrivé au dernier groupe qui a essayé de s’en prendre à l’un des nôtres, dit Mercy.

Chaque intrus jusqu’au dernier avait trouvé la mort, fauché par les balles d’un sniper ou déchiqueté par des griffes et des crocs.

— C’est ce qu’on pourrait croire. (Le ton de Bowen était chargé d’amertume.) Les hommes qui sont morts sur votre territoire étaient mes amis, mes frères d’armes.

— N’espérez pas obtenir notre sympathie, dit Indigo à sa droite d’une voix glaciale.

— Ce n’est pas le cas. (Bowen soutint le regard de Lucas.) Ils disaient qu’Ashaya Aleine aiderait l’Alliance humaine à accéder à la place qui lui revenait de droit dans le monde. Nous avons cru aux belles paroles de nos supérieurs. Nous pensions qu’ils ne se préoccupaient que de notre avenir.

Des feuilles bruissèrent dans la brise matinale, mais même les mouettes s’étaient tues.

— Plus tard… il nous est apparu évident que nous cherchions la guerre. (La voix de Bowen se chargea de colère contenue.) Je n’avais pas signé pour ça. Nos dirigeants l’ont apparemment compris en même temps que nous, et on nous a dit de nous faire oublier. Mais il y a deux jours, nous avons découvert qu’ils avaient pris la décision d’enlever Nash.

Il voulut lever ses mains menottées, puis suspendit son geste.

— Regardez ma nuque.

D’un hochement de tête, Mercy invita Indigo à écarter le col de Bowen tandis qu’elle couvrait les arrières de la femme lieutenant.

— Il a une cicatrice là où devrait se trouver la puce.

— Nous avons tous reçu une puce, tous les soldats de l’Alliance. (Bowen releva la tête.) Ils nous ont dit qu’elle servirait à nous protéger… nous supposions qu’il devait s’agir d’une sorte de bouclier contre les interférences des Psis.

Cette remarque éveilla l’intérêt de Mercy. De leurs deux espèces, les humains étaient les plus vulnérables aux intrusions des Psis ; les changelings possédaient de solides boucliers naturels.

— C’était le cas ?

— Je n’ai jamais eu l’occasion de tester. (Il haussa les épaules.) Ce qui est sûr, en revanche, c’est qu’elle permettait à nos dirigeants de surveiller nos faits et gestes. Comme si on nous avait implanté des putains de GPS.

— Nous avons retrouvé un de ces trucs chez Nash.

— Ce lynx a des griffes acérées, dit Bowen. Nous y sommes allés à trois, mais un seul d’entre nous était encore équipé d’une puce à ce stade-là… afin que l’Alliance sache qui avait enlevé le garçon, mais pas où nous le gardions. Nash nous a épargné la peine de retirer la puce après l’enlèvement.

— Tu es en train de nous dire que vous avez fait un doigt d’honneur à vos dirigeants ? demanda Hawke de but en blanc.

— Ouais, c’est à peu près ça.

— Pourquoi ne pas nous avoir simplement prévenus de protéger Nash ? demanda Mercy.

— Primo, le temps nous manquait. Deuxio, on voulait que vous sachiez ce dont nous sommes capables, répondit-il sans se démonter. Ne nous prenez pas pour des proies faciles.

— Vous êtes dans notre ville, dit Lucas calmement. Tôt ou tard, on vous retrouvera tous jusqu’au dernier. Lily, c’est un nom qui te parle ? Tu t’es montré négligent en la laissant seule de garde dans votre planque.

Bowen se figea.

— Si vous lui faites du mal, nous riposterons. Les vôtres mourront sans raison.

Mercy déduisit que l’information au sujet de leur planque était parvenue aux siens pendant qu’elle négociait avec Bowen. Ceux de l’Alliance s’étaient probablement trahis en sortant pour couvrir Bowen ; une piste fraîche faisait toute la différence.

— Nous ne tuons pas les innocents, dit Lucas. Mais vous n’êtes pas franchement innocents.

— Nous ne voulons pas être associés à ce que l’Alliance est en train de devenir. (Bowen serra les poings.) Et nous ne sommes pas les seuls.

— Vous voudriez donc qu’on laisse un nid de vipères s’établir sur notre territoire ? dit Indigo, sarcastique.

Bowen la regarda.

— Vous vous valez tous, vous ? Tous les loups ? Nous nous fiions à nos dirigeants. Ils nous ont trahis. À présent, nous prenons les mesures nécessaires pour nous dissocier d’eux.

— Et on est censés vous croire sur parole et vous permettre de vous allier à deux puissants groupes ? (Mercy secoua la tête.) C’est bien opportuniste de votre part.

— De vrais vautours, ajouta Indigo.

Les regards des deux femmes se croisèrent. Mercy sourit.

— C’est nécessaire si nous ne voulons pas qu’ils nous éliminent, dit Bowen, des marques blanches aux commissures des lèvres. Ils ont l’avantage du nombre. Et je pense qu’il est dans l’intérêt des SnowDancer et de DarkRiver que ça ne se produise pas. Parce que sinon, les miliciens prendront le contrôle total de l’Alliance.

Mercy vit Lucas jeter un coup d’œil à Hawke, et le loup hocha la tête. C’était clairement en leurs deux noms que Lucas dit :

— Retournez à votre planque et restez-y. Ne créez pas de problèmes. Un seul écart et vous êtes morts.

Une sentence froide et sans appel.

— Nous ne pouvons pas rester inactifs, protesta Bowen, les épaules crispées de frustration.

Hawke haussa les siennes, et même s’il était sous sa forme humaine, le geste semblait venir de son loup.

— Activez-vous donc. Et mourez.

— Si vous voulez défier vos dirigeants… allez le faire ailleurs. (Lucas arborait l’expression inflexible d’un chef.) Nous nous occuperons de l’Alliance à notre manière.

La plupart des humains auraient déjà déclaré forfait… et même la plupart des changelings, mais Bowen ne céda pas.

— Nous pouvons vous aider, dit-il. Nous sommes forts, bien entraînés, et nous savons être loyaux. (Il grimaça.) Du moins, jusqu’à ce que cette loyauté soit trahie.

— Tu es en train de dire que vous seriez prêts à nous jurer allégeance ? demanda Lucas.

Bowen hocha la tête.

— S’il le faut, oui.

— Vous ne seriez plus sous la juridiction de la Sécurité, poursuivit Lucas. Je pourrais t’arracher le cœur pour avoir brisé la loi de la meute, et ils me laisseraient faire sans intervenir.

— Pas la peine de t’arracher le cœur, dit Hawke avec détachement, je t’écartèlerais et te déchirerais en deux.

Pour la première fois, Riley prit la parole.

— Je ne veux pas dans notre meute de gens qui pensent qu’aller enlever un adolescent chez lui est une tactique acceptable.

Mercy sentit Bowen prendre conscience que même si deux mâles dominants se tenaient devant lui, le vrai danger se trouvait dans son dos. Riley était prêt à l’étriper. L’homme se retourna.

— Nous avons sauvé Nash d’un sort bien pire. Inspectez donc tous les vols en provenance de l’Europe de ces dernières quarante-huit heures. Je vous parie que vous verrez débarquer une belle tripotée d’hommes et de femmes à l’allure de mercenaires. La nouvelle équipe envoyée par l’Alliance est toujours ici.

— Tu fais de la rétention d’informations ? reprit Riley d’une voix particulièrement calme.

Il avait fallu que Mercy travaille six mois avec lui pour se rendre compte que plus il devenait calme, plus il était en colère.

— Je n’en détiens pas davantage, répliqua Bowen. Au fil du temps, les humains sont devenus très doués pour se fondre dans la masse. L’équipe de l’Alliance est en ville, c’est tout ce que je sais. Mon contact au siège m’a informé qu’ils avaient aussi une nouvelle cible, mais on ignore de qui ou de quoi il s’agit.

— Mercy, dit Lucas, fais ton rapport et ramène-le auprès des siens. En ce qui nous concerne, vous êtes toujours des ennemis, ajouta-t-il à l’intention de Bowen. Charge à vous de nous prouver que nous avons tort. Mais d’ici là, au premier signe d’hostilité dans cette ville, nous vous éliminons.

Dans les montagnes San Gabriel, une autre lutte se poursuivait sous un soleil de plomb.

Alors que l’homme Psi avait presque rejoint le bord de la falaise, il s’effondra. Les graviers déchirèrent son pantalon et ses genoux se mirent à saigner, mais c’était à peine s’il ressentait la douleur. Sa tête était à deux doigts d’exploser. Un liquide s’écoula de son nez, qui macula son doigt de sang lorsqu’il le porta à son visage.

La contrainte n’appréciait pas qu’on s’oppose à elle.

Déterminé, il essaya de se lever. Son corps refusait d’obéir. Il avait mal, tout lui faisait mal, mais il devait arriver au bord. Il se tendit donc en avant et commença à ramper. Encore quelques mètres, et il abrégerait son existence sans avoir à commettre l’inacceptable. Il était Psi. Il ne pouvait pas prendre un fusil et décimer des hommes et des femmes innocents.

Dans son esprit, la contrainte cognait douloureusement contre le mur solide de Silence. Son nez se mit à saigner plus abondamment. Lorsque la brise lui porta le hurlement d’un loup, il prit conscience qu’il ne lui serait peut-être pas nécessaire d’atteindre l’abîme. Si la nature se chargeait de son sort à sa place.

Mercy reprit la route avec Riley, toujours furieux, pour qu’il puisse rejoindre la tanière depuis sa cabane.

— Tu me rends nerveuse.

Le loup assis dans le siège passager la fixa de ses yeux humains.

— Toujours pas de questions ?

Surprise qu’il ramène le sujet sur la table, elle haussa les épaules.

— Il y a des promesses sur lesquelles on ne songe même pas à revenir.

Il lui avait livré sa douleur la nuit précédente, et elle savait à quel point il avait du mal à accorder ce genre de confiance. Son léopard avait été surpris… mais cet étonnement se muait en quelque chose de beaucoup plus fort, qui menaçait la distance qu’elle essayait de maintenir entre eux.

Alors que Riley ouvrait la bouche pour répliquer, un « bip » s’éleva dans le silence. Il sortit son portable, lut le message et jura.

Elle se força à ne plus penser aux implications de la nuit précédente. Parce qu’elle l’avait laissé entrer. Ça aussi, c’était une marque de confiance rare.

— Quoi ?

— Rien. Juste les gosses qui font les idiots. (Il remit le téléphone dans sa poche.) Je dois aller distribuer quelques taloches à la tanière.

— Pourquoi c’est toi qui dois te charger de la punition ?

— Parce qu’on a surpris les gosses alors qu’ils projetaient de couvrir Jon de papier toilette. Pas la maison de Jon. Jon. (Au ton de sa voix, on aurait dit qu’on lui enfonçait un pieu dans l’œil.) Et comme c’est moi qui assure la liaison avec DarkRiver, Judd trouve ça très drôle de me laisser régler le problème.

Mercy gémit.

— Oh, Seigneur.

Jonquil avait été adopté au sein de DarkRiver par Clay et Talin quelques mois plus tôt. Non content de s’être aussitôt intégré, il était en plus devenu le meneur incontesté des enfants de son âge ; et Jonquil n’était pas un changeling, ce qui en disait long sur ses talents.

— Jon a dû commencer.

— Sans se faire prendre. (Riley secoua la tête.) J’aurais bien aimé que cette bande ait été plus discrète.

Lorsqu’il la regarda, l’ambre brillait dans ses yeux.

— Où sont les Sud-Américains ?

À ce changement de sujet malvenu, le léopard de Mercy montra les crocs dans un grondement inaudible.

— Je ne sais pas, et je m’en fiche. (Même si elle avait la ferme intention d’informer sa grand-mère de ce qu’elle pensait des deux hommes.) Et ils n’ont rien à voir avec le fait que l’on s’accorde ou non le privilège du contact rapproché.

Riley ricana.

— Pas de ça avec moi. Ta grand-mère te les a mis dans les pattes parce qu’il y a de fortes chances que ton âme sœur soit un léopard dominant.

— Qu’est-ce que ça peut te faire ?

Ça lui avait échappé, et elle ne savait pas trop si elle l’entendait comme une mise en garde ou comme un défi.

Le téléphone de Riley bipa de nouveau avant qu’il puisse lui répondre. Il le consulta en grimaçant.

— Tu vas devoir m’accompagner.

— Hé, les loups c’est ton affaire. (Elle comptait prendre Eduardo et Joaquin entre quat’z-yeux pendant ce temps-là. Personne ne l’embarquerait de force dans une situation qu’elle n’avait pas choisie.) J’ai assez de…

— Ils avaient scotché Jon à un arbre. Judd vient de le libérer… mais il a trouvé une quantité douteuse de poil à gratter dans ses poches. Et certains des jeunes loups ont des démangeaisons depuis plusieurs heures.

Mercy fut prise de l’envie de se frapper avec un objet contondant.

— Pitié, mon Dieu. Achevez-moi.

— J’aimerais mieux me passer les nerfs en t’arrachant tes vêtements et en te laissant te servir de tes griffes sur moi.

Et soudain, elle ne songea plus qu’à lui ramper sur le corps.

CHAPITRE 16

Dans une salle de réunion silencieuse, quelque part dans la ville engloutie de Venise, quatre femmes et cinq hommes étaient assis autour d’une longue table noire. Derrière les fenêtres situées au ras du dôme qui protégeait la ville et ses habitants de la noyade, l’eau léchait doucement les vitres en vagues bleu-vert. Mais à l’intérieur, le silence était pesant et vibrait de tension.

Deux des chaises autour de la table étaient inoccupées. Aurine et Douglas étaient tous les deux sortis au beau milieu de la discussion concernant la dernière opération, par refus de reconnaître la portée à long terme des projets qu’ils avaient contribué à mettre en place. Le président déplorait leur manque de sagacité, même si cela valait peut-être mieux qu’ils soient partis, en fin de compte ; Aurine en particulier s’était opposée avec virulence à l’opération Nash Baker. Elle aurait sans doute profité de l’occasion pour faire pression en faveur d’une approche moins militante.

— L’équipe de Bowen a coulé, dit le président aux autres. Mais ce n’est pas eux notre principal souci… j’ai confié l’information au sujet de la cible à une toute nouvelle équipe, et pourtant Bowen et les siens sont parvenus à l’obtenir et à agir en conséquence avant même que les autres n’arrivent en ville.

— Cette fuite… pourrait-on l’attribuer à Aurine ? demanda un autre homme. Elle a clairement exprimé son désaccord.

— Non, répondit un troisième homme. Cette femme n’a qu’une parole… j’ai assez souvent traité avec elle pour le savoir.

— Douglas ?

— Trop faible, murmura l’une des femmes. Il était membre du conseil d’administration parce qu’il avait de l’argent, pas des couilles.

Certains hommes grimacèrent, mais le président hocha la tête.

— Ce qui signifie soit qu’il s’agit de l’un de nous, soit qu’il y a une fuite dans nos bureaux. J’ai l’intention de colmater cette fuite.

Une affirmation qui contenait l’ombre d’une menace.

— Fais donc, reprit la femme. Mais n’essaie pas de jouer les petits chefs. (Elle renifla avec dédain.) Tu as beau avoir la folie des grandeurs, c’est un effort de groupe. Si tu n’es pas capable de comprendre ça, tu n’as pas ta place ici.

Le président cligna des yeux, pris de court, même s’il le cachait bien.

— Bien entendu. Je n’ai jamais envisagé la chose autrement. Mais vous m’avez néanmoins demandé de me charger des questions de sécurité… c’est mon travail de refermer la brèche.

Et il comptait bien le faire. Il ne laisserait personne s’opposer à sa vision du futur ; une fois que tout ça serait terminé, l’humanité régnerait… et elle le considérerait comme son dieu. Même s’il devrait pour ça peindre les rues avec le sang des Psis et des changelings.

CHAPITRE 17

La situation à la tanière des SnowDancer s’avéra moins terrible que ce que Mercy avait redouté. Lucas y avait suivi Hawke afin qu’ils puissent examiner plus en détail la question de l’Alliance, et Sascha l’avait accompagné pour des raisons qui lui étaient propres. Résultat, Jonquil les attendait déjà dans la « prison » lorsqu’ils arrivèrent, châtié comme de juste.

— Pourquoi il tire une tête comme s’il avait avalé des œufs pas frais ? demanda Mercy à Sascha en retrouvant la compagne de son chef devant la prison.

Les jeunes loups étaient enfermés dans l’une des cellules, Jonquil dans l’autre. À vrai dire, ces vauriens avaient tous l’air constipé.

— Qu’est-ce que tu leur as fait ?

Sascha lui adressa un sourire béat tandis qu’elles sortaient dans le couloir pour se diriger vers le sud.

— Chacun leur tour, je leur ai demandé de dire une chose gentille au sujet des autres. Et Jon a dû dire une chose gentille à chaque loup sur qui il a jeté cette poudre.

Le léopard de Mercy se fendit d’un rictus.

— J’aime ton nouveau côté maléfique.

En raison de la nature de son don, Sascha était incapable de faire du mal sans souffrir avec la personne. Ce qui n’enlevait rien à son caractère bien trempé.

— J’ai baisé comme une bête avec Riley.

C’était sorti si vite que Mercy comprit que son subconscient avait attendu ce moment.

Sascha faillit s’emmêler les jambes et trébucher.

— Oh. (Elle marqua une pause le temps d’inspecter le couloir et baissa la voix.) Lucas a évoqué le sujet mais… c’est vrai ? Toi et Riley ?

— Oh que oui. (Mercy se frotta le visage.) Je n’arrive pas à croire que je viens de te le dire. Ça signifie que je songe à recommencer.

— C’était bon ? (Sascha se plaqua une main sur la bouche et ouvrit de grands yeux, mortifiée.) Je vis avec des félins depuis trop longtemps. C’était une question vraiment indiscrète.

— C’était fantastique, répondit Mercy. Foutrement fantastique, même. J’en veux encore. Ça me rend folle.

— Qu’est-ce qui t’empêche de… ?

— En dehors du fait qu’il soit un loup ? (Elle haussa un sourcil.) Et moi un félin ? C’est déjà bien assez contre nature.

— Mercy, n’essaie pas de m’enfumer. Les changelings ne sont pas des animaux. Tu es humaine, aussi. Et il n’y a rien de mal à ce qu’une femme forte comme toi trouve Riley attirant.

Mercy leva la main pour refaire sa queue-de-cheval.

— Tu connais les hommes changelings prédateurs.

Mais elle savait désormais que Riley était plus que ça : elle avait ressenti l’intensité de sa souffrance, entraperçu un cœur si fort que son léopard mourait d’envie qu’il l’invite à l’intérieur.

— Tu es tout sauf une petite nature. (Sascha arborait un air espiègle.) Je pense que Riley ne va pas comprendre ce qui lui arrive.

Alors que Mercy souriait au commentaire de Sascha, un frisson lui parcourut la colonne vertébrale. D’instinct, elle jeta un coup d’œil à sa droite et vit Riley sortir de la zone où les garçons étaient retenus.

— Fini ?

— Pour cette fois. (Il regarda Sascha.) Ils t’appellent « le Diable Incarné ».

Avec un grand sourire, Sascha s’épousseta les mains.

— Mon travail ici est terminé. (Elle consulta sa montre.) Je dois aller voir Toby, dit-elle, se référant au neveu de Judd, et je ferais mieux ensuite d’aller sauver Hawke et Lucas l’un de l’autre. Vous comptez assister à la réunion ?

— Il se peut que je passe voir s’ils ont besoin de nous, dit Mercy. Après ça, je vais aller courir pour m’aérer la tête.

Trop de soucis occupaient ses pensées ; l’Alliance humaine qui déraillait, les jeunes qui choisissaient bien leur moment pour faire le cirque, et cette fichue soif inextinguible qu’elle avait de Riley Kincaid, dit « le Mur ». Ils avaient été des adversaires si longtemps que la complexité croissante des sentiments qu’elle éprouvait à son égard la prenait au dépourvu.

Riley ne dit rien sur le chemin du bureau de Hawke, ce qui ne l’étonna pas. Le loup pouvait plonger dans le mutisme quand il réfléchissait… et curieusement, elle avait appris à se sentir à l’aise avec ses silences. Car Riley n’était jamais absent pour autant, et restait aussi concentré qu’à son habitude.

Hawke décrochait le téléphone lorsqu’ils entrèrent. Alors que Mercy se penchait au-dessus du dossier de la chaise de Lucas dans l’intention de lui demander s’il avait besoin d’elle avant qu’elle rentre, Hawke se mit à jurer comme un charretier avant qu’elle ait pu placer un mot. Elle leva la tête et lut de la colère sur son visage, ainsi qu’une surprenante pitié.

— Montre-moi, dit-il, et il alluma le tableau de communication à leur gauche.

L’écran afficha l’image d’un soldat SnowDancer aux cheveux blonds et or.

— On l’a trouvé étendu au bord d’une falaise. Il semblerait qu’il essayait de se jeter dans le vide. Ne quitte pas.

Le soldat orienta son portable de sorte qu’ils puissent voir la tente de fortune qui avait été dressée quelques mètres plus loin. Il se rapprocha et souleva le coin de la toile, révélant l’homme allongé à l’intérieur, inconscient.

— Il est couvert de sang, et à ce qu’on peut voir il continue à saigner du nez et des oreilles. (Une pause.) D’après Jem, les petites veines de ses yeux commencent à céder aussi. On ne dispose pas des ressources nécessaires pour le soigner… j’ai appelé une unité d’évacuation, mais je ne pense pas qu’ils l’amèneront à l’hôpital à temps.

— Quelqu’un peut nous dire qui il est ? demanda Hawke.

— Sa carte d’identité est dans sa poche… Samuel Rain, un expert en robotique employé chez Psion Research.

— C’est une compagnie Psi, marmonna Mercy. Il est Psi ?

— Il n’en a pas l’odeur, lui répondit-il. Mais à en juger d’après la densité de ses os, je dirais que oui. Autre chose : il avait un semi-automatique chargé dans le coffre de sa voiture.

Lucas tapota du doigt l’accoudoir de sa chaise.

— On peut contacter quelqu’un qui arriverait peut-être à le sortir de là à temps et à l’emmener directement voir des médecins Psis.

Le chef des SnowDancer n’hésita pas.

— Allez-y. Bon sang, quelle sale façon de mourir.

Comprenant aussitôt à qui Lucas faisait allusion, Mercy sortit son téléphone portable. Anthony Kyriakus connaissait un Tp-Psi rapide comme l’éclair.

— Quelles sont ses coordonnées exactes ?

Aussitôt l’information obtenue, elle sortit du bureau et appela Faith en privé.

Riley soutint son regard lorsqu’elle revint.

— Tu gardes encore des secrets ?

— Bien sûr. Ne prétends pas que tu partages tout ! (Elle reporta son attention sur le tableau de communication.) Qu’est-ce qui pourrait pousser un Psi à se jeter du haut d’une falaise ?

— Il ne voulait probablement pas se servir de l’arme, dit Riley avec un calme pragmatique.

Lucas se passa une main dans les cheveux.

— Si ce genre d’incidents n’est que le sommet de l’iceberg, qu’est-ce qui va se passer quand le PsiNet se fracturera pour de bon ?

— L’enfer sur Terre, dit Hawke, les yeux rivés sur l’écran.

— Waouh ! s’écria le soldat au bord de la falaise. Il a disparu. (Il orienta la caméra vers l’emplacement vide où il y avait eu le corps.) Merde, ce Tp doit être bon s’il est capable d’opérer à distance.

Mercy partageait cet avis. Elle avait rarement vu de Tp à l’œuvre, mais Sascha lui avait dit que la plupart d’entre eux devaient établir un contact avec leur « passager ».

— Bon, dit-elle lorsque l’écran de communication s’éteignit, ça c’est fait.

— Vous pensez qu’ils en feraient autant pour nous s’ils nous trouvaient étendus par terre, blessés et en sang ? murmura Hawke, une lueur pensive dans ses yeux pâles de loup.

— Tout dépend de l’individu, répondit Mercy, qui avait une petite idée du mépris que Hawke nourrissait pour l’essentiel de l’espèce Psi. Ce type a eu de la chance qu’on ne soit pas les animaux cruels pour lesquels le Conseil veut nous faire passer.

Riley s’agita à son côté.

— Vous avez encore besoin de nous aujourd’hui ?

Ce fut Lucas qui répondit.

— Non. Allez… jouer.

Le regard sombre de Hawke se chargea de malice tandis que Mercy étrécissait les yeux à l’intention de son chef et quittait la pièce. Elle sentit Riley sortir à côté d’elle, même s’il ne prononça pas un mot jusqu’à ce qu’ils aient rejoint les couloirs principaux.

— On dirait que le secret est lâché.

— De quoi tu parles ? dit-elle, laissant son côté diabolique prendre le dessus.

Voir ce corps brisé et couvert de sang, ça avait été la goutte d’eau… elle avait besoin de décompresser. Et quoi de mieux pour ça que de taquiner Riley ?

— De toi, dit-il d’une voix plus grave lorsqu’elle s’arrêta pour se retourner vers lui, et de moi.

Ses tétons durcirent à lui faire mal, mais elle prit un air dédaigneux.

— Ne prends pas tes rêves pour des réalités. (Sa décision prise, elle fourra les mains dans les poches arrière de son jean et bascula sur ses talons. L’excitation lui nouait le ventre.) J’étais en manque, tu m’as soulagée. Fin de l’histoire.

À son grondement sourd, elle serra les cuisses. Mais elle sourit et agita les doigts.

— À plus, louveteau.

Riley s’apprêtait à la rattraper lorsqu’il se rendit compte un peu tard qu’il n’était plus seul. Humant l’air, il comprit comment l’intrus avait réussi à tromper ses défenses. Son loup ne considérait nullement sa petite sœur comme une menace.

— Bren, pas un mot.

Brenna jeta un coup d’œil au visage de Riley et réprima un rire. Pas assez vite. Son frère aîné se retourna et braqua sur elle le regard qui tenait tout le monde en respect. Mais cette fois, son hilarité était trop grande pour qu’elle puisse la contenir plus longtemps.

Riley se contenta d’attendre que son fou rire soit passé avant de hausser un sourcil.

— Toi et Mercy ! J’adore !

Silence.

Elle ricana.

— Tu voulais une petite Miss Soumise et tu te retrouves avec une sentinelle de DarkRiver.

De nouveaux gloussements montèrent dans sa gorge.

— Brenna, je suis toujours ton frère aîné.

— Et moi, je suis en couple avec un grand méchant Psi. (Elle prit sa voix agaçante de petite sœur.) Et puis, tu sais que tu m’aimes.

— Ce que je sais, là tout de suite, c’est que j’aimerais pouvoir te scotcher la bouche.

Oh ! Intéressant. Personne n’arrivait jamais vraiment à atteindre Riley. Elle avait beau savoir qu’il l’aimait à la folie, elle aussi devait le harceler un bon moment avant d’obtenir une réaction de sa part.

— Mercy et Riley sont amoureux ! Mercy et Riley…

Elle poussa un cri aigu lorsqu’il la souleva du sol, la jeta sur son épaule et prit le chemin de ses quartiers.

Au comble du ravissement, elle laissa libre cours à son rire. Riley avait toujours été mature et réservé, mais il avait aussi un sens de l’humour subtil. Patient et franc à la fois, il était le genre d’homme que les enfants adoraient. Mais il n’était plus le même depuis l’enlèvement de Brenna. Il avait ravalé toute sa chaleur, et s’était tellement endurci que rien ne semblait l’atteindre. Elle détestait ça… autant qu’elle adorait Mercy parce qu’elle refusait de laisser Riley être cet étranger qu’il était devenu.

Elle décela une odeur familière de glace, avec une touche de quelque chose qui était unique à Judd.

— J’imagine que tu as une bonne raison de malmener ma compagne ?

Son amusement transparaissait sous la froideur de ses paroles.

— Mercy plaît à Riley, souffla-t-elle en se tortillant pour regarder son compagnon. Mais elle lui a dit qu’il… hé !

Riley la reposa sans crier gare.

Elle chancela, mais les mains de Judd sur ses hanches l’aidèrent à retrouver l’équilibre. Repoussant les cheveux de son visage, elle s’appuya contre son séduisant compagnon Psi et adressa un rictus à Riley.

— Et donc…

Riley ne lui prêta pas attention.

— Judd, tu n’es de toute évidence pas assez intéressant au goût de ma sœur… il lui reste beaucoup trop de temps pour fourrer le nez dans les affaires des autres.

Derrière elle, Judd passa les bras autour de sa taille et posa le menton sur ses cheveux.

— Toi et Mercy m’intéressez davantage.

En grondant – Riley avait vraiment grondé –, son grand frère tourna les talons et partit. Brenna attendit qu’il soit assez loin pour dire :

— J’espère que Mercy lui mènera la vie dure et que ça portera ses fruits.

— Ton enlèvement l’a changé. Il ne sera plus jamais comme avant.

— Je sais. (Elle frotta sa joue contre son bras.) Mais je veux qu’il réapprenne à être heureux.

Une pause.

Elle patienta. Elle connaissait assez son compagnon pour savoir qu’il réfléchissait à la situation. Il était si rationnel que le voir lâcher prise la ravissait chaque fois. Et en règle générale, c’était au lit que ça lui arrivait. Ce qui lui fit penser qu’il fallait qu’elle change la tête de lit en fer forgé qui avait cédé sous la violence de sa télékinésie la nuit précédente. Au moins, elle avait tenu plus longtemps que celles en bois. Elle allait peut-être devoir envisager un futon.

— Ton frère a l’habitude de diriger, dit enfin Judd. Mercy aussi.

— Tant mieux.

— Pourquoi ?

Seigneur, ce qu’elle aimait sa sincérité, ce désir qu’il avait de se montrer à elle tel qu’il était. Elle se tourna pour se blottir dans son cou.

— Riley s’est mis dans la tête cet idéal d’une compagne soumise qui le laisserait la choyer et la protéger, mais il ne pourrait jamais réellement être lui-même avec ce genre de femme. (Elle secoua la tête.) Il a besoin de quelqu’un de fort et d’inflexible qui ne tolérera pas ces murs qu’il dresse pour tenir tout le monde à l’écart.

Même s’il était trop buté pour s’en rendre compte.

Après avoir pris congé de Riley, Mercy décampa à la vitesse de la lumière. Ça ne changeait rien que Brenna ait détourné son attention. Elle savait qu’il allait venir la trouver ; elle avait lu ses intentions sur son visage et dans son odeur.

C’était pour ça qu’elle l’avait cherché de cette manière, en provoquant ses instincts possessifs et territoriaux… des instincts qu’elle savait en alerte depuis les événements des dernières quarante-huit heures. Cette fois, il ne se satisferait que d’une partie de sexe torride, ou de violence. Et elle savait très bien ce qu’il allait choisir. Le défi réjouissait son léopard, tandis que le cœur de sa féminité se contractait à la perspective de ce qui l’attendait.

Une part d’elle-même se demandait ce qu’elle fabriquait au juste.

Le reste s’en moquait.

Un sourire teinté d’excitation aux lèvres, elle garda sa forme humaine alors qu’elle sortait de la Zone Blanche, la région sécurisée autour de la tanière des SnowDancer, et pénétrait l’immense territoire qui s’étendait au-delà. Coincée entre la Zone Blanche et la garde renforcée à la frontière, cette région-là n’était pas surveillée. Les jeunes et les loups adultes pouvaient librement y chasser, courir… et s’amuser.

Elle sauta par-dessus un tronc d’arbre sans en avoir donné l’ordre conscient à ses jambes ; son corps se mouvait à une vitesse qui ne pouvait lui venir que de sa nature de changeling. Elle était rapide, plus que n’importe quelle femme de DarkRiver. Mais elle le sentait gagner du terrain. Aussi fit-elle l’impossible et accéléra encore.

Si le loup la voulait, il allait devoir l’attraper.

Au fond du noyau primitif de son cerveau, elle savait ce qu’elle faisait. Une femme léopard dominante ne se jetait jamais facilement dans les bras d’un amant. Elle mettait à l’épreuve l’homme qu’elle avait choisi, et il devait prouver qu’il était à la hauteur de tout ce que la femme avait à lui donner. Et surtout, qu’il était prêt à se battre pour l’obtenir.

Mais Mercy n’était pas prête à réfléchir aux implications de son défi. Elle savait juste qu’il s’agissait du jeu le plus palpitant de sa vie. Elle percevait l’odeur de Riley dans la brise tandis qu’il courait derrière elle, sentait le poids de ses intentions. Le loup était convaincu qu’il allait l’avoir. Mais elle n’était pas un léopard pour rien.

Sans ralentir, elle sauta sur un tronc d’arbre et y planta les griffes. Elle l’escalada avec la grâce féline inscrite dans ses gènes, se hissa sur une branche et se fraya rapidement un chemin jusqu’à l’extrémité… pour sauter dans l’arbre voisin. Puis dans un autre. Il n’y aurait pas de piste au sol, rien qui indiquerait à Riley où elle était allée.

Enfin, sauf son odeur.

Mais il lui faudrait être rapide pour la détecter… le félin de Mercy était malin. Elle avait fait demi-tour et revenait vers lui alors qu’il courait dans sa direction. Ça allait brouiller la piste, l’entraîner dans un sens pendant qu’elle irait dans l’autre. Et ce fut exactement ce qui se produisit quelques minutes plus tard lorsqu’il passa sous elle.

Sa déception lui infligea une blessure cuisante. Elle n’avait pas réellement souhaité qu’il échoue. Si elle arrivait à la tanière avant lui, elle avait gagné, et quand bien même elle l’accepterait à nouveau dans son lit, ce ne serait plus jamais pareil. En faisant la moue, elle se répéta qu’elle n’était pas si contrariée que ça – menteuse, menteuse – et poursuivit sa route dans les arbres.

Au bout de cent mètres, elle se rendit compte qu’elle ne pouvait pas sauter de son arbre au suivant. Comme Riley était parti loin dans la mauvaise direction, elle se laissa tomber de la branche et se réceptionna comme un chat dans la petite clairière à ses pieds.

L’instant suivant, une main familière surgit derrière elle et se referma sur sa gorge ; elle se retrouva plaquée contre un torse ferme et superbe, tandis que l’homme enserrait son corps de son bras libre pour l’immobiliser. Un souffle contre son oreille, l’effleurement possessif de lèvres qu’elle avait envie de sentir sur chaque parcelle de sa peau.

— Je t’ai eue.

Elle réagit d’instinct, distribuant des coups de pied pour essayer de se libérer de son étreinte. Elle n’obtint qu’un grognement et quelques jurons avant de finir face contre un tronc d’arbre, les mains liées derrière le dos, les épaules bloquées sous son bras, et les jambes maintenues en place par de lourdes cuisses d’homme. Il lui avait laissé juste assez de marge de manœuvre pour qu’elle puisse tourner la tête.

Dominés par leurs bêtes, ils avaient tous les deux le souffle court, mais Mercy avait surtout conscience d’une chose. Durant tout le processus, Riley avait pris grand soin de ne pas la blesser. Et il continuait à s’appuyer contre elle avec un peu moins de force qu’il en aurait fallu s’il avait vraiment voulu la maîtriser.

Épreuve réussie, et haut la main.

Parce que tout ça n’était qu’un jeu. Le but n’était pas de faire du mal à son partenaire.

— Riley ?

— Ouais.

Sans la lâcher, il se rapprocha encore, son érection pressante au creux de ses reins.

Les poils fins sur le corps de Mercy frémirent.

— Je te trouve sexy.

À ce commentaire aguicheur, Riley étrécit les yeux.

— Je ne croirai pas un seul mot qui sortira de ta jolie bouche tant que tu n’auras pas reconnu ma domination.

— Si je le fais, tu te serviras de la tienne pour me lécher entre les cuisses ?

Seigneur tout-puissant !

— Mercy, je suis à deux doigts de t’arracher ton pantalon et de te chevaucher.

Une odeur piquante d’excitation féminine flottait dans l’air depuis le moment où il avait posé la main sur elle, mais elle imprégnait désormais tout autour d’eux. Le loup remonta à la surface. Le torse pressé contre son dos, il retira le bras de ses épaules et fit courir ses lèvres sur l’ourlet de son oreille.

— À moins que ce soit ce que tu veux ?

CHAPITRE 18

Les mains toutes proches de son entrejambe, elle en referma une sur son érection.

— Mords-moi.

— D’accord.

Il plongea les dents dans la zone sensible entre son cou et son épaule.

Elle sursauta.

— Merde !

Elle serra son sexe, lui procurant un tel plaisir qu’il faillit jouir.

Il glissa sa main libre entre eux et lui fit lâcher prise, tout en passant la langue sur les traces de morsure imprimées sur sa peau.

— Ne va pas jouer là. Tu pourrais te servir de tes griffes.

— Je ne le ferai pas.

— Pourquoi pas ?

Il embrassa la zone qu’il avait mordue, se délectant de son odeur propre, sexy, dangereuse. Au lieu de gronder, le loup qu’il était s’y prélassait et en réclamait davantage.

Il exigeait qu’elle porte son odeur à lui dans sa chair.

Elle inclina légèrement la tête pour lui offrir un meilleur accès. Le sang pulsait dans son sexe et sa gorge se nouait, mais Riley résista et s’abstint de lui donner ce qu’elle voulait. À la place, il s’écarta.

— Oui.

— Quoi ?

— Oui, si tu reconnais ma domination, je te lécherai entre les cuisses. (Et cette fois, il prendrait son temps.) Je te lécherai, te sucerai, te…

— Je me rends.

Tout devint très calme. Il n’en croyait pas ses oreilles. Il ne s’était attendu, au mieux, qu’à un aveu réticent. Mais là… Son loup avait envie de la mordiller, de la caresser, de s’assurer qu’elle sache qu’il allait prendre grand soin du cadeau qu’elle venait de lui donner.

— Seulement pour ça, seulement maintenant.

Que ce soit temporaire ne changeait rien à la valeur de son cadeau. Et c’était un sacré cadeau, très rare de la part d’une femelle dominante.

— Entendu. (Il relâcha ses mains et les plaqua paumes contre le tronc d’arbre.) Laisse-les là.

— Sinon quoi ?

Il lui assena une petite tape sur le postérieur.

— Je n’ai pas l’impression que tu saches ce que « se rendre » veut dire.

Un grondement s’éleva dans l’air.

— Enlève les mains de mes fesses.

— Ah ouais ?

Il ouvrit la main et se mit à la malaxer pour la provoquer.

Lorsqu’elle frissonna, il s’écarta et posa les mains sur ses hanches. Son geste lui valut un nouveau grondement, mais elle ne bougea pas. Glissant les mains sous son tee-shirt, il caressa sa peau chaude et soyeuse et les referma sur ses seins. Leur poids chaud et sensuel emplit ses paumes, les tétons pointant sous le soutien-gorge en coton fin.

— Je veux sentir ta peau, ordonna-t-elle.

Puisque c’était ce qu’il voulait aussi, il retira les mains et se servit de ses griffes pour réduire en lambeaux le tee-shirt et le soutien-gorge qu’elle portait. Puis il revint à ses seins. Au contact de sa peau, elle poussa un cri. Et les infimes ondulations de son corps faillirent le faire jouir.

Pris d’un désir si impérieux qu’il en tremblait, il enfouit son visage dans son cou. Un instant seulement. Il avait une promesse à tenir. Et celle-là, il était clair qu’il la tiendrait. Se détachant d’elle, il lui arracha son jean et sa culotte, et il ne lui resta plus que ses bottes et ses chaussettes. C’était si diablement érotique qu’il résolut de l’attirer dans les bois plus souvent.

— Écarte les jambes.

— Oblige-moi.

Il esquissa un sourire, alors même que l’étau de son désir se resserrait. Posant une main à l’intérieur de sa cuisse, il tendit l’autre pour pincer l’un de ses beaux tétons. Son attention détournée, elle poussa un cri… et il en profita pour pousser sa cuisse. D’instinct, elle s’ouvrit pour lui. Se rendant compte de ce qu’elle venait de faire, elle relâcha son souffle.

— J’ai mal au téton.

— Menteuse. (Il avait eu l’intention de se mettre à genoux derrière elle, mais c’était tellement tentant de caresser la courbe musclée de ses fesses contractées qu’il s’attarda pour prolonger son plaisir.) Tu veux que je le suce ?

Il tira sur le bourgeon de chair tendu.

— Si joli et rouge. Comme ma sucette à la framboise préférée.

Elle s’étrangla.

— Bordel, Riley !

Il sourit à son exclamation choquée.

— Quoi ?

Sans attendre de réponse, il s’agenouilla derrière elle et inclina les épaules de manière à maintenir ses jambes écartées. Mais il ne la toucha pas. Pas encore.

Une main toujours sur sa cuisse, il ouvrit ses lèvres des doigts… et balaya son sexe d’un souffle doux et chaud. Elle poussa un cri, puis son corps se crispa et libéra un nouveau flot de désir exquis. La langue de Riley l’accueillit tandis qu’il la léchait avec des mouvements lents et paresseux. Il était déterminé à connaître chaque point sensible, chaque odeur, chaque gémissement.

Mercy ferma les yeux pour mieux savourer ce plaisir, le plus incroyable qu’elle ait jamais connu. Jamais plus elle n’accuserait Riley de manquer de créativité. Cet homme avait de l’imagination à revendre. Ce qu’il lui faisait avec sa langue devait être illégal quelque part, et…

— Riley !

Lorsqu’il referma la bouche sur son clitoris et le suça avec ardeur, un violent orgasme fit vibrer le corps de Mercy.

Il caressa sa cuisse pour l’apaiser… puis passa ses doigts sur la chair douloureusement sensible de son sexe. Elle essaya de serrer les cuisses, mais Riley les maintint écartées de son corps puissant et musclé tandis qu’il la dévorait. Il la titilla un peu plus fort des doigts, puis commença à en glisser un en elle.

Elle ouvrit les yeux, mais ne vit qu’un tourbillon de couleurs indistinctes pendant que son cerveau essayait d’assimiler toutes les sensations qui la traversaient. Il échoua. Les couleurs fusaient dans toutes les directions, et ses muscles se contractèrent lorsqu’elle sortit les griffes pour lacérer le tronc d’arbre, s’abandonnant à la sauvagerie de sa jouissance.

Lorsqu’elle refit surface, elle sentit le corps chaud, dur et délicieusement nu d’un homme derrière elle, sa main puissante calée entre ses cuisses. Il la caressait, l’apaisait. Il avait beau être un loup, Riley savait comment s’y prendre avec un félin.

Souriante et comblée, elle roula des fesses contre lui. Son grondement fut à la hauteur de ses espérances. Riley Kincaid, le lieutenant calme et posé, avait perdu le contrôle. Il retira la main d’entre ses jambes et agrippa ses hanches pour la maintenir en place… non, il la pressait de se cambrer un peu, de changer de position.

Elle coopéra. À peine eut-elle à nouveau posé les mains sur le tronc d’arbre qu’il glissa en elle.

— Riley !

Un bref cri de surprise.

Il se figea, et lorsqu’il prit la parole, sa voix tenait plus du loup que de l’homme.

— Tu as eu mal ?

Elle secoua la tête aussitôt.

— Je… (Elle avait la gorge sèche, la voix rauque.) Je suis très sensible. Et ton sexe est tellement gros.

Il gloussa, l’arrogance de son loup très évidente.

— Tu aimes ça.

Il se frotta contre elle.

En gémissant, elle se rendit compte que son corps se contractait de nouveau, prêt pour une nouvelle chevauchée sauvage.

— Encore.

Ce qu’il fit. Et refit. Alors qu’elle commençait à peine à prendre le rythme, il se retira presque entièrement et la pénétra de nouveau avec une infinie lenteur. Les terminaisons nerveuses de Mercy s’emballèrent et de petits gémissements de plaisir montèrent dans sa gorge. En guise de réponse, il gronda et accéléra le rythme. Dur et épais, il lui allait comme un gant. Il semblait stimuler toutes ses zones érogènes chaque fois qu’il entrait et ressortait. Saisie de l’envie de jouir et de l’emmener avec elle, elle contracta le ventre et poussa un cri.

Le monde explosa.

Quand Mercy reprit connaissance, elle s’aperçut qu’elle était allongée sur quelque chose de doux. Au toucher, elle comprit que c’était ce qui restait de son tee-shirt et de celui de Riley. Il lui avait fait un nid. Mignon. Se retournant, elle se redressa sur un coude et contempla l’homme étendu à côté d’elle. Il avait les yeux fermés, et elle remarqua alors qu’il avait les mêmes cils couleur chocolat que son frère, Andrew. Longs et fournis, légèrement recourbés. De jolis cils.

Ravie de cette découverte, elle se pencha et frotta doucement le nez contre le sien. Elle le vit esquisser un sourire, mais il garda les yeux fermés. D’une main, il se mit à lui caresser le dos.

— La sieste a été bonne, minette ?

Elle lui mordilla le menton.

— N’abuse pas trop, Kincaid.

Il souleva les paupières, révélant un regard languide.

— Tu ronronnes.

— Ouais, et alors ?

Elle le défiait d’en tirer des conclusions.

Bien entendu, s’agissant de Riley, il ne s’en priva pas.

— Et alors, je t’ai fait ronronner.

Sourire satisfait.

Elle fronça les sourcils.

— C’est donc officiellement un coup de deux nuits.

— Ce n’est pas la nuit.

Il continuait à lui caresser le dos.

Le contact de sa grande main calleuse était si agréable qu’elle faillit pousser un soupir.

— Tu as compris ce que je voulais dire.

— Pourquoi ?

Son amant paresseux n’avait pas tardé à céder la place au Riley qu’elle connaissait… et dont le but dans la vie était de lui taper sur les nerfs.

— D’accord, tu n’es peut-être pas l’envoyé du diable que je croyais au début…, dit-elle.

— Merci.

— Mais… (l’interruption de Riley lui valut un regard noir), ce serait infernal de vivre une relation avec toi. INFERNAL. En lettres majuscules.

Une part de son esprit s’insurgeait avec véhémence : passer la nuit avec lui avait été une expérience unique qu’elle gardait dans son cœur, et qui lui donnait envie de risquer le tout pour le tout. Mais ce Riley-là pouvait ne plus jamais se montrer, pas si le lieutenant décidait de le contenir en recourant à son redoutable contrôle.

— J’ai tout de même un ego, Mercy.

Décelant un avertissement dans sa voix, elle passa les doigts dans ses cheveux. Beaux et épais, ils glissaient sur ses mains comme de l’eau.

— Pour l’amour du ciel, Riley, tu essaies encore de donner des ordres à Brenna alors qu’elle est en couple.

— C’est ma petite sœur. J’essaierai encore de lui donner des ordres quand elle aura quatre-vingts ans et sera une arrière-grand-mère.

— Tu vois !

— Non, je ne vois pas. Il y a une différence cruciale entre toi et Brenna. Tu n’es pas ma sœur. Dieu merci.

Mercy émit un son de frustration et s’assit.

— Ce n’est pas la question. Le problème, c’est que tu es obsédé par l’idée de tout régenter. Tu essaierais de me contrôler.

Et elle n’était pas du genre à prendre ça bien. Surtout… si elle lui accordait sa confiance, elle souffrirait qu’il la trahisse en cherchant à faire d’elle ce qu’elle n’était pas.

Riley se redressa et l’observa plusieurs longues minutes.

— Et si je te promettais de ne pas te traiter autrement que comme mon amante ?

— Tu n’en es pas capable, dit-elle, serrant les poings pour s’empêcher de le caresser. Tu es un loup dominant.

Il avait ce besoin de posséder dans le sang.

— Très bien. (Il grimaça.) Mais le fait est que le courant passe entre nous et qu’on n’envisage pas d’autre partenaire. Quel mal y a-t-il à s’aider à relâcher la tension jusqu’à ce qu’on trouve nos âmes sœurs ?

À cette déclaration insouciante, Mercy eut envie de lui montrer les dents. Mais à vrai dire, il finirait sûrement par trouver une compagne. Les chances de Riley étaient meilleures que les siennes : les mâles dominants ne voyaient aucun inconvénient à s’unir à des femelles moins dominantes ou soumises. Et bien entendu, c’était précisément le genre de femme que recherchait Riley.

— Et si je n’ai pas envie d’être ta copine de baise ?

Il l’embrassa. Un baiser lent, humide et ouvertement possessif.

— Tu en as envie. (Un autre baiser, et il mordilla sa lèvre inférieure.) Est-ce que les mots « tirer », « balle », « pied » t’évoquent quelque chose ?

Non, elle n’était pas en train de se tirer une balle dans le pied. Bon d’accord, elle l’avait peut-être envisagé.

— Si on fait comme ça, sache que dès que tu commenceras à te la jouer « Moi Tarzan, toi Jane », je botterai tes fesses de loup hors de mon lit. (Elle referma les mains sur ses épaules et les pétrit de ses griffes.) Compris ?

— J’ai compris que tu essaieras de me jeter. (Un sourire joua sur ses lèvres, puis creusa de petites pommettes sur ses joues.) Tu y parviendras peut-être.

Depuis quand la vue de ce sourire éveillait-elle des sensations enfouies en elle ?

— Et peut-être que toi, tu te fais des illusions… ce qui est sûr, c’est que je suis folle de me lancer là-dedans, mais essayons.

Le loup de Riley découvrit les crocs. Il voulait Mercy à un tel point que son désir lui rongeait le ventre. C’était devenu bien plus que du sexe, même si cette féline butée ne voulait pas l’admettre. Mais puisqu’il était clair qu’une attaque frontale ne marcherait pas, il allait adopter la méthode des léopards et la traquer. Et s’il devait se débarrasser de la concurrence à coups de griffe… eh bien, ils n’avaient qu’à pas se mettre en travers de son chemin. Car Mercy était sienne.

CHAPITRE 19

Le jour suivant en milieu de matinée, Riley parlait avec Judd tandis qu’ils surveillaient des petits de huit ans qui jouaient dans la Zone Blanche le temps que leurs instituteurs prennent la pause.

— Alors, ton contact t’a appris quelque chose ?

— Il dit que le Conseil cherche à minimiser les liens qu’il pourrait y avoir entre le braqueur et les autres actes de violence. (Sa voix était calme, son regard déterminé.) Il y a une possibilité que ce soit la réalité.

Connaissant un peu le fonctionnement du PsiNet, Riley s’accorda un moment de réflexion.

— Ça a un rapport avec les activités des rebelles sur le Net ?

Son collègue hocha la tête.

— Silence n’est pas sorti de nulle part un beau jour… les Psis l’ont adopté parce que nous basculions dans la folie à une échelle phénoménale. Et si Silence commence à se fragmenter…

— On va assister à d’autres incidents de ce genre. Comme ce cas de meurtre-suicide sur lequel Dorian est tombé.

Une famille entière massacrée après que le père avait disjoncté de la plus terrible des manières.

— Ouais.

L’expression de Judd était sombre.

Riley pouvait comprendre pourquoi. Même si les Lauren avaient quitté le PsiNet, ils se souciaient toujours de ceux qui restaient prisonniers de Silence, privés de leurs émotions… et pourtant, Silence était peut-être la seule chose qui maintenait ces gens-là en vie.

— Mais admettons que les troubles sur le Net n’y soient pour rien, dit-il. Y a-t-il des chances que ça se reproduise ?

— De fortes chances, dit Judd à sa grande surprise. On a apparemment la preuve que le braqueur a agi sous contrainte. Possible que les autres aient été dans le même cas. (Il jeta un coup d’œil à Riley.) Si le type d’hier survit, on en apprendra peut-être plus.

Riley repensa aux images qu’il avait vues.

— Son cerveau lui sortait pratiquement par les oreilles… même s’il survit, il se peut qu’il ne se rappelle rien.

— Mais si on l’a manipulé, le télépathe qui l’a programmé a pu laisser une empreinte psychique. (Une pause.) Je ne transmettrai pas l’information concernant ce survivant à mon contact.

— Bien vu… DarkRiver en divulgue le moins possible au sujet de leur source.

Le lieutenant SnowDancer comprenait cette précaution, mais l’homme qu’il était n’appréciait pas d’y voir la preuve que la séparation était maintenue entre leurs deux meutes, plaçant une solide barrière entre lui et Mercy.

— On ne peut pas leur en vouloir… la confiance se monnaie cher sur le Net.

Riley renvoya d’un coup de pied un ballon de football qui avait roulé jusqu’à lui.

— Ton contact, ça ne serait pas le Fantôme ? dit-il, se référant à un rebelle si célèbre qu’il commençait à être connu à l’extérieur du Net.

— Si.

— Tu sais qui il est ?

Judd regardait les enfants jouer, mais il avait clairement l’esprit ailleurs.

— J’ai mes soupçons, mais il est d’une prudence extrême. Tant qu’il ne sera pas prêt à se démasquer, je ne me hasarderai pas à émettre d’hypothèses.

— Ça se conçoit. (Riley croisa les bras.) Mais tu es certain qu’on peut se fier à sa parole ?

— Il est dangereux, dit Judd. Brutal, parfois. Il est prêt à tout pour protéger les Psis, mentir et même tuer. Mais après tout, s’il s’agissait de la meute, Hawke ferait pareil.

— Je te l’accorde. (Le chef des SnowDancer avait le sens de l’honneur, mais défendre ceux sous sa protection passait avant tout.) Tu penses que le Conseil va se tenir tranquille ? Il ne nous a pas posé de réel problème depuis des mois.

— Ils mijotent quelque chose. On découvrira quoi tôt ou tard. (Judd étrécit les yeux.) C’est l’Alliance humaine qui me préoccupe en ce moment.

Riley hocha la tête. La débauche de violence à laquelle ils avaient assisté prouvait que l’organisation se souciait peu de ses membres, et encore moins de ceux qu’elle attaquait.

— Tu as découvert quelque chose en visionnant les enregistrements des caméras de surveillance de l’aéroport ?

— L’information que nous a fournie Bowen était exacte : plusieurs mercenaires sont arrivés d’Europe à bord de trois avions différents. Ils se cachent dans notre ville.

Riley ne demanda pas à Judd comment il avait réussi à les identifier ; après tout, cet homme avait été un assassin.

— Et merde. Ça veut dire que ce n’est pas terminé.

Partageant l’inquiétude de Riley à la nouvelle que des mercenaires avaient débarqué en ville, Mercy s’entretint avec Clay afin de s’assurer que les Rats savaient ce qu’ils devaient chercher. Le réseau d’espions constitué du chef des Rats Teijan et des siens avait beau exceller dans son domaine, ceux de l’Alliance se débrouillaient pour échapper à leur vigilance.

Après en avoir discuté, les SnowDancer et DarkRiver convinrent tout de même de renforcer leur présence en ville. Ainsi, les mercenaires se sauraient surveillés, ce qui suffirait peut-être à compromettre leurs plans.

Puisqu’elle n’était plus de garde jusqu’au jour suivant, Mercy avait l’intention de profiter de son temps libre pour rattraper le retard qu’elle avait pris sur son travail pour CTX, le réseau de communication contrôlé par DarkRiver et les SnowDancer. Elle s’occupait de mettre à jour les protocoles de sécurité de toutes les stations, une précaution vitale depuis que CTX diffusait de plus en plus de nouvelles incendiaires.

Mais d’abord, il lui restait un autre problème à régler. Elle suivit la piste d’Eduardo jusqu’à la cabane réservée aux invités qu’il occupait avec Joaquin sur le territoire de DarkRiver ; puis, se campant devant lui, elle croisa les bras et le regarda bien en face. Des yeux et une chevelure sombres, une peau couleur de bronze, une ossature parfaite, un sourire diabolique.

— Te voilà donc venue à moi, dit-il avec un accent délicieux.

Et Mercy songea, amusée, que ce félin arrogant savait exactement l’effet que faisait sa voix. Ayant grandi entourée de trois superbes petits frères, l’ego masculin n’avait plus guère de secrets pour elle.

— Je suis venue te dire qu’on n’a pas « d’atomes crochus ». Rien, niet, que dalle. Alors va-t’en.

Son sourire se fit dangereux, déterminé.

— Tu ne m’as pas donné ma chance. Passe donc un peu de temps avec moi… une union ne saute pas toujours aux yeux.

— Eduardo, tu n’es pas idiot. Tu dois bien savoir que je suis avec Riley.

Elle n’en revenait toujours pas d’avoir accepté d’être son amante. Une part d’elle-même était convaincue que ça ne marcherait pas : ils se disputaient beaucoup trop souvent. Mais une autre part était enthousiaste, prête à se frotter à ce loup à tous les niveaux et plus encore.

Eduardo haussa les épaules et lui répondit sur un ton insouciant.

— Tu ne portes pas son odeur. Tu ne l’as pas accepté comme une femme léopard doit accepter un homme. Ce qui veut dire que la voie est libre.

Sa façon de dire ça la perturba assez pour que son léopard s’agite.

— Je ne porterai peut-être jamais l’odeur d’un homme. (Son léopard aimait être libre. L’idée d’être lié à un autre au point que leurs odeurs se confondent le rendait inquiet et méfiant.) Et même dans le cas contraire, on n’a aucun atome crochu.

À moitié assis sur la balustrade, Eduardo lui adressa un sourire qui aurait suffi à donner un orgasme à la plupart des femmes.

— Et que dirais-tu d’un baiser pour éprouver cette théorie ?

— Et si tu restais plutôt là où tu es. (C’était un ordre.) J’ai du travail… et toi, tu ferais mieux de rentrer.

Soupir de séducteur latino.

— Tu me brises le cœur, Mercy.

— Je suis sûre que tu trouveras quelqu’un pour te le recoller.

Elle avait déjà eu quelques requêtes d’intéressées qui voulaient savoir si « le beau gosse aux yeux de velours » était déjà réservé. Elles n’osaient pas encore trop approcher « le dangereux joli morceau ».

— J’ai dit aux femmes de la meute que tu étais libre à l’adoption.

— Quelle cruauté.

Mais son sourire était sincère cette fois, dépouillé du charme dont il s’était servi comme d’un masque jusque-là. Doté d’une nature protectrice marquée, Eduardo valait n’importe quelle sentinelle de la meute ; il ferait un compagnon aussi possessif que Riley.

Mercy grimaça. Toutes ces histoires d’union commençaient à nuire à sa santé mentale. Riley ne serait jamais son compagnon. Si l’on excluait la tension sexuelle entre eux, elle ne correspondait pas à ce qu’il cherchait, et il était exactement le genre d’homme dont se méfiait le plus son félin… en dépit du fait que c’était sa force qui l’attirait.

Douloureux paradoxe.

Elle avait peut-être vu juste lorsqu’elle en avait parlé avec Tamsyn ; et si elle ne se résolvait jamais à s’abandonner de manière aussi absolue à un homme, à lui livrer autant d’elle-même ? Il y avait de fortes probabilités qu’elle doive un jour assister à l’union de Riley avec une autre. Elle serra le poing.

— Appelle ça comme tu veux, dit-elle à Eduardo, mais tu ne pourras pas dire que je ne t’avais pas prévenu.

Il haussa les épaules.

— Je vais rester… après tout, Joaquin n’est pas encore hors jeu.

Sans daigner lui répondre, elle tourna les talons et partit. Elle arriva à la station CTX qui l’occupait juste après le déjeuner. Alors qu’elle avait eu la ferme intention de se concentrer sur son travail, elle ne parvint pas à chasser de son esprit la dérangeante férocité avec laquelle elle avait réagi à la pensée de Riley uni à une autre femme, une femme qui aurait le droit de le toucher, de l’embrasser, de le tenir dans ses bras quand ses démons le tourmenteraient trop. Cette idée lui faisait encore bouillir le sang lorsqu’elle se rendit au garage.

— Caméras de sécurité, OK, système de détection d’armes à mettre en place, marmonna-t-elle pour tenter de couvrir le feulement furieux de son félin. On ne peut pas grand-chose contre les Tp-Psis, par contre. Comment détecter quelqu’un qui débarque comme par magie ?

Un léger courant d’air lui porta une odeur familière.

— Tu parles toute seule, grande sœur ?

Elle plaqua un baiser sur la joue de Sauge, son frère cadet.

— Je t’ai senti arriver à un kilomètre, Herbe.

C’était une vieille blague qui ne manquait jamais d’arracher une grimace à Sauge.

Ce jour-là ne fit pas exception.

— Très drôle. Comme tu peux le voir, ça ne m’amuse pas. (Sur ces mots, il posa son matériel vidéo par terre et se frotta la nuque.) Devine d’où je viens.

— La vie des gens riches et des célébrités ? dit-elle, interprétant son expression de souffrance, sincère cette fois.

En temps normal, Sauge couvrait les affaires criminelles.

— Pas loin. J’ai dû endurer une interview avec Bibi Pink. (Il paraissait sur le point de vomir.) Si elle a ne serait-ce que trois neurones, moi je suis un putain de loup.

À sa façon de prononcer le mot « loup », l’estomac de Mercy se noua. Que dirait sa famille si elle découvrait qu’elle frayait avec l’« ennemi » à un niveau très intime ?

— À qui tu as pris la tête pour écoper de ça ?

— Personne… c’était au tour d’Eamon de s’occuper des trucs de célébrités, mais on a fait appel à lui pour une fusillade au campus de Berkeley. Comme c’était moi le plus près de Bibi, j’ai pris la relève.

— Encore une fusillade ?

Fronçant les sourcils, elle se tourna pour regarder son frère. Sauge avait hérité des cheveux roux de la famille, mais chez lui le roux était si bien mêlé au brun que la plupart des gens ne le remarquaient que lorsqu’il sortait au soleil.

— Dis-m’en plus.

Ses yeux noisette s’assombrirent.

— Ça te gênerait de dire « s’il te plaît » ?

— Tu préférerais que je te casse le bras ?

Elle avait grandi au milieu de trois petits vandales qui ne comprenaient à l’évidence pas la signification d’une porte fermée. Si elle les avait laissés faire, ils l’auraient harcelée comme une nuée de sauterelles.

— Crache le morceau, champion.

— Tu abuses, dit-il.

Mais il lui donna un baiser sonore sur la joue ; son odeur familière qu’elle aimait tant, de pins enneigés et de muscade pilée, lui rappelait le logis familial. Sauge détestait qu’on le décrive de cette façon, mais elle le voyait comme ça : si Bastien était le roc et Grey la mer, Sauge était la marée. Fluide, endurante.

Il passa un bras autour de ses épaules.

— Je ne fais que rapporter ce qu’on m’a dit, déclara-t-il, mais c’était apparemment un tel carnage que le Conseil n’arrivera jamais à étouffer l’affaire. Un professeur Psi s’est pointé un pistolet sur la tempe et a appuyé sur la détente.

— Un suicide commis par un Psi, c’est inédit, mais c’est d’un véritable scoop que tu me parles pour qu’Eamon ait dû changer de programme. Qu’est-ce qu’il y a eu de plus ?

— Le professeur a gardé sa classe de sciences physiques en otage pendant vingt minutes avant de passer à l’acte. Il s’est tiré une balle devant eux.

— Seigneur ! (Mercy bascula sur ses talons et laissa retomber son bloc-notes contre sa cuisse.) Tu as eu vent d’autres épisodes du même genre ?

— J’ai un pote dans le Dakota du Nord… il dit qu’ils ont eu affaire à plusieurs actes de violence commis par des Psis. Un type en a presque battu un autre à mort avant qu’on réussisse à l’en arracher. Et Garrick qui est à Chicago a reçu plusieurs alertes, lui aussi.

Ce qui signifiait qu’il devait y avoir eu d’autres incidents dont ils n’avaient pas encore été informés.

— Oh, et on a appris ça il y a quelques minutes… ils ont trouvé un humain mort poignardé dans une ruelle de Tahoe. Ça pourrait passer pour un crime isolé, mais c’est le second meurtre dans cette zone en moins d’une semaine. La première victime, c’était cette femme dans la fosse.

Mercy hocha la tête, se demandant s’il y avait un lien entre les deux assassinats. Il était peut-être temps que Dorian pirate l’une des bases de données de la Sécurité.

— Merci, Herbe.

— Arrête avec ça. (Il se tourna pour la serrer dans ses bras, sourcils froncés.) Excuse-toi.

— Oh, je t’en prie. Je te retourne quand je veux.

— Et comment tu expliqueras les bleus à maman ?

— Rapporteur.

Elle lutta pour ne pas sourire.

Il étrécit les yeux, mais elle vit que le félin était amusé.

— Excuse-toi.

— Sinon quoi ? (Lorsqu’il montra les dents et fit mine de gronder, puis la serra encore plus fort, elle souffla.) Bon, d’accord. Je suis désolée. Tu es content ?

Il la relâcha avec ce sourire qui l’avait conquise dès l’instant où sa mère le lui avait mis dans les bras pour la première fois.

— Je vais quand même le dire. Tu sais comme maman se fâche quand on se moque de nos prénoms, Mélisande.

Alors qu’elle allait répliquer, elle détecta une nouvelle odeur dans le garage.

— J’ai de la visite. On en reparle plus tard.

Sauge esquissa une moue dédaigneuse.

— Loup.

— On a signé une alliance, dit-elle, répétant les mots de Lucas. Et maintenant du vent, petit frère.

— Bien essayé, mais je sais que tu ne le supportes pas, celui-là. (Se penchant pour ramasser son matériel, il ne vit pas l’expression coupable de sa sœur.) On dîne ensemble ce soir ? Bas vient de rentrer de New York et Grey a pu se libérer cette nuit.

Mercy hocha la tête, tendue.

— Envoie-moi les détails par texto.

Mais toute son attention était concentrée sur le loup qui, la veille seulement, l’avait caressée jusqu’à l’orgasme. La partie inférieure de son corps se contracta et elle dut se mordre la langue pour refouler sa montée d’excitation. Elle ne voulait surtout pas que Sauge remarque ce petit détail.

Son frère salua Riley d’un « bonjour » de politesse lorsqu’ils se croisèrent. Riley répondit par un hochement de tête, puis indiqua la sortie d’un geste. Mercy le suivit ; elle ne tenait pas à ce qu’ils aient une audience électronique.

— Tu ne peux pas te passer de moi ? demanda-t-elle lorsqu’ils furent en sécurité sur la bande de gazon au bord de la route.

Dans cette zone industrielle et de bureaux, les piétons étaient rares et la pelouse entretenue avec soin. Apparemment, ils étaient seuls.

Riley leva la tête vers le bâtiment derrière eux.

— Je sens qu’ils m’observent.

— Ouais, alors ne tente pas des trucs bizarres.

Dans sa bouche, ça sonnait comme une invitation.

Les yeux de Riley s’assombrirent, chargés de sous-entendus qui décuplèrent la puissance de la fournaise qui consumait Mercy.

— Je passais dans le coin, et j’ai pensé que certaines choses que nous n’avons pas abordées lors de notre dernière conversation téléphonique pourraient t’intéresser.

— Tu passais dans le coin ?

Elle haussa un sourcil.

— Je suis allé rendre visite aux gamins du fast-food pour vérifier qu’ils allaient bien.

Elle se sentit fondre.

— Je les ai appelés aujourd’hui.

— Ouais, ils m’ont dit. (Il continuait à soutenir son regard, calme, solide et pragmatique… si l’on exceptait la chaleur dévorante dans ses yeux.) Ton félin ne te lâchait pas avec ça non plus, hein ?

— Nan. (Ce besoin de protéger était indissociable de leur nature.) Ils semblent s’être bien remis. Cette fille, Jen, elle est futée.

— Elle veut être toi quand elle sera grande.

Mercy sourit.

— Ah, et autre chose… Nash refuse de nous dire ce qu’il étudie exactement.

— Laisse quelques jours à ce gosse, dit Riley. Il changera peut-être d’avis après y avoir réfléchi.

— Surtout qu’il nous suffirait d’en savoir un minimum, histoire de pouvoir le protéger correctement. (Elle prit note sur son calepin de demander à Ashaya de prendre le relais avec Nash ; le lynx réagirait peut-être mieux avec un autre scientifique.) Bon, de quoi voulais-tu parler ?

Des lignes blanches se formèrent aux commissures des lèvres de Riley.

— Judd a eu la confirmation qu’on a poussé ce braqueur à passer à l’acte, par le biais d’une sorte de suggestion mentale enfouie dans sa psyché.

Bon sang. Sa compassion pour le pauvre homme qu’on avait manipulé comme un pantin se teintait de colère vis-à-vis de ceux qui se servaient des gens de façon aussi cruelle.

— Ce serait tentant de dire que c’est un conflit interne qui ne concerne que les Psis et de ne pas s’en mêler, dit-elle, mais ça touche tout le monde. (Elle lui rapporta le suicide du professeur.) Il aurait pu emporter tellement de gosses avec lui.

— Aucun moyen de savoir s’il était programmé.

— C’est une drôle de coïncidence quand même, non ? (Elle grinça des dents.) Tu sais, l’Alliance humaine considère peut-être les Psis comme leurs ennemis, mais ce sont des putains de jumeaux quand il s’agit de s’en prendre à des innocents.

Un reflet d’ambre brilla dans les yeux de Riley.

— Tu as besoin d’évacuer. Viens te promener.

La colère de Mercy explosa sous une montée de désir brut.

— Non merci.

Surtout que son envie de mordiller cette gorge puissante et cette mâchoire volontaire lui martelait le crâne. Et d’autant plus qu’elle envisageait la possibilité d’une étreinte dans une voiture.

Le loup de Riley se manifesta comme une ombre dans sa voix.

— Tu as peur de te retrouver seule avec moi ?

— Je suis occupée. (Même si son cœur battait la chamade, c’était la vérité.) Vu qu’on a un peu de temps libre, je veux terminer ce que j’ai à faire ici.

Et je dois maîtriser ce désir avant qu’il investisse chaque parcelle de ma vie. Parce que si elle s’attachait trop et que Riley trouvait sa compagne… se connaissant, elle savait que la douleur que lui causerait un tel rejet la détruirait ; elle n’était pas douée pour refouler ses émotions. Si elle se donnait à lui, ce serait corps et âme.

— Tu n’as pas de travail ?

Il se passa une main dans les cheveux, qu’il ébouriffa si délicieusement qu’elle dut lutter contre l’envie du léopard de jouer avec les mèches.

— Ouais, mais c’est avec Hawke et il est d’une humeur de merde.

— Sienna ?

— Qui d’autre ?

Mercy songea à la jeune fille qui semblait très douée pour mettre le feu au tempérament de Hawke.

— Qu’est-ce qui se passe avec ces deux-là ?

— C’est mon chef, dit Riley avec un regard de défi. Je ne vais pas parler de lui à un léopard.

— On n’est plus ennemis, tu te rappelles ? dit-elle sur un ton hautain. On est des alliés.

— Des alliés politiques… nos animaux ne se font toujours pas confiance.

— Ce qui nous donne une excellente raison de rester loin l’un de l’autre, dit-elle.

Une autre vérité s’imposait à elle : sa meute tenait une place fondamentale dans sa vie. Sa relation avec Riley, ce murmure de tendresse qui s’amplifiait et s’enroulait autour de son cœur comme du lierre, était susceptible d’ébranler les fondations de son lien avec DarkRiver.

Une sentinelle ne pouvait pas à la fois offrir son cœur à un nouvel allié, jadis ennemi, et remplir sa fonction de première ligne de défense de sa meute. Elle devait être capable d’égorger Riley si l’impensable se produisait, si les SnowDancer brisaient l’alliance et se retournaient contre DarkRiver.

Malgré la nausée qui la prenait au ventre, elle reprit la parole d’une voix calme.

— Je voue la même loyauté à ma meute que toi à la tienne.

Si les liens qui les rattachaient à leur meute étaient menacés… ils perdraient quelque chose d’essentiel.

Riley s’occupa des affaires qu’il lui restait à régler en ville avec une efficacité irréprochable, cochant l’une après l’autre les cases d’une liste dans sa tête. C’était le seul moyen qu’il avait trouvé pour brider son loup quand il s’agitait autant. Mercy aurait sans doute roulé des yeux, mais elle aussi contrôlait les choses à sa façon, non ? Il avait senti son désir, chaud et humide sous le soleil, et pourtant elle leur avait opposé un refus, à lui autant qu’à elle-même.

Le feu passa au rouge devant lui. Sa voiture s’arrêta automatiquement.

Il frappa le tableau de bord de la main, libérant son loup frustré et furieux. Et en manque… c’était le comble. Elle l’avait repoussé et ça le mettait à l’agonie.

— Fait chier !

Se passant les mains dans les cheveux, il recourut à toutes les astuces qu’il avait apprises au fil des années pour se calmer.

Ce n’était pas aussi facile que Mercy aurait pu le croire. Riley mettait un point d’honneur à rester maître de ses instincts, conscient de ce qui se produirait s’il se relâchait. Son loup était sauvage, violent et pleinement capable de tuer sans ciller si ceux qu’il aimait étaient menacés. Ce n’était qu’avec Mercy qu’il osait relâcher un peu les rênes. Et quand leurs corps fusionnaient… au diable les rênes. Mais elle semblait l’aimer comme ça.

— Pas assez, gronda-t-il lorsque la voiture redémarra.

Le pire, c’était qu’il savait qu’elle avait raison. Ça ne les concernait pas seulement tous les deux, plus maintenant ; si ça n’avait été qu’une histoire de sexe… mais non. Il l’avait senti, et elle aussi. Ainsi que son loup. En proie à une colère féroce, il se ramassait sur lui-même, mais il réfléchissait aussi, pesant le pour et le contre… Et il la voulait.

CHAPITRE 20

Pour la première fois depuis des mois, le Fantôme entendit murmurer que Silence n’était peut-être pas que mauvais, qu’ils avaient peut-être commencé à le condamner trop hâtivement. Il écouta sans rien dire, mais sut devoir agir.

Car même si le Fantôme n’avait rien contre Silence – ni contre la paix qu’il offrait à un si grand nombre –, il savait que c’était du protocole que le Conseil tirait son pouvoir. En supprimant ce moyen de contrôle, la race Psi redécouvrirait peut-être d’autres formes de liberté.

Mais d’abord, il devait couper le mal à la racine et trouver qui tirait les ficelles. Source involontaire du Fantôme, le M-Psi en charge du braqueur avait détecté la contrainte sans savoir de qui elle venait ni connaître sa raison d’être. Le Fantôme se mit à parcourir le Net en quête d’informations, mais l’individu auquel il avait affaire s’était montré très prudent. Il ou elle n’avait pas laissé la moindre bribe de pensée s’échapper sur le Net.

Un adversaire très malin. Mais le Fantôme avait assassiné un Conseiller. Il savait être patient, écouter, apprendre. Tôt ou tard, tout le monde finissait par se trahir. Et il était versé dans l’art de lancer des rumeurs qui se répandaient comme de la poudre.

Pour l’heure, il chuchota que le braqueur et d’autres comme lui avaient été manipulés, que le Conseil cherchait à soumettre la population par la terreur. Il aurait pu en dire davantage, mais il était parfois plus judicieux de laisser les gens remplir les blancs eux-mêmes.

CHAPITRE 21

Les frères de Mercy avaient choisi un petit restaurant de Chinatown pour le dîner. En arrivant, elle les trouva occupés à se disputer au sujet du menu. Sourire aux lèvres, elle ébouriffa les cheveux de Sauge, embrassa Grey sur la joue et laissa Bastien la serrer dans ses bras en la soulevant du sol. Bien que ses frères fussent tous forts, Bastien, le plus proche d’elle en âge, était le plus corpulent.

— Pas si tu tiens à la vie, dit-elle lorsqu’il menaça pour rire de la lancer dans les airs.

Elle vit les jolies serveuses lui jeter des regards envieux ; c’était pourtant évident qu’elle et Bastien étaient de la même famille. Il avait les cheveux roux foncé comme elle, tandis que ses yeux étaient d’un incroyable vert vif. Ses frères se valaient question physique, mais lorsqu’ils étaient réunis la température grimpait comme jamais. Elle avait passé la moitié de son adolescence à faire fuir les filles qui s’étaient intéressées à l’un ou à l’autre. Ces idiots ne s’en montraient pas reconnaissants pour autant.

— Tu as bonne mine, sœurette.

La reposant par terre après une seconde étreinte, Bastien la laissa s’asseoir.

— Ouais, jolie robe.

Grey semblait même sincère.

Mercy regarda la courte robe chinoise bleu roi qu’elle avait justement achetée dans ce quartier. Les cheveux attachés en queue-de-cheval haute et maquillée, elle se sentait bien. Même si son désir s’acharnait à remuer dans son ventre, insensible au pragmatisme qui lui avait permis de tenir Riley à distance cet après-midi-là.

— Merci, Ombre.

— Pourquoi il a droit à un surnom cool, lui ? marmonna Sauge. Moi, j’ai écopé d’« Herbe ».

— Hé, ne te plains pas, dit Bastien. Tu préférerais qu’on t’appelle « Frenchy » ? On dirait le nom d’un putain de préservatif.

Ils s’étouffèrent sur leur thé et l’une des serveuses se précipita à leur table, toute disposée à se rendre utile. Mercy constata que ses frères reluquaient la jolie petite femme – les hommes ! – mais même s’ils lui adressèrent des sourires charmeurs, ils ne lui firent pas d’avances. Visiblement déçue, elle prit la commande sur laquelle ils s’étaient enfin mis d’accord et repartit.

— Qu’est-ce qui vous arrive ? (Mercy les dévisagea tour à tour.) Vous avez fait vœu de célibat, les gars ?

— Maintenant que tu en parles, murmura Grey, dont les yeux marron pétillaient.

— Ha ! ricana-t-elle. (Grey avait beau être le plus calme, son félin était le plus malin des trois.) Je croirai ça le jour où…

En temps normal, elle aurait dit « je coucherai avec un loup », mais puisque la question ne se posait plus, elle se rabattit sur « il me poussera des ailes ».

Bastien posa la main sur son dos comme pour chercher des ailes.

— C’est vraiment doux, ce truc.

À côté d’elle, Sauge tâta la manche.

— Ouais, j’avoue. Qu’est-ce qui nous vaut de te voir avec une jolie robe toute douce ?

— Qu’est-ce qui me vaut de vous voir tous les trois sur votre trente et un ?

Elle regarda leurs tenues en haussant un sourcil. Jeans, chemises et tee-shirts, rien qui sorte de l’ordinaire. Mais tout était neuf, ou propre et repassé, bien plus soigné que ne le requérait un dîner avec leur sœur.

— On a prévu d’aller danser. (Grey lui décocha un clin d’œil.) Et tu nous accompagnes.

— Vraiment ?

— Oui. Tu nous serviras d’appât pour attirer les autres femmes.

Et comme Mercy ne savait pas résister à ses frères quand ils se liguaient contre elle, elle accepta d’aller danser avec les démons. À l’air éploré qu’affichèrent les serveuses lorsqu’ils partirent, elle passa un bras autour de la taille de Bastien et secoua la tête.

— On ne devrait pas vous laisser sortir en public ensemble, tous les trois.

À son tour, il lui entoura les épaules du bras.

— Ce qui est certain, c’est que je devrai donner un coup de poing à celui qui essaiera de te tripoter dans cette robe.

Il semblait attendre ça avec impatience.

Elle renonça à lui rappeler qu’elle était parfaitement capable de distribuer des coups de poing elle-même. Bastien était son frère ; il ne pouvait pas s’empêcher de la protéger. Pareil pour Riley. À croire qu’ils avaient un interrupteur interne qui se déclenchait de temps en temps. Mercy savait s’adapter aux situations, elle ne s’accrochait pas toujours à son image de dure à cuire. D’ailleurs, Bastien avait déjà assommé des gens pour elle. Elle arrivait à le supporter.

Le problème avec Riley, c’était qu’il ne semblait pas souple du tout. Elle ne voulait pas se contenter d’un bref aperçu de son âme les fois où il serait terrassé par les ténèbres de ses cauchemars. Pour que son félin lui accorde sa confiance, Riley devait se fier…

— Hé. (Bastien lui serra l’épaule.) Tu es avec moi ?

Elle regarda Grey et Sauge qui marchaient devant elle, jetant des coups d’œil aux devantures des magasins qu’ils dépassaient.

— Je réfléchis à des trucs.

Une pause.

— Comment s’appelle-t-il ?

— Comme si j’allais te le dire.

— Tu as fait fuir ma dernière petite amie.

— C’était une hyène. (Au sens figuré.) Elle te voulait pour ton argent.

Bastien était brillant. Il faisait fructifier l’argent sur le marché boursier comme il respirait. Raison pour laquelle on l’avait chargé de gérer les biens financiers de DarkRiver.

— Mon amour-propre en prend un coup.

L’air misérable, il frotta la main sur son cœur.

— Vu sa taille colossale, on va passer des semaines à éponger le sang.

Il la serra plus près de lui.

— Allez, tu peux me le dire. Ce sera notre secret.

— Et tu iras le traquer dès que j’aurai la tête tournée. N’y compte pas. (Mais elle le serra dans ses bras à son tour.) Alors, pas de nouvelle hyène à faire fuir ?

— Je me remets encore des cicatrices que m’a laissées la dernière. (Il lui lança un regard pénétrant.) Je sais qui c’est.

— Non, tu ne sais pas.

— Riley.

Elle leva les yeux vers lui, bouche bée.

— Hein ?

— Bon sang. (Il s’arrêta de marcher.) J’ai dit ça au hasard, mais j’ai vu juste. Tu… ils… c’est un loup !

Elle se retourna vivement pour s’assurer que les deux autres n’avaient pas entendu.

— D’où te vient cette idée ?

Il se passa la main dans les cheveux ; une femme qui le regardait avec insistance de l’autre côté de la rue faillit trébucher.

— C’est le seul mâle dominant qui te fait réagir ces derniers temps. Tu te plains souvent de lui.

Elle regarda de nouveau ses deux jeunes frères, distraits par une vitrine de lanternes.

— Ne le leur dis pas.

— Pourquoi donc ?

— Parce que tu sais qu’ils vont mal le prendre.

— Moi aussi. (D’un geste de la tête, il l’invita à se remettre à marcher.) J’ai beau ne pas être une sentinelle, je suis ton frère. Et je sais botter les fesses d’un loup.

— Bas !

— Pas de « Bas » qui tienne. Tu arrives peut-être à contrôler Grey et Sauge, mais ce n’est pas la peine d’essayer avec moi.

Elle le fusilla du regard.

— Ce sont mes affaires.

Elle se fiait assez à Riley pour savoir qu’il ne blesserait pas ses frères, mais bien des choses pouvaient mal tourner quand les hommes se comportaient de façon stupide… surtout quand ces hommes étaient pourvus de griffes et de crocs conçus pour chasser des proies.

— Tu aurais dû y songer avant de dire à mon ex que je mange des chatons vivants au petit déjeuner.

Mercy éprouva une minuscule pointe de culpabilité. Puis son félin se demanda ce que Riley penserait de sa dernière « mise en fuite » réussie.

— Qui aurait pu prévoir qu’elle allait me croire ?

— Ah tiens ? Alors que tu as « accidentellement » ouvert le placard dans lequel se trouvait ma « cage à chatons », pleine de pauvres minous tristes qui allaient me servir de quatre-heures ? (Il haussa un sourcil.) La cage était juste à côté de mes outils à « dépecer les chatons », non ?

— Ça se voyait que c’étaient des faux.

Pour toute réponse, Bastien la dévisagea.

Mercy grogna.

— Et puis zut ! Allons danser.

— Ouais, allons-y. Il faut que je réfléchisse à la manière dont je vais découper ce fumier s’il te fait du mal.

Riley n’y arrivait pas. Il était incapable de rester loin de Mercy. Sauf qu’il trouva sa cabane vide. Il hésita à l’appeler, avant de prendre conscience qu’il risquait de trahir le besoin qui le poussait à agir. Et parce qu’il ne voulait pas lui donner un tel pouvoir sur lui, il n’était pas question que ça arrive. Il fourra son portable dans sa poche et retourna à son véhicule.

Ce fut alors qu’il « le » sentit. Un autre homme. L’un des Sud-Américains. Son loup montra les crocs, plus par réaction possessive que par rage. Celui qui était venu là n’y était plus. Il cherchait probablement Mercy. La tentation était forte de le retrouver et de lui faire comprendre que Mercy n’était pas libre, mais Riley connaissait sa féline. Elle n’était pas du genre à vouloir attiser la rivalité entre des hommes.

Et s’il se lançait à la poursuite d’Eduardo et de Joaquin, elle en conclurait qu’il ne le savait pas.

— Et merde.

La logique était parfois impitoyable. S’obligeant à monter dans la voiture, il fit demi-tour et rentra, puis gara le véhicule tout-terrain à l’emplacement désigné à plusieurs kilomètres de la tanière et termina le trajet à pied.

L’exercice l’aida à évacuer l’essentiel de sa frustration et de sa colère, mais il ne tenait pas en place dans le superbe réseau de tunnels qui avait protégé à d’innombrables reprises les SnowDancer des regards de leurs ennemis. Après s’être douché et avoir enfilé un tee-shirt et un jean propres, il sortit et finit par s’asseoir sur un tronc d’arbre abattu par une tempête à la limite de la Zone Blanche.

Alors qu’il était là à ressasser sa décision de ne pas aller retrouver Mercy, il s’aperçut que quelqu’un l’avait retrouvé lui. Décelant l’odeur de fraise et de bonbon dans la brise, il resta dos à sa visiteuse afin de la laisser décider si elle voulait lui parler.

Un instant plus tard, il sentit une petite main tirer sur sa manche.

Il se retourna et saisit le menton de Sakura.

— Tu ne devrais pas être au lit ?

— Il n’est que 21 heures et j’ai fait la sieste aujourd’hui.

Sourire aux lèvres, elle le regarda pleine d’espoir.

Conscient de sa faiblesse mais incapable de résister, il la hissa avec sa poupée sur ses genoux. Elle s’y roula en boule, satisfaite, son oreille collée contre son cœur. Submergé par une vague de tendresse, il posa la main derrière sa tête avec douceur.

— Riley ?

— Mmm ?

Il caressa le rideau de cheveux noirs et lisses qu’elle tenait de sa mère.

— Tu as vu mon papa ?

Riley passa en revue le tableau de service dans sa tête.

— Elias devrait être de retour d’ici une demi-heure.

— Je vais rester pour l’attendre.

— Tu l’as dit à ta maman ? demanda-t-il, songeant que si elle avait les cheveux de Yuki, elle devait clairement ses yeux à Elias.

Hochement de tête. De ses doigts minuscules, elle tressa les cheveux soyeux de sa poupée.

— Riley ?

— Sakura.

Gloussement.

— Tu as vu ma dent ? (Elle leva la tête.) Regarde, j’en ai perdu deux.

— Où est-ce qu’elles sont passées ? la taquina-t-il.

Nouveau gloussement, innocent et joyeux.

— Maman a dit que tu devrais venir prendre le café avec elle et papa.

Riley haussa un sourcil.

— Vraiment ?

— Ouais. Elle a même fait une tarte aux noix de pécan.

Comme Yuki le savait bien, Riley adorait la tarte aux noix de pécan.

— Ta maman est maligne.

— C’est ce que dit papa.

Elle se blottit plus près de lui et il resserra les bras, conscient de sa fragilité. Il n’en revenait pas qu’un de ses soldats endurcis ait engendré une si petite créature, mais c’était bien le cas. La moitié du temps, Elias n’avait pas l’air d’y croire non plus. Ce qui ne l’empêchait pas d’être fier comme un paon d’être papa.

— Pourquoi elle est maligne ?

— Elle veut me poser des questions, et elle m’achète avec de la tarte.

Pas de doute, Yuki voulait le cuisiner au sujet de Mercy. Les membres de la meute fourraient leur fichu nez partout.

— Oh ! (Elle avait reporté son attention sur sa poupée.) Tu la trouves jolie ?

— Très. Tout comme toi.

Elle le gratifia d’un sourire radieux.

— Je t’aime bien, Riley.

Ce dernier sentit son cœur se serrer. Il aimait bien Sakura, lui aussi. Il était arrivé à Brenna de lui demander s’il n’était pas lassé du rôle de père après avoir eu tant de responsabilités à assumer pour les élever elle et Andrew, mais Riley n’avait jamais vu les choses sous cet angle. Avoir un enfant à élever et à protéger, c’était un don du ciel.

— Comment s’appelle ta poupée ?

— Mimi. (Elle posa la poupée sur ses genoux et lui tapota le torse.) Riley ? chuchota-t-elle.

Il rapprocha son oreille de ses lèvres.

— J’ai mangé un peu de ta tarte quand maman avait le dos tourné.

Riley éclata de rire, comprenant qu’elle était venue se cacher suite à son forfait. Son loup en conçut de l’amusement, lui aussi. Car cette petite était des siens, elle appartenait à une meute que l’homme autant que le loup avaient juré de protéger. La loyauté nouvelle qu’il sentait poindre en lui le déroutait à tous les niveaux, et il commençait à remettre en cause des vérités si indissociables de son existence qu’elles allaient de soi.

Jusqu’à elle.

Si le feu qui les consumait tournait mal et rejaillissait à l’extérieur, il aurait le potentiel de dévaster à la fois les SnowDancer et DarkRiver.

Malgré cela, il se demandait ce que Mercy pensait des enfants… en admettant déjà qu’un enfant soit concevable entre deux groupes de changelings si différents.

CHAPITRE 22

Le Conseiller Anthony Kyriakus regarda la coquille vide qui avait été Samuel Rain et se tourna vers la M-Psi qui se tenait à côté de lui.

— Quelles sont ses chances de s’en remettre ?

Par réflexe, Laniea jeta un coup d’œil au dossier médical électronique qu’elle connaissait probablement par cœur.

— Faibles mais non négligeables. Nous sommes parvenus à entrer et à extraire les restes de la contrainte, relâchant ainsi la pression exercée sur son cerveau.

— Mais ?

— Mais les dégâts sont considérables. On n’en saura pas plus tant qu’il ne se sera pas réveillé… s’il se réveille.

Anthony savait que Samuel Rain avait été un brillant ingénieur en robotique. Comment vivrait-il le fait de se réveiller dans une réalité où il ne pourrait plus jamais créer quoi que ce soit ?

— La signature sur la contrainte était endommagée. Avez-vous trouvé autre chose lors du scan ?

Laniea secoua la tête.

— La contrainte a été implantée par un Tp hautement expérimenté… la signature a été la première chose à s’effacer de la programmation.

— Envoyez-moi les données. J’ai pu passer à côté d’un détail lors de mon scan initial.

Le transfert télépathique fut effectué en moins d’une seconde. Laniea accrocha le dossier au bout du lit du patient et secoua la tête.

— Il y a une chose dont je n’ai pas tenu compte dans ses chances de survie, et c’est peut-être un tort.

Anthony attendit la suite.

— Sa volonté. (La M-Psi secoua de nouveau la tête.) Il n’aurait pas dû être capable de lutter contre la contrainte, mais il y est parvenu. Peut-être déploiera-t-il la même force pour lutter contre la mort.

Un diagnostic dangereux, qui n’était pas loin de prendre en considération le rôle des émotions. Mais Laniea savait qu’Anthony ne la trahirait jamais.

— Peut-être avons-nous perdu plus que nos émotions en acceptant Silence, dit Anthony. Peut-être avons-nous sacrifié ce qui nous poussait à nous battre pour notre droit de vivre.

— Si cette chose se réveille à nouveau, dit Laniea, elle le fait avec violence.

— Mais pas chez Samuel Rain. (Anthony voyait dans le refus d’abdiquer du jeune homme un signe d’espoir pour toute son espèce.) Chez lui, elle s’est réveillée pour éviter la violence.

Il songea à quel point Faith serait heureuse de l’apprendre. Sa fille voyait trop de ténèbres ; son don de clairvoyance l’entraînait au fond de l’abîme.

Et malgré tout, elle devenait de plus en plus forte. Pour un Conseiller, c’était prendre des risques que d’éprouver de la fierté, autant que d’éprouver quoi que ce soit, mais dans un recoin caché de son esprit, enfoui sous un millier de boucliers, Anthony était fier de la femme qu’était devenue sa fille. Il salua Laniea d’un signe de tête et partit informer Faith de l’état de Samuel.

CHAPITRE 23

Le lendemain, Mercy fut réveillée par les coups de griffe cruels de son félin, en proie à un besoin dévorant et insoutenable qui ne lui accordait aucun répit. Ce qui l’inquiétait, c’était que ça ne se résumait pas simplement au sexe. Riley lui manquait.

— Oh, Seigneur.

Elle aurait sublimé son besoin par le travail si Lucas ne lui avait pas donné l’ordre de prendre du temps libre, vu « le nombre ridicule de patrouilles supplémentaires » qu’elle avait enchaînées ces derniers mois. Sous prétexte qu’il voulait que toutes ses sentinelles soient au meilleur de leurs capacités lorsque s’achèverait cette période d’accalmie, il était allé jusqu’à annuler son tour de garde en ville, ce qui signifiait qu’elle était libre comme l’air.

Et dans un état pitoyable.

Comptant sur une douche froide pour la secouer, elle se traîna à la salle de bains. Un message l’attendait sur le tableau de communication lorsqu’elle en ressortit. Reconnaissant le numéro, elle rappela son interlocutrice.

— Ashaya, qu’est-ce qui se passe ?

De surprise, Ashaya écarquilla ses yeux bleu-gris si distinctifs.

— C’était rapide.

— Lucas m’a donné l’ordre de prendre ma journée. Il est gonflé.

Ashaya sourit ; c’était encore nouveau pour elle, mais il n’y avait pas de doute que ça venait du cœur.

— J’allais te demander un service, mais tu devrais profiter de ton jour de congé pour t’amuser.

— Je suis en train de devenir folle, marmonna Mercy en posant la main sur son cœur. Donne-moi quelque chose à faire, par pitié.

Le sourire d’Ashaya s’évanouit pour laisser place à une expression d’inquiétude.

— Mercy ? Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Mes hormones m’assaillent le cerveau.

Seigneur, elle allait mordre Riley pour lui faire payer ça. Comment s’y était-il pris pour la rendre accro si vite ?

— Oh. (Ashaya hocha la tête.) Je suis souvent passée par ce genre de phase depuis ma désertion.

Elle se détourna pour rire à une remarque de Dorian avant de revenir à Mercy.

— Concernant ce service… J’ai promis à Amara de lui amener une chose sur laquelle je travaille en ce moment. Tu crois que tu pourrais t’en charger pour moi ?

La jumelle d’Ashaya était fêlée, mais aussi diablement brillante.

— Elle ne va pas vouloir te voir ?

— Non, on a fixé un rendez-vous à une date ultérieure.

— Qu’est-ce que j’aurai à transporter ?

— Une des puces trouvées sur les humains qui ont essayé de m’enlever, dit Ashaya. Je l’ai disséquée pour essayer de comprendre son fonctionnement, ce à quoi elle sert au juste. Amara a une copie en sa possession, mais je voudrais qu’elle jette un coup d’œil à ce que j’ai trouvé, histoire d’avoir une opinion extérieure.

— Tu as eu mon rapport sur la version de Bowen ? demanda Mercy.

— Oui, mais je préfère éviter de tirer des conclusions hâtives. J’ai aussi eu ton message me demandant de parler à Nash.

— Des retours positifs ?

— Non, répondit-elle à la déception de Mercy, mais je tenterai de nouveau d’ici un jour ou deux. Il est peut-être simplement dépassé par les événements pour l’instant. (Elle se détourna de nouveau, et les boucles électriques de ses cheveux virevoltèrent avec légèreté.) Attends, Dorian veut te dire quelque chose.

L’écran passa en mode audio, et Mercy comprit que Dorian avait dû emmener le téléphone sans fil dehors.

— Merce, je me suis occupé de fouiller les dossiers de la Sécurité. C’est le même couteau qui a été utilisé pour les deux meurtres de Tahoe.

— Bon sang.

— J’ai renouvelé l’alerte pour ceux des nôtres qui vivent dans cette région, et ils vont transmettre le message aux non-prédateurs. Drew se charge de diffuser l’information du côté des SnowDancer. Le problème, c’est que la Sécurité n’a rien d’autre de concret pour l’instant et qu’on ne peut donc pas donner de détails. (Baissant la voix, il relâcha son souffle.) Bordel, d’où est-ce qu’ils sortent tous ?

— J’aimerais bien le savoir, Blondinet.

Elle l’avait appelé par son surnom d’enfance exprès, pour l’éloigner du précipice des ténèbres. Il était devenu bien plus équilibré depuis son union avec Ashaya, mais elle savait qu’il ferait toujours le deuil de sa sœur assassinée. Tout comme elle ; enfant, Kylie avait tenu à être impliquée dans toutes les manigances de Dorian et de Mercy, sans se soucier d’être beaucoup plus petite qu’eux.

Après la mort de Kylie, Mercy s’était efforcée de se souvenir des bons moments, de leurs bêtises, mais il arrivait encore à son cœur de saigner quand elle s’y attendait le moins : par exemple, si elle voyait quelque chose qu’elle savait que Kylie aurait adoré. Elle n’imaginait même pas ce que devait endurer Dorian. Ravalant la boule dans sa gorge, elle dit :

— À moins que tu ne préfères « p’tit génie » ? Ce surnom-là est en passe de rester, on dirait.

— Fais gaffe, Poil de Carotte, dit-il, puis il gloussa. Je te repasse Shaya… Keenan me dit que je loupe la meilleure partie de l’épisode d’aujourd’hui.

Le visage d’Ashaya apparut à nouveau à l’écran, ses boucles encore plus folles qu’avant.

— Qu’est-ce que tu as fabriqué ? demanda Mercy avec un sourire.

Ashaya rougit.

— Disons que Blondinet est rapide.

Toute trace du souci que Mercy pouvait encore se faire pour Dorian s’évanouit.

— Je passerai dans deux heures, ça ira ?

— On sera probablement encore pelotonnés au lit à regarder des dessins animés. (Son regard se chargea d’affection.) Mon compagnon et mon fils se sont découvert un amour mutuel pour les super-héros et le petit déjeuner au lit. Ils ont résolu de me convertir.

Le tableau qu’Ashaya avait dressé – celui d’un matin paresseux en famille – plut tellement à Mercy qu’elle en fut presque surprise. Presque. Car elle avait compris depuis bien longtemps que la notion de famille était indissociable de son rêve.

— Ne mettez pas de miettes sur les draps.

Alors qu’elle raccrochait sur le rire d’Ashaya, elle songea que Sierra Tech, le lieu de travail d’Amara, se trouvait au beau milieu du territoire des SnowDancer.

Le territoire de Riley.

Le léopard se mit sur le qui-vive en même temps que la femme. Et en un claquement de doigts, toutes ses pensées raisonnables furent ensevelies sous une vague écrasante d’impatience.

Ayant parcouru sa liste de tâches pour la journée, Riley s’attela à distribuer des consignes par téléphone. Hélas, ce travail de routine ne suffit pas à détourner ses pensées de Mercy ; pour la première fois depuis des mois, il n’avait pas rêvé de l’enlèvement de Brenna mais d’une féline rousse qui refusait de venir à lui. Il s’était réveillé en sueur, ses draps entortillés autour de ses jambes comme du film plastique.

Même dans ses rêves, elle le défiait.

Pourtant, malgré sa frustration qui lui faisait serrer les dents, il avait presque terminé lorsque Hawke entra et prit un siège.

— Quelle est ma mission ? demanda-t-il une fois que Riley eut raccroché.

C’était une question sérieuse. Le travail de Riley consistait à coordonner leurs ressources, et Hawke était leur meilleur élément. Ça aurait été du gâchis de ne pas faire appel à lui, même si Riley prévoyait toujours un remplaçant au cas où Hawke serait trop pris par ses devoirs de chef.

— J’en ai une que tu vas adorer.

Hawke cligna des yeux, le geste lent et paresseux d’un prédateur aux aguets.

— Si le nom de Sienna figure au programme, je vais t’ouvrir la panse, te nouer les intestins et te jeter en pâture aux loups sauvages.

Riley sourit et poursuivit comme si Hawke n’avait rien dit.

— Tu dois t’occuper du cas d’une certaine jeune Psi à qui tu as offert un asile quand sa famille entière a déserté le PsiNet.

— J’aurais dû donner l’ordre de tous les manger.

— Les Psis ont un goût de caoutchouc, dit Riley avec le plus grand sérieux du monde. Je le sais, j’ai essayé d’arracher le bras de Judd au cours d’une partie de chasse.

— Fini de rire, dit Hawke, même si Riley n’avait pas émis le moindre son. Contente-toi de me dire ce qu’elle a fait cette fois.

— Rien.

La bombe lâchée, Riley attendit.

Hawke en resta bouche bée. Il lui fallut plusieurs secondes pour se ressaisir.

— Rien ?

— Rien, répéta Riley. Mais tu as trop repoussé l’échéance. Tu dois lui trouver un poste au sein de la meute.

— Elle est…

— Plus d’excuses, Hawke. (Riley croisa les bras.) Elle a dix-huit ans depuis presque trois mois maintenant, et elle s’entraîne avec Indigo depuis, quoi… dix mois ?

Il ouvrit le dossier de Sienna sur son portable.

— Non, tu la colles à l’entraînement depuis plus d’un an. Elle sait assez bien se protéger pour effectuer de multiples tâches.

— Elle est instable.

Hawke serra les dents.

— C’est une Tp de haut niveau.

Sienna était une cardinale ; ses capacités échappaient à toute mesure.

— La télépathie n’est pas sa seule aptitude. Je l’ai vue perdre le contrôle… elle peut faire de sérieux dégâts.

Hawke se passa une main dans les cheveux.

— Toi aussi, dit Riley avec insistance. Elle est en cours d’apprentissage. Ce n’est pas parce qu’elle…

— Ne t’aventure pas sur ce terrain-là.

Un grondement.

Riley haussa un sourcil.

— J’allais dire que ce n’est pas parce qu’elle est une Psi qu’elle cesse d’être une adolescente de dix-huit ans que l’inaction rend folle.

— Très bien. (Hawke grinçait des dents.) Je m’en occuperai.

— Je m’en remets à toi. (Il avait été clair, et Hawke était tout sauf stupide.) Je vais aller inspecter la population d’ours du secteur 2. J’ai reçu des rapports m’alertant qu’ils tombent malades.

Si c’était sérieux, leurs vétérinaires allaient devoir se rendre sur place pour les examiner. Car ce qui touchait les ours pouvait se répercuter sur les autres espèces animales de la zone et décimer des troupeaux entiers. Et comme les SnowDancer avaient revendiqué des droits territoriaux sur la région, leur meute devait aussi veiller sur ceux qui y vivaient.

Mais surtout, Riley avait besoin d’une excuse pour quitter la tanière avant que sa frustration le pousse à la violence. Son loup commençait à lui donner des coups de griffe et à tourner en rond, avide de sang s’il ne pouvait pas avoir de sexe.

Mercy tendit à Amara la puce qu’Ashaya avait rangée dans une petite boîte hermétique.

— Tout est en ordre ? demanda-t-elle à la jumelle d’Ashaya.

Amara ne répondit que lorsqu’elle eut observé la puce au microscope.

— Oui.

Ce n’était pas évident de discuter avec Amara. Elle n’engageait pas la conversation comme la plupart des gens ; mais au moins, elle n’avait plus de pulsions meurtrières.

— Tu veux que je ramène quelque chose à Ashaya ?

Les yeux bleu-gris qu’Amara riva sur elle lui étaient familiers, mais Mercy soupçonnait qu’elle ne confondrait jamais le regard d’Amara et celui d’Ashaya.

— Pas à ce stade.

— D’accord. (Elle indiqua d’un geste de la tête les tubes à essai alignés sur la paillasse.) Ça a l’air intéressant.

— Ne t’inquiète pas, dit Amara, je ne suis pas en train de créer un nouveau virus monstrueux.

Comme c’était précisément ce à quoi Mercy songeait, elle esquissa un rictus.

— Ça ne m’a même pas effleuré l’esprit. Qu’est-ce que c’est ?

— Un jeu d’enfants… je crée des couleurs. (Elle lui montra un magnifique liquide bleu.) Du sulfate de cuivre.

— Je ne te voyais pas du genre joueur.

— C’est une remarque pertinente. (Elle reposa le tube à essai à côté d’un autre qui contenait un composé jaune vif.) Mais Sascha Duncan dit que je dois essayer.

S’il s’était agi d’une autre personne, Mercy aurait attendu qu’elle poursuive. Avec Amara, elle devait aller au but.

— Pourquoi ?

— D’après elle, jouer aide avec les… émotions. (Haussant les épaules, elle se saisit d’un tube à essai vide.) Je ne prétends pas comprendre comment fonctionne une E-Psi, mais si je fais ce qu’elle dit elle me laisse tranquille quelques jours.

Mercy ignorait que Sascha passait autant de temps avec Amara… ce qui avait de quoi surprendre, surtout considérant ce qu’elle savait de la réaction initiale de la cardinale à la froideur absolue d’Amara. Mais la compagne de leur chef avait de la détermination à revendre. Puisque Amara avait besoin d’aide dans ce nouveau monde inconnu, Sascha l’aidait. Ce n’était rien de plus – et rien de moins – que ça.

— Les jeux nous apprennent des choses, dit-elle à Amara. Ils nous permettent de tester de nouvelles idées sans nous inquiéter de savoir si elles fonctionneront. Vois ça comme une façon créative de chercher des idées.

Amara la dévisagea.

— C’est extrêmement astucieux.

— J’ai du mal à prendre ça pour un compliment.

Amara ne répondit rien. Au bout d’une seconde, Mercy comprit que c’était parce qu’elle n’avait pas posé de question.

— C’en était un ?

— En un sens, dit Amara. Je croyais que les soldats changelings n’étaient que du muscle.

— Tu penses ça alors que ta sœur est unie à Dorian ?

Son collègue était brillant.

— Comme il m’arrive encore d’avoir envie de le tuer, Ashaya ne nous laisse pas souvent seuls.

À cette réponse directe, Mercy esquissa un sourire.

— Ne t’en fais pas… il me donne de temps en temps des envies de meurtre, à moi aussi. (Puis elle reprit son sérieux.) Bats-toi. Lutte contre ce qui essaie de te tirer vers le bas. Il n’y a que les mauviettes qui baissent les bras.

C’est pourtant ce qui t’arrive avec Riley, non ?

Alors que l’esprit de Mercy se rebiffait contre ce murmure mental inattendu, Amara lui adressa un clin d’œil.

— Pas étonnant que ma jumelle dise que tu es sa préférée. Elle n’a jamais baissé les bras non plus. Même avec moi.

Décidant que ça suffisait pour la journée, Mercy se détourna pour partir ; elle n’arriverait pas à gérer à la fois ses pensées rebelles et Amara.

— Mercy ?

Arrivée à la porte, elle se retourna.

— Ouais ?

— Regarde. (Amara brandit un nouveau tube.) C’est la couleur de tes cheveux.

Hawke se rendit aux quartiers des Lauren ; Sienna avait choisi de rester avec son oncle Walker et sa fille Marlee, ainsi qu’avec son propre frère Toby, même si elle avait atteint l’âge de dix-huit ans et qu’elle aurait eu droit à une chambre à part dans la tanière. En dépit de tout ce qu’il pouvait dire au sujet de Sienna, il y avait une chose que Hawke ne pouvait pas nier : elle était une bonne cousine, et une bonne sœur. Marlee et Toby l’adoraient. Comme beaucoup de louveteaux, d’ailleurs.

Dommage qu’elle se changeait en démon chaque fois qu’il l’approchait.

— Riley a raison, marmonna-t-il dans sa barbe en observant la porte fermée de l’appartement.

Si Sienna tenait tant à le rendre fou, c’était en bonne partie parce qu’elle avait trop de temps à tuer.

Elle était brillante, et ses oncles avaient veillé à ce qu’elle suive un cursus d’enseignement à distance délivré par une université renommée. Mais ça ne l’aidait en rien à évacuer son énergie physique. Indigo avait elle aussi tanné Hawke pour qu’il confie une charge à Sienna au sein de la meute ; pour le meilleur comme pour le pire, elle était une SnowDancer, et c’était l’insulter que de ne pas lui octroyer de poste.

Hawke se sentit crisper les mâchoires. Insulte ou pas, il devait tenir compte des droits et du bien-être de chaque membre de la meute ; de tous ceux de son âge, Sienna était pratiquement celle qui contrôlait le moins ses pulsions. Il ne pouvait pas prendre le risque qu’elle n’écoute pas ses ordres alors qu’il en irait peut-être de la vie de ceux du reste de son équipe.

Et comment crois-tu qu’elle s’est échappée du PsiNet ? En se comportant en gamine écervelée et en désobéissant à Walker et Judd ?

Parfois, il détestait cette voix dans sa tête, celle qui lui donnait des claques quand il devenait trop idiot. Chose amusante, ça arrivait souvent lorsqu’il était question de Sienna.

— Qu’est-ce que tu fais ?

Il baissa les yeux sur le propriétaire de cette voix fluette, ayant senti son ombre miniature se rapprocher dans le couloir.

— Je cherche Judd.

Le lieutenant n’était pas dans ses quartiers, et Hawke voulait avoir son avis sur le contrôle psychique de Sienna.

Ben lécha sa glace à l’eau orange.

— Pas là.

— Ah ouais ?

Il s’accroupit et regarda la glace avec insistance.

Ben la tourna aussitôt vers lui.

— Tu veux croquer ?

— Non, je plaisantais. (Il songea que ce louveteau allait devenir le genre d’homme qui ferait la fierté de n’importe quelle meute. C’était une chose qu’un chef pouvait sentir chez certains individus.) Tu sais où est Judd ?

— Dehors. Avec Brenna. (Nouveau coup de langue.) Ils font bisou-bisou.

Hawke sourit.

— Et comment tu sais ça ?

Ben était trop jeune pour sortir dans la Zone Blanche, et Judd ne faisait sûrement pas « bisou-bisou » là où les petits jouaient.

— Il me l’a dit.

— Il te l’a dit ?

— Ouais. Je lui ai demandé pourquoi je ne pouvais pas venir, et il a dit qu’il allait embrasser Brenna et que je trouverais sûrement ça dégoûtant. (Cette fois, il croqua un bout de sa glace et le mâchonna.) J’ai décidé de rendre visite à Marlee à la place.

— Elle est là ?

— Ouais. Avec Sinna et Toby.

— En ce cas, je suppose que je vais parler directement à Sinna, dit-il en imitant la prononciation de Ben. Je te laisse frapper.

Ben frappa avec son petit poing.

— Tu es fâché ?

— Non.

— Tu fais une drôle de tête.

Sienna ouvrit la porte à ce moment-là.

CHAPITRE 24

Le Marchand d’Informations avait une liste partielle en sa possession. Il réfléchit à la manière dont il allait transmettre cette liste à ceux qui avaient sollicité ses services. La plupart des gens auraient recouru à un écran de communication ou à une ligne téléphonique sécurisée, mais le Marchand d’Informations poussait la prudence à l’extrême.

Il envisagea une remise en mains propres, avant de décider que ce n’était pas nécessaire à ce stade. À la place, il opta pour une bonne vieille méthode. Se glissant dans des bureaux utilisés surtout – mais pas exclusivement – par des humains et des changelings, il laissa tomber l’enveloppe renfermant les informations dans une boîte de courrier presque pleine pendant que le réceptionniste avait le dos tourné, puis s’assit pour lire un journal sur son agenda électronique.

Ponctuel, le chariot de courrier automatique arriva dix minutes plus tard et vida la boîte. La lettre serait postée dans l’heure. Satisfait, le Marchand d’Informations se leva et se dirigea vers l’ascenseur pour se rendre à une réunion qu’il avait programmée plus tôt dans la semaine. Il n’était pas du genre à laisser quoi que ce soit au hasard.

Surtout quand il marchandait le plus traître des secrets.

CHAPITRE 25

Riley était parti depuis une heure pour le territoire des ours lorsqu’il détecta une odeur très familière. L’homme et le loup s’arrêtèrent ensemble, aux aguets. La brise ébouriffa la fourrure de l’animal, une caresse fraîche et légère. La terre, le vent, les pins qui tranchaient nettement dans le paysage, tout cela contribuait à le calmer… en temps normal. Ce jour-là, son excitation lui battait le sang.

Au lieu de se précipiter en direction de l’odeur, il la pista comme une proie. Doucement, doucement, murmurait le loup à l’homme. Sois patient, ou elle risque de disparaître. Et il ne voulait pas qu’elle disparaisse. Il usa de toutes les ruses qu’il connaissait pour masquer son odeur tandis qu’il se rapprochait. Il la découvrit enfin, roulée en boule sur un rocher tiède et à découvert, son pelage doré couvert de taches sombres. Elle avait beau être son ennemie naturelle, pour une fois le loup et l’homme tombaient d’accord : ce léopard était trop magnifique pour qu’ils l’attaquent. Il resta là une minute, peut-être dix. Mais lorsqu’il sortit enfin de l’ombre, elle ne dressa pas la tête de surprise.

À la place, elle souleva à demi ses paupières lourdes de sommeil. Sous cette forme, ses yeux étaient d’une couleur éclatante proche de l’or, comme si le marron avait été chauffé par un soleil intérieur. Ils semblaient tout autant dire « Quoi ? » que « Va-t’en, je fais la sieste. »

Soutenant son regard, il se métamorphosa. Le plaisir et la douleur de la transformation lui vrillèrent le corps. Une sensation familière et pourtant inédite chaque fois. Il se ramassa sur le sol de la forêt, les yeux toujours rivés sur ceux du léopard.

— Tu es sur mon territoire.

Elle agita la queue d’un geste dédaigneux. Même sous cette forme, elle trouvait moyen de le narguer.

— Les minettes se font manger par ici.

Un bâillement cette fois, qui exhiba sa gueule pleine de crocs. Oh oui, Mercy savait jouer.

— Je vais inspecter la population d’ours, dit-il, prenant conscience qu’il avait eu l’intention de lui faire cette proposition dès le départ. Viens avec moi.

Son corps entier se contracta dans l’attente de sa réponse.

« Je voue la même loyauté à ma meute que toi à la tienne. »

Le lieutenant qu’il était savait qu’il jouait avec le feu en continuant à courtiser Mercy. Il le savait… mais il était aussi un homme, et cette femme agissait comme une drogue sur ses sens. Si elle le rejetait de nouveau, s’entêterait-il ? Oui, songea-t-il sans en éprouver de surprise. Il faisait une fixation sur Mercy, et dans ces cas-là, Riley n’était pas du genre à renoncer à ce qui l’obsédait.

Mais il pouvait se montrer patient, ce qui valait mieux, car le léopard prenait son temps pour réfléchir, bâillant encore plusieurs fois avant de se lever avec réticence et de descendre de son rocher. Il savait qu’elle se donnait en spectacle : elle était aussi curieuse qu’un félin sauvage. Elle s’arrêta face à lui et lui montra les crocs.

— J’ai peur.

Elle menaça de les plonger dans son cou. Il bondit hors de sa portée et se métamorphosa, comptant sur elle pour respecter les règles du jeu et ne pas interrompre le processus. Elle se tint tranquille. Mais dès l’instant où il fut loup, elle passa à l’attaque. Il se roula dans le tapis luxuriant de feuilles mortes, conscient qu’il serait imprégné de leur odeur en rentrant. Il jouerait peut-être à un jeu avec les enfants, leur demanderait de deviner où il était allé. C’était comme ça qu’ils apprenaient.

En attendant, il cherchait à éviter les mâchoires de Mercy. Les griffes rentrées cette fois, elle ne manifestait pas vraiment d’agressivité. Lui non plus. Il contra son attaque, puis la fit rouler au sol et menaça de la saisir par la peau du cou. L’éjectant, elle lui lança un regard hautain et commença à s’éloigner. C’était l’heure d’y aller.

Revenant à sa hauteur, il lui donna exprès un coup d’épaule et ils marchèrent côte à côte, flanc contre flanc. À ce contact que son loup identifia aussitôt, un signal d’alerte se déclencha dans son cerveau, mais il était de trop bonne humeur pour y prendre garde. La course jusqu’au territoire des ours fut ponctuée de petits jeux. Mercy s’élança plus d’une fois, le mettant au défi de l’attraper. Lorsqu’il y parvenait, elle reniflait et reprenait sa route avec nonchalance, comme si ça n’avait aucune importance.

Nouveaux jeux.

Nouvelles alarmes.

Il n’en écouta aucune.

Une fois leur destination atteinte, il la laissa partir à gauche sur un hochement de tête et alla à droite. Même si le tempérament tout feu tout flamme de Mercy s’opposait à sa nature terre à terre, ils s’accordaient avec un synchronisme parfait dans le cadre de leur travail.

Ils se retrouvèrent une heure plus tard à leur point de départ. D’un accord tacite, ils retournèrent au rocher où il l’avait découverte et se transformèrent.

— Le soleil a bougé, se plaignit-elle.

— Il y a un autre rocher qui vaut bien celui-ci.

En faisant la moue, elle s’avança avec la grâce silencieuse d’un félin jusqu’à la seconde pierre plate. Elle n’avait pas honte de son corps nu, et lui non plus. Mais il remarquait la nudité de Mercy, ce qui n’était pas commun pour un changeling. Il ne réagissait pas ainsi avec les autres membres de la meute, qu’il s’agisse des SnowDancer ou de DarkRiver. Se retrouver nu après la métamorphose était naturel. Pas de quoi s’y arrêter.

Et pourtant, son cerveau bloquait sur Mercy. Ses cheveux bouclés couleur de feu s’arrêtaient juste au-dessus de l’arrondi de ses fesses, attirant son regard sur leur forme plaisante à l’œil et leur fermeté. Mercy était un soldat aux muscles fins et puissants. Mais elle était aussi indéniablement une femme : une peau lisse et douce, des courbes pleines qui invitaient aux caresses.

Et ses seins ! Il ravala un grondement en les apercevant lorsqu’elle sauta avec légèreté sur le rocher – fidèle au félin qu’elle était – et s’étendit à plat ventre, poussant un soupir sensuel de bien-être total au contact de la chaleur.

— Arrête de me mater et viens me faire un massage.

Il s’avança, le corps lourd de désir. Mais il n’était pas idiot. Il ne partirait pas du principe qu’elle l’accueillerait de nouveau en elle. Les hommes qui se montraient aussi présomptueux avec les femmes changelings prédatrices n’avaient rien à y gagner d’autre qu’un amour-propre blessé, et couraient même le risque de perdre certains membres. Il grimpa sur le rocher d’un pas assuré, plus naturel pour lui que la vivacité gracieuse de Mercy.

— Bon sang, Mercy, dit-il dès qu’il vit son dos. Tu es encore couverte de bleus. Tu aurais dû me dire que je…

— Ce n’est pas à cause de mes petits jeux avec toi, Kincaid.

Une vague de fureur se déversa en lui.

— Qui ?

Il irait le tailler en pièces.

— L’entraînement, alors arrête ça. (Tournant la tête, elle repoussa ses cheveux et le fusilla du regard.) Ça ne fait pas mal. Ce n’est que ma peau… et elle n’est pas couverte de bleus. J’ai vérifié aujourd’hui dans le miroir… les marques se sont presque entièrement estompées.

Il fronça les sourcils, prêt à infliger une correction à l’individu qui avait osé lui faire du mal.

— J’ai les muscles endoloris, en revanche. Alors masse-moi pendant que je te raconte ce que j’ai appris au sujet des ours.

— Tu es sûre que tu n’as pas mal ?

— Riley, je suis une vraie rousse, dit-elle en ricanant. Au cas où tu n’aurais pas remarqué.

Bien entendu, le regard de Riley descendit plus bas.

— Retourne-toi que je puisse m’en assurer.

Elle éclata de rire.

— Tu vas me le faire ce massage ou non ?

Toujours contrarié par les marques, il se mit sur elle à califourchon. Le contact ferme de ses mains sur les épaules de Mercy arracha un soupir à la jeune femme.

Sans rien dire, il réitéra sa caresse sur son dos.

— Les ours ? demanda-t-il enfin, même si c’était la dernière chose qui occupait ses pensées.

— Ils vont bieeeen. (Son dernier mot se mua en gémissement tandis qu’il massait un muscle crispé.) J’aime tes mains.

Il ne répondit pas. Il en était incapable. La toucher perturbait ses neurones, ce qui aurait surpris presque tous ceux qui le connaissaient. Rien ne perturbait Riley Kincaid. Il était celui sur qui on pouvait compter pour rester calme et distribuer des ordres posément même si le reste du monde partait à vau-l’eau. À cet instant-là, il aurait pu pleuvoir des pics à glace qu’il ne s’en serait pas soucié… sauf pour protéger le corps de Mercy.

— Les ours vont bien, dit-elle d’une voix indolente de félin. J’ai repéré un couple mort à l’odeur, mais je n’ai pas trouvé de signes de maladie… ils se sont peut-être battus. Et toi, de ton côté ?

— Idem.

Sa voix crissait comme du papier de verre à ses oreilles, mais Mercy acquiesça dans un murmure et resta immobile.

Il prit conscience qu’il s’agissait d’une nouvelle preuve de confiance. En temps normal, seul un membre de sa meute aurait obtenu sa permission de la masser. Sous les mains de Riley, ses muscles se relâchaient. Lorsqu’il en eut fini avec ses épaules, il passa à son dos. Malgré les bleus qui faisaient encore enrager son loup, sa peau était douce comme du satin, chaude et tentante. Lui massant les côtés, il effleura ses seins des doigts.

— Hé, ne me pelote pas.

Il se pencha et lui mordilla l’oreille.

— Reste tranquille.

Il vit son sourire en coin.

— Occupe-toi du reste.

Sa langueur était si féline qu’il ne pouvait pas s’empêcher de la caresser. Après avoir terminé son dos, il ramena sur elle la masse de ses cheveux pour la couvrir. Joli, dit son loup alors qu’il faisait glisser des mèches entre ses doigts.

Mercy ne le pressa pas, et il se rendit compte qu’elle aimait qu’on joue avec ses cheveux. C’était si typiquement féminin qu’il en conçut de la surprise, mais ça lui correspondait bien. Relâchant les mèches au bout de plusieurs longues minutes, il fit courir ses doigts plus bas et dessina les contours délicats du tatouage à la base de sa colonne vertébrale, une mince lame autour de laquelle s’enroulaient de belles arabesques.

À la fois féminin et martial.

Il lui plaisait. Autant que l’autre tatouage qu’elle avait sur le bras droit : des marques de lacération qui renvoyaient aux cicatrices sur le visage de son chef, révélant la loyauté de cette féline. Une qualité qui l’attirait autant qu’elle le frustrait. Mais il refusait d’y penser ce jour-là.

Ces minutes et ces heures étaient pour Riley et Mercy. Il n’y avait ni lieutenant ni sentinelle, seulement deux personnes ordinaires qui se consumaient de désir l’une pour l’autre… et qui étaient peut-être bien plus bouleversées par ce qu’elles éprouvaient qu’elles n’étaient prêtes à l’admettre.

Il descendit encore et effleura les fesses de Mercy de ses phalanges. Elle ne protesta pas. Il malaxa ses muscles avec précaution, la découvrant bien plus lentement que les autres fois où ils avaient été ensemble.

Lorsqu’il atteignit le haut de ses cuisses, l’odeur de l’excitation de Mercy l’enveloppait comme un millier de doux murmures. Mais il ne précipita pas les choses. Il aimait la sentir sous ses mains ; Mercy ne s’arrêtait pas souvent de bouger. C’était un plaisir rare de l’avoir ainsi, et il se devait de le savourer.

Repliant la jambe dans un geste nonchalant, elle lui frappa légèrement le dos de la plante du pied. Il lui serra la cuisse. Au lieu de laisser retomber son pied, elle le frappa de nouveau. Il se remit donc à caresser son corps et remonta jusqu’à ses épaules, puis posa les mains à plat de chaque côté de sa tête et se pencha pour lui mordiller l’oreille. Avec douceur cette fois, comme une requête.

Tendant la main pour repousser les cheveux sur son dos, elle découvrit la courbe de sa nuque. Le désir de Riley le mettait à l’agonie, mais il ne se jeta pas sur ce qu’elle lui offrait. Les deux fois précédentes, il s’était déchaîné. Ce jour-là, il avait envie de se délecter d’elle, de la goûter par lentes gorgées et petites bouchées. Il la mordilla encore, éraflant sa mâchoire. Elle émit un son plaintif qui n’était pas réellement un reproche.

— Loup.

Il caressa ses côtés, la courbe de son sein et sa hanche, puis remonta.

— Féline.

Elle s’arc-bouta avec langueur, détendue.

— Continue.

— Tu es toujours aussi gourmande au lit ?

Mais il se pliait à sa demande ; caresser une Mercy chaude, consentante et excitée ne lui coûtait pas d’efforts. Pour être honnête, c’était même un fantasme devenu réalité.

— Non. (Elle ronronnait à son contact.) Mais je ne promets rien.

— Bien sûr que non.

Il descendit de son dos et du rocher.

— Hé !

— Cette pierre est dure. (Et jamais de la vie il ne prendrait le risque de lui faire d’autres bleus.) Viens là et je te caresserai autant que tu voudras.

— Le chantage, ça ne marche pas.

Mais elle se leva dans un mouvement lent et gracieux et se laissa couler du rocher. C’était le seul verbe qui venait à l’esprit de Riley. Elle était comme de la soie liquide. Puis elle fut devant lui, les bras autour de son cou et le corps collé au sien.

Alors qu’il se penchait pour l’embrasser, il fut assailli par une vision de ses cheveux glissant sur sa peau et s’enroulant autour de son sexe. Il gronda, puis son baiser se fit plus appuyé et leurs langues se mêlèrent. Mercy passa les mains dans ses cheveux, et aux petits bruits de gorge qu’elle émit, il comprit qu’elle appréciait ce qu’il lui faisait.

— Je suis prête, murmura-t-elle contre sa bouche tandis que ses lèvres douces et pulpeuses glissaient le long de sa mâchoire.

— Pas moi.

Couvrant sa gorge de baisers, il suça sa peau. Juste assez pour laisser une marque.

— Je sais ce que tu es en train de faire.

Il sourit. Et la mordit. Elle sursauta mais ne sortit pas les griffes.

— Sois sage, Riley, l’avertit-elle avec nonchalance.

— C’est toi qui me dis d’être sage ? demanda-t-il en baissant la tête pour prendre un téton dans sa bouche.

Elle referma les mains dans ses cheveux.

— Mmm.

Son ronronnement vibra contre lui et envoya un millier de petites décharges dans son système nerveux. Le sang se mit à pulser dans son sexe.

Elle fit le geste de glisser une main le long du corps de Riley. Il l’intercepta et la ramena sur son épaule. Lui relevant la tête, elle lui indiqua ses lèvres. Un ordre auquel il ne lui fut pas difficile d’obéir. Et ce baiser… oh, ce baiser ! Il l’enivra de chaleur et de plaisir sensuel. C’était la promesse d’une lente chevauchée jusqu’à l’inconscience.

— Comme tu es patient, murmura-t-elle contre sa bouche. Seras-tu patient pour moi ?

Il cligna des yeux.

— Euh… Je ne cède pas facilement le contrôle au lit, avoua-t-il sans détour.

Elle gloussa, et une lueur amusée passa dans ses yeux dorés. Il prit conscience qu’elle allait laisser sortir le léopard, mais cette féline était satisfaite et disposée à ce qu’il joue avec elle.

— Où est-ce que tu cèdes le contrôle ? (Elle passa la langue sur sa gorge, à l’endroit de son pouls.) De toute évidence pas dans la forêt. Mmm, sur la table de la cuisine, peut-être…

Comme s’il avait besoin d’images érotiques supplémentaires pour le tourmenter la nuit.

— Mercy.

— … sous la douche…

La peau de Mercy, mouillée et glissante. Son corps cloué au mur par le sien. Riley serra la main sur sa chevelure tandis qu’il s’emparait de ses lèvres avec une fougue possessive. Lorsqu’ils se séparèrent, les paupières de Mercy étaient mi-closes et son sourire provocateur jouait encore sur ses lèvres.

— Pour la douche, c’est sûr.

En frissonnant, il fit courir les mains le long de son dos et malaxa ses fesses.

— Tu cherches à me rendre fou ?

— Chacun son passe-temps.

Les doigts de Riley rencontrèrent son sexe. Chaud. Humide. Prêt à l’accueillir. Ondulant contre lui, elle dit dans un souffle :

— Maintenant, Riley.

Puisqu’il était sur le point d’exploser à force de plaisir accumulé, il l’allongea dans l’herbe sans discuter. Sauf que cette fois, il veilla à être en dessous. Elle se mit à califourchon sur lui, le surplombant avec ses cheveux roux et sa bouche si sensuelle. Elle esquissa un nouveau sourire lorsqu’il empoigna ses hanches.

— J’ai besoin d’un chapeau.

Il attendit la suite.

— Pour pouvoir te chevaucher comme une cow-girl.

À cette image, il faillit jouir.

— Je t’en achèterai un pour Noël. (Il ignorait où il avait trouvé la force de dire ça, car elle s’était dressée sur les genoux et frottait sa chair fondante contre son sexe.) Mercy !

Il la tira vers lui pour la pénétrer. Elle aurait pu résister, mais elle ne le fit pas.

À la place, elle se mit à bouger sur lui en décrivant une courbe de feu et d’or, sa beauté nimbée de soleil. Le feu se fractura quelques minutes plus tard. Et le loup de Riley ne put que la regarder tandis que le plaisir l’étreignait, jusqu’à l’écarteler enfin.

CHAPITRE 26

Dans un quartier ordinaire quoique plutôt riche, non loin du palais des Beaux-Arts, un homme aux yeux marron et aux cheveux châtains entra dans une supérette et acheta plusieurs produits d’entretien au prix extravagant.

— Une urgence, dit-il à la vieille femme qui lui chuchotait qu’il trouverait les mêmes pour moins cher au supermarché situé à quelques pâtés de maisons. Il y a des traces de moisissure dans le nouvel appartement. (Il grimaça.) Ma petite amie menace de retourner chez ses parents si je ne fais pas le ménage tout de suite.

La vieille femme sourit en lui tapotant le bras, puis lui souhaita bonne chance avec sa copine. Sourire en coin, il la salua en soulevant sa casquette de base-ball. Il n’avait rien de mémorable. Le gérant de la supérette l’oublia aussitôt qu’il fut sorti, et s’il avait dû pour une quelconque raison regarder les enregistrements des caméras de surveillance, il aurait constaté que l’inconnu s’était arrangé pour rester dos à la caméra ou pour garder la tête baissée, cachée sous la visière de sa casquette.

La même scène, à quelques variations près, se répéta à divers endroits de la ville. Les clients achetèrent tous des articles différents. Des produits sans danger. Tant qu’on ne les combinait pas.

CHAPITRE 27

Mercy enfouit le visage dans le cou de Riley et inspira profondément. Il sentait la terre et la forêt, une odeur sensuelle et virile. Sous elle, son corps était chaud et musclé, et les poils drus de son torse titillaient la peau sensible de ses seins.

Il resta allongé et la laissa lui embrasser le cou, la courbe de son épaule, le creux de sa gorge, tandis qu’il gardait la main négligemment posée en bas de son dos. Elle n’était pas dupe : c’était un contact possessif. Mais elle résolut de le laisser passer pour cette fois ; il l’avait mérité. Et il méritait aussi d’amples caresses.

Lorsqu’elle leva la tête pour lui mordiller la mâchoire, il entrouvrit à peine les yeux, mais ne dit rien et flatta ses fesses de la main.

— Bon alors, dit-elle en se fendant d’un lent sourire.

Il haussa un sourcil ; son regard exprimait une claire méfiance.

— Comment je me débrouille comparée aux louves ?

— Tu espères que je vais m’emmêler les pinceaux à essayer de répondre à cette question, hein ?

— Zut. (Elle posa le menton sur ses mains croisées.) Démasquée.

Il lui pinça les fesses.

— Hé !

— Tu l’as mérité.

Peut-être, en effet. Mais…

— Tu n’as pas répondu à ma question.

— Je ne parle pas de ce qui se passe au lit.

— À moins qu’il n’y ait rien à raconter ? (Elle se redressa pour se mettre à califourchon sur lui et pianota des doigts sur son torse.) Tu as vécu dans l’abstinence, Riley ?

Il l’observait avec une concentration intense. C’était typique de Riley : il lui donnait toujours le sentiment qu’il se focalisait entièrement sur elle. Elle avait d’abord pensé que c’était une manière de lui dire qu’elle faisait les choses de travers. Mais là…

— Et c’est toi qui dis ça, minette…

Elle laboura son torse des ongles, mais pas assez fort pour que ce soit douloureux.

— Fais gaffe. L’effet des endorphines ne dure qu’un temps.

Il referma les mains sur ses cuisses.

— Je prends note pour la prochaine fois.

— Ne sois pas si sûr de toi, louveteau. Peut-être que j’ai eu assez de trois fois.

— Peut-être que tu es une menteuse.

Elle étrécit les yeux.

— Vous vous êtes déjà retrouvés au lit, Indigo et toi ?

Sa jalousie piquait comme une épine, une épine dangereuse née d’une émotion qui l’était encore plus.

— En quoi ça te regarde ?

— Juste par curiosité.

— Non, dit-il. On est collègues.

Surprise qu’il lui ait répondu, elle s’accorda quelques instants de réflexion.

— Tu n’aimes pas les femmes fortes, hein ?

Il la dévisagea, visiblement agacé.

— Indigo est l’un de mes meilleurs lieutenants.

— Je ne parle pas du boulot. (Elle agita la main d’un geste impatient.) Personnellement… tu recherches vraiment une compagne du genre femme au foyer, n’est-ce pas ? Tu ne me menais pas en bateau.

— Qu’est-ce qu’il y a de mal à ça ?

Pour se rassurer, elle se dit que son pincement au cœur n’avait aucun rapport avec la déclaration de Riley.

— Rien. Ma mère est une femme maternelle et j’ai le plus grand respect pour elle.

Pour un léopard, le terme « maternelle » englobait bien plus que le rôle de mère. Même si les soldats veillaient à ce qu’il n’arrive rien aux individus les plus faibles, c’étaient les femmes maternelles qui soudaient véritablement la meute en forgeant les liens qui les unissaient tous.

— Ta mère était comme ça, elle aussi.

Le visage de Riley se ferma. Elle eut l’impression de voir des rideaux de fer se baisser. Elle avait été confrontée à son mutisme plus d’une fois, mais jamais il ne s’était montré aussi distant.

— Non. (Un refus catégorique, inquiétant dans son absence d’intonation.) Je ferais mieux de rentrer.

L’instinct naturel de Mercy la poussait à insister. Ce n’était pas seulement l’indiscrétion de son félin ; sa part humaine aussi souhaitait désespérément avoir un aperçu de l’intimité de ce loup calme et renfermé. Parce que Riley comptait pour elle. Voilà, après avoir refusé de voir la vérité tout ce temps, elle l’admettait. Il comptait pour elle. Elle éprouvait une incroyable curiosité à son égard. Mais alors qu’elle avait eu des relations intimes avec lui plusieurs fois et qu’elle le connaissait depuis bien plus longtemps encore, il ne l’avait jamais vraiment laissée entrer. Pas même trois nuits plus tôt.

« Ne me pose pas de questions cette nuit, Mercy. »

Et malgré son impudence, c’était une limite qu’elle ne franchirait pas ; s’il voulait l’inviter à entrer, ce devrait être de sa propre initiative. Elle n’était pas arrogante au point de remettre à vif des blessures émotionnelles sans se soucier du mal que ça risquerait de lui faire.

Dans un élan d’instinct protecteur féroce, elle songea que Riley avait bien assez souffert comme ça, d’abord avec la perte de ses parents, puis plus tard avec l’horreur de l’enlèvement de Brenna. Elle n’avait aucune intention de lui infliger de nouvelles cicatrices. Lorsqu’il se sentirait assez en confiance pour partager ses souvenirs avec elle, la situation serait différente.

Pour se racheter d’avoir évoqué un sujet visiblement sensible, elle inclina la tête et lui donna un baiser délicat, plein de promesses.

— Je vais courir avec toi.

Le Conseil Psi se réunit à huis clos dans sa crypte au cœur du PsiNet. Tatiana en Australie, Kaleb à Moscou, Shoshanna à Londres – ville qu’Henry ne tarderait pas à rejoindre –, Anthony et Nikita en Californie, et Ming en France ; les Conseillers étaient dispersés un peu partout dans le monde, mais ça n’avait guère d’importance. Le PsiNet leur permettait de parcourir des distances considérables en quelques secondes, leur esprit se rendant là où leur corps ne pouvait pas les suivre.

Kaleb regarda la crypte se refermer et les sept esprits qui s’y trouvaient se mettre à briller d’une vive lumière. Le Conseil Psi tenait séance, et nul n’ignorait pourquoi il avait été convoqué.

— Concernant l’accumulation de violences commises en public, commença Nikita, a-t-on eu confirmation que quelqu’un les orchestre ?

— Non, il n’y a que le braqueur du fast-food qui nous permette de le dire, répondit Anthony. Les autres sont morts pendant l’acte ou se sont suicidés ensuite.

— Mais vu les similitudes que présentent ces incidents, dit Ming, en particulier les suicides systématiques, je dirais que l’on a affaire à une série d’événements planifiés.

— Je partage cet avis. (La voix mentale caractéristique d’Anthony.) Henry, y a-t-il des chances qu’il s’agisse de Purs Psis ?

— Je n’ai rien entendu de leur part au sujet d’un tel projet, répondit l’autre Conseiller. Et quel intérêt y trouveraient-ils ? Leur but est d’assurer le maintien de Silence. Ces incidents remettent le protocole en question.

— Au contraire, intervint Shoshanna. Je commence à entendre des murmures sur le Net qui disent que ces incidents sont dus à la dégradation de Silence.

— Ça joue en notre faveur, non ?

Tatiana, la deuxième plus jeune membre du Conseil et la plus énigmatique.

Kaleb avait consacré du temps et des efforts considérables à essayer de retracer le parcours de Tatiana, mais la Conseillère était intelligente. Elle avait recouvert ses traces dès le départ. Tout le monde savait qu’elle avait tué le Conseiller dont elle avait pris la place, mais elle avait si froidement calculé son coup que personne ne parviendrait jamais à prouver quoi que ce soit. Kaleb n’avait que faire de l’inculper. Seul lui importait de connaître ses faiblesses. Pour l’heure, elle n’en avait aucune.

— Non, dit-il. C’est peut-être l’impression que ça donne, mais le responsable agit indépendamment de l’autorité du Conseil. Il défie notre contrôle du Net.

— Kaleb a raison, dit Nikita, le soutenant comme ils l’avaient convenu.

Un accord susceptible de changer, mais jusque-là leurs objectifs coïncidaient.

— En revanche, on peut garder l’idée et la mettre en pratique à bien plus grande échelle, fit remarquer Tatiana.

— C’est une option, dit Ming, mais je m’y oppose.

— Quel est ton raisonnement ? demanda Shoshanna.

— Une dégradation aussi nette incitera peut-être la population à s’accrocher à Silence, mais elle aura aussi un effet boomerang. Plus il y aura de violence, plus il y aura de perturbations sur le Net.

— Une boucle continue d’énergie psychique, dit Kaleb, comprenant la logique.

Le PsiNet était un système clos ; ce qui y entrait ne pouvait se dissiper que sur le Net lui-même. Tous les actes de violence commis par les Psis se répercuteraient sur le réseau.

— Si l’on recourt à de telles méthodes pour préserver Silence, les piliers qui le maintiennent se fragmenteront davantage. C’est déjà ce qui est en train de se produire ; rien qu’au cours de la dernière semaine, on a assisté à une augmentation de quinze pour cent des actes de violence entre individus.

— Exact.

Ming n’ajouta rien de plus.

Tatiana prit la parole.

— Je comprends tes arguments, Ming. Mais il me semble que nous avons perdu une part considérable de notre contrôle ces cinq dernières années. Nous devrions peut-être envisager la rééducation en masse, comme le suggère Henry.

— Nous avons déjà abordé le sujet, dit Nikita. Le risque si l’on prend des mesures trop radicales, c’est que les rebelles réussissent à soulever la population.

— Œuvrer dans l’ombre, c’est notre spécialité, répondit Tatiana. Nous devrions être capables d’éliminer ces éléments perturbateurs plus vite que nous ne l’avons fait jusqu’ici.

— Il y a une autre solution, dit Nikita.

Tous attendirent la suite.

— Ouvrir un centre de rééducation volontaire. (Elle marqua une pause, comme pour s’assurer qu’ils l’écoutaient.) Silence étouffe les émotions, mais tout le monde dans cette crypte sait qu’il est difficile d’évincer totalement certaines pulsions primaires. Comme l’instinct de survie.

Personne ne trouva à la contredire.

— En ce moment même, des millions de personnes sur le Net commencent à subir la pression des récents événements. Ces individus vont se raccrocher à Silence et à ce qu’ils connaissent, si on leur donne le choix. Nous pouvons leur offrir ce choix.

— Et leur implanter des contraintes lorsqu’ils viendront ? demanda Henry.

— Ce ne serait pas nécessaire. (De toute évidence, Ming voyait où Nikita voulait en venir.) Plus il y aura de personnes qui demanderont à être rééduquées, plus le Net sera calme. Et plus le Net sera calme, moins les rebelles auront de prises.

— Il n’y aura pas tant de volontaires que ça, dit Shoshanna. Les gens essaient d’éviter le Centre.

— Tu pourrais avoir des surprises. (La voix de Tatiana.) Au fond d’eux-mêmes, au-delà de Silence, des lignes de conditionnement et des boucliers, ceux de notre espèce ont peur que leurs monstres resurgissent. Ils viendront.

Et Kaleb savait qu’elle avait raison.

En sortant de sa chambre le matin suivant, Riley songea que Mercy l’avait étonné. Lui qui s’était attendu à un interrogatoire, il avait reçu une caresse.

— Féline, chuchota-t-il tout bas.

— Riley !

C’était la voix d’Indigo.

Alors qu’il se retournait pour l’attendre, les paroles de Mercy résonnèrent dans son esprit. Il ne lui avait pas menti, il avait énormément de respect pour Indigo. Elle était l’un de leurs meilleurs éléments ; il lui aurait confié n’importe quelle charge. Ça l’agaçait que Mercy ait mis cette confiance en doute. Il était d’autant plus irrité qu’elle l’avait obligé à réévaluer ses préférences personnelles. Qu’y avait-il de si mal à souhaiter une compagne qui resterait à la maison au lieu de partir affronter Dieu savait quoi ?

Il songea qu’une femme maternelle serait en sécurité au sein de la sphère domestique qui était son domaine.

Contrairement à Brenna. Contrairement à sa mère.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-il, remettant ses souvenirs sous clé.

Indigo mit les mains sur les hanches ; une lueur d’intelligence brillait dans ses yeux bleus et elle avait attaché ses cheveux noirs en une queue-de-cheval haute qui lui fit penser à la coiffure de Mercy. Les deux femmes avaient en commun un goût pour la simplicité et l’efficacité. Mais seule l’une d’elles attirait Riley avec une intensité qui lui lacérait le ventre et lui comprimait la gorge.

Jamais Mercy n’opterait pour la prudence ni ne le laisserait la protéger.

— Où tu étais hier ? demanda Indigo, narines dilatées pour essayer de deviner.

Il n’était pas inquiet. Mercy n’étant liée à lui d’aucune manière, il n’avait pas son odeur imprégnée dans la peau. Et cela valait aussi pour elle. Ce qui voulait dire que personne ne savait qu’il revendiquait des droits sur elle, y compris les deux sentinelles sud-américaines qui continuaient à lui tourner autour. Il serra le poing.

— Parti voir comment se portaient les ours, répondit-il en se forçant à rouvrir la main. Tu as essayé de me contacter ?

— Ouais… les Rats disent que les mercenaires de l’Alliance s’activent en ville. On n’a pas de détails pour l’instant.

— La surveillance ne porte donc pas ses fruits.

— Je ne dirais pas ça… ils sont contraints de nous éviter en permanence pour agir. Ça leur cause forcément du tort.

— Espérons que ça leur en cause assez pour qu’ils plient bagage et s’en aillent. (Il repéra un petit garçon aux yeux de cardinal qui arrivait dans le couloir.) Salut, Toby.

Le neveu de Judd Lauren lui adressa un sourire timide et gentil qui lui donna envie de sourire en retour. C’était l’effet que cet enfant avait sur les gens.

— Salut, Riley. Salut, Indigo.

— Salut, petit.

Indigo lui ébouriffa les cheveux.

Toby endura l’affront en silence.

— Je vais attendre Sascha.

— Sascha va venir ? demanda Indigo, une main sur l’épaule du garçon.

Toby hocha la tête.

— Elle va m’aider avec des trucs.

Il se tapota la tempe pour indiquer que ces « trucs » étaient mentaux, sans doute liés à ses aptitudes psychiques.

— Vas-y, dit Riley. Tu ne voudrais pas être en retard.

Toby sourit de nouveau.

— D’accord. (Mais avant de partir, il mit la main dans sa poche et en sortit un objet enveloppé dans du papier kraft.) C’est pour toi.

À la grande surprise de Riley, il le lui donna et détala avant que le lieutenant ait pu lui demander ce que c’était.

— Hé, dit Indigo d’une voix amusée, je n’ai pas eu droit à un cadeau, moi.

— Je suis son oncle. (C’était extrapoler un peu la relation établie grâce à Judd, le compagnon de Brenna, mais Riley ne s’embarrassait pas vraiment de ce genre de détails.) Je me demande ce que c’est.

— Ouvre-le.

Indigo ne semblait pas disposée à partir.

— La notion d’intimité, tu connais ?

— Non.

Il lutta pour ne pas sourire.

— Toi, tu as traîné avec Mercy.

— On discute un peu, admit-elle. C’est… je ne dirais pas difficile, mais particulier d’être une femme puissante au milieu de tant d’hommes.

Il la regarda, surpris.

— Mais tu n’es pas seule. On a Jem…

— Ouais, c’est un lieutenant mais elle est postée loin, dans la région de Los Angeles, dit Indigo. Mercy est la seule dans le coin qui comprenne ce genre de choses.

— Quel genre de choses ?

— Eh bien, si tu pouvais les comprendre, dit-elle avec une patience exagérée, je n’irais pas en parler à un félin, tu ne crois pas ?

Il ne lâcha pas le morceau. On ne le surnommait pas « le Mur » pour rien.

— Tu trouves que la structure dirigeante de la meute est déséquilibrée ?

Les changelings n’étaient pas comme les humains ou les Psis. Il était naturel de trouver des femelles dominantes au sein d’une meute. Mais puisque Indigo abordait le sujet, Riley prit conscience que sur les dix lieutenants SnowDancer, deux seulement étaient des femmes.

— Nan. (Elle agita la main.) Ça s’est juste trouvé comme ça pour cette génération. Souviens-toi, quand ta mère était lieutenant, il y avait six femmes pour quatre hommes.

C’était la deuxième fois en moins de vingt-quatre heures que quelqu’un évoquait sa mère. S’il avait été du genre superstitieux, il aurait pu en concevoir de l’inquiétude. Mais il ne l’était pas, et il n’y avait pas de quoi s’inquiéter.

— C’est vrai, dit-il, et il déballa le cadeau.

— Oooh ! (Indigo prit le minuscule puzzle en bois et l’effleura des doigts.) C’est trop régulier pour être le travail d’un enfant.

— Walker l’a sûrement aidé. (Le frère de Judd était très habile de ses mains, chose qui semblait l’étonner autant que ça étonnait les autres.) C’est un loup.

Indigo le lui rendit.

— Ouais, stylisé mais reconnaissable.

Riley joua avec le puzzle, songeant qu’il plairait sans doute à Mercy. Il mélangerait les pièces et les lui donnerait, rien que pour voir son air concentré de félin.

Indigo agita une main devant ses yeux.

— Riley, ici la Terre !

— Hein ?

— Je te demandais ce qui te valait ce cadeau.

Elle considéra avec suspicion son inattention soudaine.

Il réfléchit.

— J’ai passé un peu de temps avec lui pour lui apprendre à suivre une piste, ce genre de choses.

— Tu es doué dans ce rôle.

— Quel rôle ?

— De grand frère. (Un sourire.) Et d’oncle, maintenant. Brenna et Drew ont de la chance de t’avoir.

Tandis qu’elle s’éloignait, il se demanda si c’était aussi ce que pensaient son frère et sa sœur. Il n’avait jamais mal vécu d’avoir à les élever, avec l’aide de la meute bien sûr ; il était ce qu’il était. Solide. Terre à terre. Mais voilà qu’il redoutait d’être trop solide, trop pragmatique pour réussir à captiver sur la durée une femme aussi sauvage et vive que Mercy.

Et s’il s’était fixé l’objectif d’une femme maternelle pour compagne, pourquoi se souciait-il d’être assez fascinant pour enchanter une sentinelle ?

CHAPITRE 28

En entrant dans la Zone Blanche, Sascha congédia son escorte constituée de Dezi et de Vaughn d’un geste de la main et alla s’asseoir par terre en face de Toby. Il avait choisi un emplacement paisible où les petits ne viendraient pas les déranger, tout en veillant à respecter la règle de ne pas s’aventurer trop loin.

— Bonjour, mon chéri.

— Salut.

Son sourire radieux révélait une âme d’une authentique douceur.

C’était un miracle, ce sourire. La première fois qu’elle l’avait rencontré, Toby avait été un garçon traumatisé et renfermé. Depuis, il aurait pu passer pour un enfant de n’importe laquelle des deux meutes, avec autant d’espièglerie dans son cœur que de gaieté. Mais elle songea que sa sensibilité surpassait même celle des guérisseuses.

— Et si tu me disais comment les choses se passent, pour commencer ?

— Ben, les arcs-en-ciel sont plus solides.

Les « arcs-en-ciel » étaient des morceaux de couleur qui flottaient dans les espaces vides d’un réseau neuronal. Le PsiNet ne comportait pas de tels arcs-en-ciel. La Toile céleste en avait présenté dès le premier aperçu qu’en avait eu Sascha, car ils étaient les émanations psychiques d’un E-Psi, un empathe. Sascha ne créait pas ces émanations consciemment, elles faisaient simplement partie d’elle. Mais sur le PsiNet, cette réalité-là avait été enterrée sous un millier de boucliers.

Toby avait vécu la même chose.

Le garçon n’était pas un E-Psi. Son aptitude principale était une variante de la télépathie, mais ses capacités d’empathe étaient suffisantes pour avoir des répercussions sur le LaurenNet.

— Tu penses qu’ils vont encore se renforcer ?

Elle avait sa théorie sur le sujet : s’il y avait eu un puissant E-Psi sur le LaurenNet, l’aptitude latente de Toby ne se serait pas manifestée. Mais puisqu’il manquait au LaurenNet son propre empathe, la nécessité avait sollicité certains muscles qui seraient peut-être restés inactifs sinon.

Perdu dans ses pensées, le garçon fronça les sourcils ; ses émotions se lisaient facilement sur son visage sérieux et fascinant, la version masculine de celui de sa sœur Sienna.

— Je n’en suis pas sûr, dit-il enfin, mais je ne pense pas. Ça a l’air… achevé, maintenant.

— C’est ce que je pense, moi aussi. (Elle lui toucha la main, et leurs doigts se mêlèrent.) Tu as ressenti les émotions des gens, dernièrement ?

Hochement de tête.

— Ça n’arrive plus sans arrêt… les boucliers que tu m’as appris à dresser marchent bien.

— Excellent.

Elle avait dû se débrouiller seule pour développer ses talents. Il n’y avait pas eu d’autre E-Psi – ou plutôt, pas de E-Psi libre – pour l’aiguiller. Avec la découverte des Oubliés, les descendants de l’important contingent rebelle qui avait déserté le PsiNet cent ans plus tôt, elle avait espéré accéder à d’autres connaissances ; mais les Oubliés avaient évolué de diverses manières, et du sang humain et changeling était venu enrichir leurs lignées. Ils avaient été en mesure de lui apporter de l’aide, mais rien de significatif.

Ça avait été une déception pour elle, mais pas catastrophique ; elle avait déjà bien progressé. Son aptitude à dresser des boucliers avait toujours été excellente, même sur le PsiNet, ce qui lui avait fourni une base solide. Depuis son union avec Lucas, elle avait découvert qu’elle n’était pas obligée de rester en permanence réceptive aux émotions des autres. C’était épuisant, et surtout cela empiétait sur leur intimité. Mais il y avait certaines choses qu’un E-Psi ne pouvait pas contrôler.

— Tu perçois toujours la résonance émotionnelle des gens ?

— Tu veux dire, un peu comme si je savais ce qu’ils ressentent sans chercher à le savoir ?

— Oui.

C’était une seconde nature pour elle, qui ne lui coûtait pas plus d’efforts que l’acte de respirer.

Toby hocha la tête.

— Mais ça n’a rien de douloureux. C’est normal.

— C’est exactement ça : être conscient de l’état émotionnel des autres est normal pour nous. Se remémorant son enfance, Sascha se jura qu’elle ne laisserait personne dire à ce merveilleux et brillant garçon qu’il était « défectueux ». Personne n’effacerait son sourire. Elle y veillerait.

— Tout comme les loups sont capables de sentir où les gens ont été, ou qui ils ont touché.

— J’ai vu Riley avant de venir, dit Toby spontanément.

— Ah oui ?

— Il était triste, dit-il tout bas. Pas comme s’il allait pleurer, mais une tristesse profonde. Une vieille tristesse.

Sascha comprenait ça mieux que la plupart des gens.

— Comme si cette tristesse était si bien enfouie qu’il ne sait peut-être même pas qu’elle existe ?

— Ouais. (Une pause.) Est-ce que c’était… contraire à l’éthique ? (Il prononça les derniers mots d’un air absorbé.) Que je sache ça à son sujet ?

— Eh bien, dit Sascha, ça dépend de la manière dont tu l’as découvert. Est-ce que tu t’es consciemment servi de tes aptitudes, ou bien est-ce que tu l’as su juste comme ça ?

— Juste comme ça. (Il hocha la tête avec certitude.) Tout comme je sais quand Sienna est grognon ou Marlee heureuse.

— Alors je ne vois pas de raison de s’inquiéter. (En souriant, elle écarta les cheveux qui tombaient sur son front, plus par affection que par réelle nécessité.) Bon, on travaille sur tes boucliers ?

Riley se rendait à ses quartiers pour déblayer le terrain lorsqu’une chose surprenante parvint à ses oreilles. Sienna parlait à Hawke dans son bureau, et comme la porte était ouverte, il entendait tout. Ce n’était pas ça le plus étrange. Ce qui avait retenu son attention, c’était que Sienna s’adressait poliment à leur chef.

— J’apprécie que tu me confies un poste au sein de la hiérarchie, dit-elle sur un ton mature qu’il ne lui connaissait pas.

Un silence. Puis :

— Tu l’as mérité.

Court, concis. Hawke ne voyait sans doute pas ce qu’elle mijotait au juste cette fois.

— Je ne décevrai pas la meute, ajouta Sienna. Indigo dit que je maîtrise bien la partie physique de l’entraînement de soldat… il ne me reste plus qu’à me familiariser avec les autres aspects.

Riley ne s’étonnait pas du rang que Hawke avait choisi de lui attribuer. Sienna était une dominante. Accomplir des tâches liées à la protection de la meute était l’idéal pour elle.

— N’y manque pas. Ou Indigo t’écorchera vive.

— Compris.

Bon, ça devenait plus que bizarre. Ce n’était pas dans le tempérament de Sienna de se montrer aussi docile. Elle ressemblait à Mercy. Un peu sauvage, passionnée, incroyablement vivante. Son instinct lui souffla que ce qui se passait dans le bureau de Hawke était important.

— C’est tout ? demanda sèchement Hawke.

— Oui. Au revoir.

Et Sienna sortit. Voyant Riley, elle lui adressa un petit signe de la main mais ne vint pas lui dire bonjour. Riley étrécit les yeux ; la violence du contrôle qu’elle exerçait sur elle-même était presque palpable. Il suffirait qu’on la pousse un peu trop loin pour que cette fille explose.

— Qu’est-ce qui se passe, bon sang ? demanda-t-il en entrant dans le bureau de Hawke et en refermant la porte.

— C’est à moi que tu le demandes ?

Son chef serrait les dents si fort que Riley entendait presque ses os grincer.

— Elle est fermée comme une huître. (Et Riley savait de toutes les fibres de son être que ce n’était pas normal.) Si elle était une louve, j’aurais dit qu’elle essayait d’étouffer son animal.

— Fait chier, Riley. (Hawke s’écarta de son bureau et se mit à faire les cent pas dans la pièce.) Je ne sais pas ce qui se passe. Je suis allé lui parler et lui ai proposé de devenir apprenti soldat.

— Et ?

— Et rien. (Hawke donna un coup de pied dans le mur si violent que ça avait forcément dû être douloureux, puis il fit volte-face et repartit dans l’autre sens.) Elle a dit « Merci » et « J’accepte avec plaisir. »

— Ce n’est pas le genre de Sienna.

Les yeux pâles de Hawke exprimaient la fureur de son loup.

— Il faut croire que si, maintenant. Qui plus est, c’est une bonne chose pour la meute.

Sauf qu’il ne semblait pas convaincu.

En ouvrant sa porte d’entrée, Mercy tomba nez à nez avec un homme superbe. Hélas, ce n’était pas le bon.

— Joaquin. Quelle agréable surprise !

Son ton disait le contraire.

Il passa une main dans ses cheveux noirs et lisses, l’épiant de ses yeux sombres. Contrairement à Eduardo, il ne flirtait pas. Mais cela signifiait simplement qu’il chassait de manière plus subtile.

— J’ai pensé qu’on pourrait prendre le petit déjeuner ensemble.

— Je ne me rappelle pas t’avoir invité.

— J’ai été envoyé ici par ta grand-mère. (Une étincelle de ruse féline brilla dans son regard.) Elle disait que tu me traiterais en invité de marque.

— Elle t’a probablement dit que j’allais te botter les fesses jusqu’à Mexico. (Mercy ricana et croisa les bras.) Et puis zut, il faut que je mange de toute façon.

Joaquin ne quitta pas le pas de la porte.

— Tu ne m’invites pas à entrer ?

— Tu veux entrer juste pour que ton odeur soit à l’intérieur.

Et si Riley venait et la sentait, elle ne pourrait pas empêcher le bain de sang qui s’ensuivrait. Une part d’elle-même était agacée qu’elle laisse un homme possessif lui dicter ses faits et gestes, mais son autre moitié raisonnait comme une sentinelle. Et enseveli sous la surface, un instinct protecteur à l’état brut la submergeait de sa force.

— Je n’ai pas l’intention de te laisser être à l’origine d’un incident entre nos deux meutes. On va aller dans une crêperie.

À sa grande surprise, Joaquin s’avéra d’intéressante compagnie. Il était clair aussi qu’il adorait sa grand-mère.

— Isabella est un chef qu’on suivrait jusqu’à la mort, sans se poser de questions.

— C’est la définition d’une sentinelle, non ? dit-elle en prenant une bouchée de sa pile de crêpes nappée de sirop d’érable. Je ferais la même chose pour Lucas.

— On a tous les deux de la chance. J’ai entendu parler de meutes dont le chef est faible et n’impose pas un tel respect. Ça finit par tuer la meute entière.

Mercy hocha la tête.

— Alors c’est pour ça que tu es ici ? Parce qu’elle te l’a demandé ?

— Ça aurait été une raison suffisante, mais elle nous a aussi montré des vidéos de toi. (Ses yeux pétillaient.) J’étais absent quand tu es venue nous rendre visite. Si j’avais été là… eh bien, tu serais peut-être en train d’errer en Amazonie à l’heure qu’il est.

— Dans tes rêves. (En riant, elle termina son café et se leva.) Je dois aller travailler mais, Joaquin, que ce soit clair : la voie n’est pas libre. Rentre chez toi.

Son regard sombre était implacable.

— Tu ne portes toujours pas son odeur.

En roulant des yeux, elle l’abandonna pour s’acquitter des tâches temporaires que Cian lui avait assignées dans le cadre de l’accord qui permettait à deux sentinelles étrangères à la meute de venir sur leur territoire. Mais l’assurance de Joaquin en prononçant ces dernières paroles la tracassait. Les odeurs ne s’imprégnaient qu’entre compagnons ou amants de longue date.

Les relations intimes qu’elle avait eues avec Riley se comptaient sur les doigts d’une main, mais ils passaient beaucoup de temps ensemble. Et toujours pas d’odeur ? Posant un regard lucide sur la nature indépendante voire rebelle de son léopard, elle songea que c’était sa faute. Ce léopard allait jusqu’à se méfier des liens entre amants. Et si cette méfiance ne prenait jamais fin ?

Cette pensée continua à flotter dans un coin de son esprit alors même qu’elle se mettait au travail dans la station CTX d’Oakland. Elle fut soulagée de recevoir un appel de Ria, l’assistante administrative de Lucas ; elle n’en pouvait plus de ruminer dans sa tête.

— Réunion des sentinelles ce soir, lui dit Ria. Chez Lucas.

— Quelle heure ?

Tandis qu’elle encerclait un créneau éventuel sur l’emploi du temps devant elle, son esprit s’attarda sur le souvenir de la dernière fois où elle s’était rendue dans un parking souterrain. Bon sang, le loup lui manquait déjà. Et odeur ou pas, ça présageait des ennuis.

— Dix-neuf heures. Sascha s’occupe du dîner.

— Dieu nous vienne en aide.

Sascha avait décrété qu’elle aimait cuisiner. Hélas, son amour n’était pas payé de retour.

Ria gloussa.

— Elle progresse. Elle m’a fait un gâteau l’autre jour qui n’était qu’à peine salé.

— Ça me rassure, tout de suite.

— Ne t’inquiète pas… ce soir, ça sera des tacos. Elle m’a dit qu’il n’y avait pas grand-chose qu’elle puisse rater avec ce plat-là.

— On verra bien, plaisanta Mercy. D’autres nouvelles ?

— À compter d’aujourd’hui, Zara est de nouveau chargée de dessiner nos plans.

Mercy appréciait la changeling lynx qui avait intégré l’équipe de construction de DarkRiver le temps d’un contrat avant de retourner dans sa meute.

— Passe-lui le bonjour de ma part. Dis-lui que Sauge en pince toujours pour elle.

— Oh, c’est mignon. Comment ça se fait que tes frères soient célibataires ?

— Ils prétendent que je fais fuir les femmes.

— Je dirais plutôt qu’ils sont trop gâtés… ils ne se satisferont que d’une femme qui sera à la hauteur de la barre que tu as placée.

Revigorée par ce compliment, Mercy oublia son humeur étrange et se concentra sur son travail. Le reste de la journée, y compris durant le tour de garde qu’elle effectua en ville, elle rencontra étonnamment peu de problèmes : l’Alliance ne donnait plus signe de vie, et Bowen et son équipe se tenaient toujours tranquilles. Même Eduardo et Joaquin restèrent à l’écart, et elle ne put que remercier le ciel d’une telle bénédiction.

Et quoiqu’elle se surprenne encore bien trop souvent à penser à un certain loup, elle était assez bonne sentinelle pour empêcher ses émotions d’interférer avec son travail. Mais elle avait encore ces sentiments à l’esprit lorsqu’elle reçut un appel, alors qu’elle s’apprêtait à partir se changer pour la réunion.

— Viens me retrouver ce soir.

La voix grave devenue familière s’infiltra sous sa peau, chaude et tentante.

Elle serra le combiné.

— Peux pas. J’ai autre chose de prévu.

— Quand ce sera fini ? Je viendrai te retrouver.

— Non.

— C’est tout… non ? (Sa voix frisait le grondement.) Je croyais qu’on s’était mis d’accord.

L’arrogance pure et simple de ses ordres – pas des requêtes, des ordres – fit feuler son félin.

— Ça ne te donne pas le droit de venir entre mes cuisses quand ça te chante.

— Bon sang, Mercy, je voulais juste te parler.

Elle eut un petit pincement de culpabilité. Et de désir.

— Tu peux me parler maintenant.

— Très bien.

Il lui rapporta la conversation qu’il avait surprise entre Hawke et Sienna.

Mercy se mit sur le qui-vive.

— Quelque chose ne tourne pas rond du tout.

— Ouais, c’est ce que j’ai pensé. Je veux que tu en informes Sascha. Elle est la seule Psi de notre connaissance qui ait une chance de découvrir le fin mot de cette histoire. Judd dit que Sienna se braque avec lui.

— Pourquoi ne pas l’avoir appelée directement ?

Il n’hésita pas une seconde.

— Parce que c’est à toi que je veux parler.

Pas de mensonges. Pas de subterfuge. Il ne cherchait pas à lui cacher ses intentions.

— Mince, Riley. On va finir dans un sale état, tous les deux.

Ses émotions s’étaient exprimées à l’état brut, entravant toute objection logique. Elle commençait à le considérer comme sien, mais il ne l’était pas et ne le serait peut-être jamais. Pas tant que son léopard refuserait même un lien olfactif.

— C’est moins douloureux de lutter contre ?

Non. Non, ça fait tout aussi mal.

CHAPITRE 29

Il n’avait que vingt-deux ans, un Tk-Psi de rang 7. Puissant, il l’était bel et bien. Et il avait perdu le contrôle.

En tremblant, il fit léviter la commode qui s’était écrasée sur le corps de son colocataire. Le Tp-Psi était étendu au sol, broyé, les organes figés, le cerveau détruit. Mort. Le Tk-Psi déglutit péniblement, la gorge sèche. Il n’avait jamais vu de mort auparavant. Ça n’entrait pas dans le cursus des Psis.

Mais voilà que son colocataire était mort, et qu’il était un meurtrier.

Il n’essaya même pas de dissimuler son acte. Tout ce qu’il voulait, c’était une réponse, quelque chose qui l’empêcherait de commettre de nouveau un tel crime. Puisqu’il n’y avait aucun doute quant à sa culpabilité, la Sécurité traita son cas sans délai.

Lorsqu’un représentant du Centre vint lui proposer une rééducation légère en guise de sentence, le Tk-Psi n’hésita pas. Même s’ils l’avaient contraint à cette sentence, il n’aurait pas reculé. Jamais plus il ne voulait sentir ses pouvoirs échapper à son emprise, jamais plus il ne voulait voir le tapis se gorger de sang.

Pour la première fois, il comprenait véritablement en quoi Silence était salvateur.

CHAPITRE 30

Assise dans sa voiture, Mercy regardait le spectacle de lumière qu’offrait le crépuscule voilé de nuages. Elle serra les mains sur le volant jusqu’à sentir qu’elle pourrait le briser. Lorsque les premières gouttes de pluie s’écrasèrent sur le pare-brise, elle démarra enfin le moteur et roula en direction de sa cabane dans l’intention de changer de vêtements avant de se rendre à l’aire de Lucas et Sascha.

En fin de compte, elle arriva la première. Dans la cuisine, Sascha affichait un air éploré.

— Lucas est allé chercher des plats à emporter.

— Tu as trouvé moyen de détruire les tacos ? (Mercy haussa les sourcils.) Il faut que je le voie pour le croire.

Sascha lui jeta une tomate.

— J’ai laissé tomber la boîte et je me suis débrouillée pour tous les casser en mille morceaux.

Jetant un coup d’œil à l’intérieur de la boîte, Mercy siffla et reposa la tomate malmenée.

— Eh ben, tu es sûre que tu ne l’as pas jetée à la tête de Sa Majesté ?

Regard coupable. Mercy éclata de rire.

— Ça me met du baume au cœur.

— Quoi donc ?

— De savoir que vous vous chamaillez toujours.

Sascha esquissa un sourire.

— C’est amusant.

— Ouais. (Sourire aux lèvres, elle se servit d’un morceau de taco pour prendre un peu de la sauce pimentée que Sascha avait déjà préparée.) J’ai des infos pour toi au sujet de Sienna.

Elle mit Sascha au courant de la situation.

— Mmm, il va falloir que j’aille voir ce qui se passe. Je viens de travailler avec Toby, mais il ne me semble pas avoir parlé à Sienna ces dernières semaines. (Elle s’adossa au mur et fixa Mercy de son regard pénétrant de cardinale.) Tu es remontée comme un coucou suisse.

Mercy décida de saisir la perche qu’elle lui tendait.

— Riley s’obstine.

— C’est classique des hommes changelings prédateurs.

Elle jeta un coup d’œil lourd de sens aux tacos brisés.

— Pas dans ce sens-là… même si ça lui arrive aussi. Il insiste pour plus de sexe. (Elle marqua une pause avant d’admettre la vérité.) C’est déjà plus que du sexe.

Ces émotions nouvelles étaient si fortes qu’elles menaçaient de lui broyer le cœur et de lui couper le souffle.

— Ah. (Sascha s’accorda quelques instants de réflexion.) Il y a une chance qu’il soit ton âme sœur ?

— Je ne suis pas le genre de compagne qu’il recherche, crois-moi.

Un coup de poignard porté à son âme, une douleur qui semblait s’intensifier un peu plus chaque jour.

— Tu en souffres.

Alors qu’elle allait le nier, elle jugea que ce serait faire preuve d’une stupidité totale que de mentir à une empathe au sujet d’émotions.

— Ouais. Mais je suis contente qu’il ait été honnête… c’est ce qui compte le plus. Tant qu’il n’essaie pas de me modeler à l’image de ce qu’il veut, c’est gérable.

Parce qu’elle le voulait elle aussi, l’idiote.

Et puisqu’il ne lui demandait pas de s’engager pour la vie, son léopard consentirait peut-être à être muselé, et pourrait même en tirer une forme d’apaisement. Sauf que…

— L’attirance que j’ai pour lui est si forte… je ne sais pas quoi faire.

Sascha lui adressa un sourire étonnamment espiègle.

— Rien ne t’empêche de profiter de lui en attendant.

Et aussitôt, la tension se dissipa. Mercy jeta un bout de taco sur Sascha.

— Tu parles d’une aide !

Elles riaient encore lorsque Dorian arriva, suivi de Clay. Le temps que Lucas revienne, Nate et Vaughn sur ses talons, ils avaient liquidé la sauce pimentée à eux quatre. Les sentinelles étaient toutes venues sans leur compagne ce jour-là, ce qui avait de quoi surprendre. Mercy en fit la remarque.

— Les gosses sont chez Tammy… Tally est sortie dîner avec Ria, lui dit Clay. Le sujet de leur « réunion stratégique », comme elles l’appellent, étant « comment les femmes humaines s’y prennent avec les hommes changelings ».

Tous se mirent à rire, sauf Dorian. À ce qu’il dit ensuite, ils comprirent pourquoi.

— Shaya est avec Amara.

— Ça ira pour elle, dit Lucas. Ta compagne est une dure à cuire.

— Ouais. (Sourire de fierté.) Mais je ne peux pas m’empêcher de m’inquiéter. Keenan est chez Tammy.

— Faith aussi, ajouta Vaughn. Et Brenna y était quand je suis parti.

Personne ne s’en étonna. Brenna et Faith étaient devenues très bonnes amies au fil des mois.

— Judd est descendu ? demanda Mercy.

— Probablement. (Dorian lui passa une boîte de riz sauté.) Il n’aime pas trop perdre Brenna de vue.

— Oh, je t’en prie, marmonna Mercy, vous êtes tous tellement protecteurs que vous seriez ravis de pouvoir emmailloter vos compagnes dans du coton et les mettre sous verre.

Sascha partit dans un tel fou rire qu’elle faillit laisser tomber son nem.

— Je crois que c’est le fantasme secret de Lucas.

Son compagnon gronda.

— J’ai juste dit que tu avais l’air un peu fatiguée. Ce n’était pas la peine de péter un plomb.

— Tu m’as dit d’aller m’allonger. (Sascha pointa ses baguettes sur lui.) Tu trouves que j’ai l’air d’une invalide ?

Bien entendu, les hommes sautèrent sur cette occasion de soutenir Lucas, tandis que Mercy se rangea du côté de Sascha par principe. À bien y regarder, la cardinale semblait effectivement changée. Pas fatiguée, mais un peu plus douce, plus fragile.

— Ça suffit. (Sascha mit un terme au débat d’un geste de la main.) On a du travail.

— Exact, dit Lucas. Clay, tu avais des informations à nous communiquer.

— Les Rats, précisa Clay. D’après les éléments qu’ils ont relevés, un groupe de personnes serait en train de réunir des produits chimiques qui pourraient servir à fabriquer des bombes. Des bombes rudimentaires, mais elles rempliront aussi bien leur office que du matériel sophistiqué.

Le silence retomba.

— L’Alliance ? demanda enfin Dorian.

— Ça reste à confirmer, mais d’après les enregistrements des caméras de surveillance que nous avons pu obtenir, l’un des acheteurs ressemble beaucoup à un mercenaire potentiel de l’Alliance qu’on a repéré lorsqu’il est arrivé par avion à peu près au moment de l’enlèvement de Nash, dit Clay. Teijan et les siens sont sur le coup vingt-quatre heures sur vingt-quatre, mais ceux à qui l’on a affaire se montrent très prudents. On ne dispose encore d’aucun indice concernant l’emplacement de leur base.

— On les trouvera, dit Lucas, le regard sinistre. Personne ne crée d’ennuis dans notre ville.

La nuit qui suivit sa conversation frustrante avec Mercy, Riley était nerveux. C’était tentant de le mettre sur le compte de sa journée ; alors que DarkRiver et les SnowDancer avaient encore renforcé leur présence en ville pour lancer un avertissement muet à l’Alliance, ils piétinaient. Il lui aurait été facile de se mentir.

Mais ça ne lui ressemblait pas.

— Que dirais-tu si je te posais une question hypothétique ? demanda-t-il après avoir fait son rapport à Hawke.

Les yeux de ce dernier étincelèrent.

— Ça n’existe pas, les questions hypothétiques.

— C’est bien ce que je pensais.

Il replongea dans ses pensées.

Hawke le dévisagea.

— Je peux malgré tout répondre à la tienne.

— Tu ne sais pas de quoi il s’agit.

— Je sais que tu es à cran à cause de Mercy. Va la retrouver. Mettez-vous à poil. Fin de l’histoire.

Riley regarda son chef.

— C’est ce que tu dis aux femmes pour les séduire ? « Mettons-nous à poil » ? (Il ricana.) Pas étonnant que tu aies mal aux couilles.

Hawke le gratifia d’un doigt d’honneur.

— Va donc t’occuper des tiennes, de couilles.

— Ce n’est pas exclu. (Il se leva.) J’ai une réponse pour toi, moi aussi.

— Je ne veux pas l’entendre.

— Dommage. Ça fait partie des privilèges d’un lieutenant. (Il posa la main sur la porte du bureau.) Je sais pourquoi tu as mal aux couilles.

Silence.

— Je ne sais pas au juste ce qui se passe entre vous deux, mais note bien que plusieurs hommes, moi inclus, te tueront si tu la touches. Elle n’est pas prête.

— Je ne vois pas de qui tu parles.

Hawke avait répondu sur un ton détaché, mais il serrait son stylo si fort qu’il l’avait probablement réduit en miettes.

— Mais aucun de nous ne te tuera si tu passes du temps avec elle, ajouta Riley. (Il ouvrit la porte.) Va la trouver et provoque-la pour qu’elle se batte avec toi. Ça te permettra d’avoir un contact physique.

Hawke soutint le regard de Riley avec les yeux de son loup.

— Je ne pense pas, non.

Riley dévisagea son chef et lui adressa un bref hochement de tête.

— Ouais, je comprends. (Au moindre contact, le loup s’enflammerait.) Tu as besoin de verser du sang ?

C’était une offre sincère, de loup à loup, d’un homme frustré à un autre.

— Pas encore. (Reposant son stylo mutilé, Hawke se passa les deux mains dans les cheveux et laissa une traînée d’encre bleu vif sur ses mèches claires.) Tu me trouveras quand ce sera le cas.

Il semblait écœuré.

Riley haussa les épaules.

— C’est mon boulot.

En tant que vétéran des lieutenants, il n’était pas seulement responsable de la meute, mais aussi de leur chef. Comme Hawke n’avait pas de compagne – et qu’il y avait peu de chances que ça change –, Riley devait veiller à ce qu’il ne s’approche pas trop de l’abîme. En retour, Hawke le gardait à l’œil, lui aussi.

Le chef leva la tête.

— Tu leurres tout le monde avec ton putain de calme, mais ne te fais pas d’illusions, Riley. Tu n’es pas en meilleur état que moi.

Laissant Hawke à ses démons, Riley alla passer des vêtements de sport et trouver une salle d’entraînement vide. Il se lança dans ses échauffements habituels, sans adversaire ; il n’était pas d’humeur à retenir ses coups. Hawke aurait pu l’affronter, mais son chef était trop perspicace. Le lieutenant ne voulait rien trahir de plus.

— Riley ?

— Va-t’en.

Il avait entendu Brenna entrer et avait décidé de ne pas lui prêter attention.

Mais Brenna n’avait jamais été facile à décourager.

— Drew dit que tu dors mal… que tu es resté debout presque toute la nuit.

Il enchaîna une série de mouvements agressifs et se retrouva à un mètre d’elle, le souffle régulier et le regard furieux.

— Drew a une putain de grande bouche.

— Ouais, rien de nouveau sous le soleil. (Elle sourit, mais de l’inquiétude se lisait dans ses yeux magnifiques, une cicatrice qui était devenue le symbole de son courage.) Riley, est-ce que… je…

Fronçant les sourcils, il parcourut la distance qui les séparait et posa la main sur sa joue.

— Ce n’est pas de toi qu’il est question. (La peine de sa sœur le tourmentait, mais il n’avait pas l’intention de lui faire porter ce poids. C’était à lui de l’assumer seul.) Je ne dors pas parce que je veux du sexe.

Elle en resta bouche bée. Puis piqua un fard.

— Trop de détails !

Rassuré de l’avoir détournée du passé, il haussa un sourcil.

— C’est toi qui m’as demandé.

— Rha ! (Elle se frotta les tempes.) J’essaie de me sortir cette image de la tête.

Sa réaction exagérée calma la mauvaise humeur de Riley.

— Tu t’imagines que je suis un moine ou quoi ?

— Ça se pourrait, dit-elle en haussant les épaules. Ça fait des mois que tu n’as fréquenté personne.

— Et ça, ce n’est pas trop de détails peut-être ?

— Je veille sur mon frère, c’est tout. (Elle lui donna une pichenette sur le torse.) Et si tu es… tu vois ce que je veux dire… pourquoi tu ne règles pas le problème ?

Il tendit la main pour caresser ses cheveux, s’assurant pour la énième fois qu’elle était en vie, qu’elle respirait toujours. Seigneur, comme il compatissait à la douleur de Dorian. La sœur de l’autre homme n’était pas revenue. C’était en raison de cette terrible réalité que Riley avait laissé Dorian porter le coup fatal lorsqu’ils avaient retrouvé le monstre qui avait volé tant d’innocence.

— Tu penses que c’est si simple ?

— Tu transpires l’assurance.

— Plus l’ego est grand, marmonna-t-il, répétant une phrase que Mercy lui avait dite, plus il fait de bruit quand il vole en éclats.

Brenna se mit à rire.

— Tu n’as pas à t’inquiéter pour ton ego, Riley. Ton problème, c’est avec les responsabilités. Tu n’es même jamais parti errer… tu as toujours été là pour Drew et moi.

— Vous étiez plus importants. Et la meute me stabilise.

— Peut-être que ton heure d’errer est venue ? (Elle lui sourit.) Avec une certaine rousse.

— Dehors, dit-il en la poussant vers la porte. Il y a des choses que les petites sœurs n’ont pas besoin de savoir.

Il referma la porte sur son air narquois, mais alors qu’il reprenait son échauffement, son esprit revint au problème qui l’avait poussé à se rendre dans cette salle : le gouffre qui le séparerait toujours de Mercy. Son loup était lié à sa meute et aux siens par la loyauté qu’il leur vouait. Le léopard de Mercy éprouvait la même chose pour DarkRiver.

Il savait tout ça.

Et il continuait à la désirer avec une fureur telle qu’il bouillait à la simple idée qu’un autre homme puisse poser la main sur elle.

CHAPITRE 31

Les hommes et les femmes désignés pour la deuxième opération à San Francisco étaient loyaux, et avec raison.

— Un Psi a tué ma famille, dit un homme à son collègue, mais le Conseil a étouffé l’affaire en prétendant que la violence n’existait pas chez ceux de leur espèce. Ils ont fait croire que mon père avait tué ma mère.

— Quel ramassis de conneries, marmonna le collègue. Ils ont ces accros au Jax qui pullulent dans les rues. Ça, c’est de la violence… ils se tuent chaque fois qu’ils se shootent à ce truc.

— Je n’avais jamais vu la chose sous cet angle, dit le premier homme, mais tu as raison. (Une pause.) Pourquoi t’es-tu enrôlé ?

— J’en ai ras le bol d’être en bas de la chaîne alimentaire. (Il haussa les épaules.) Qu’on atteigne notre objectif ou qu’on échoue, plus personne ne nous prendra à la légère.

— DarkRiver et les SnowDancer savent qu’on est là, répliqua son partenaire. Ils ont failli m’attraper aujourd’hui.

— On a perdu beaucoup de matériel, en plus… personne ne peut s’approcher du point de chargement. (Le mot jeta un froid.) Les gens commettent des erreurs. Si ça continue, autant tout laisser tomber.

— Tu penses vraiment qu’on peut s’en tirer avec ça sur le territoire des loups et des léopards ?

— Bien sûr. (Il haussa les épaules.) Ils cherchent une aiguille dans une botte de foin.

— Où est-ce que je mets le câble ?

— Ici. (L’expert en explosifs acheva la bombe rudimentaire mais stable et la confia au troisième homme.) Tu sais ce que tu as à faire ?

L’homme hocha la tête.

— Je veillerai à ce que personne ne me voie.

— Hé, dit le premier homme, pourquoi tu es là, toi ?

Pendant une minute, l’autre homme garda le silence. Puis il dit :

— L’un d’eux voulait quelque chose que je savais. Comme je refusais de la lui révéler, il est entré dans mon esprit de force et s’en est emparé.

Il n’avait pas employé le mot exact, mais tous savaient de quoi il s’agissait : d’un viol. Les Psis en commettaient impunément depuis trop longtemps. Ils allaient devoir payer. Et si cette tentative échouait, l’Alliance se relèverait. Autant de fois qu’il le faudrait.

Car les Psis ne s’arrêteraient que lorsqu’ils y seraient contraints.

CHAPITRE 32

Lorsqu’elle rentra chez elle après une nuit à patrouiller la ville, Mercy n’apprécia pas de trouver un petit déjeuner qui l’attendait.

— Dehors, dit-elle aux deux hommes sur son perron. Je ne veux pas d’histoires, aujourd’hui.

Eduardo leva les mains en signe de capitulation.

— Je m’apprête à rentrer. C’était juste pour te dire au revoir.

— Dieu soit loué, dit-elle. Et toi ?

Joaquin se fendit d’un sourire énigmatique.

— Toujours pas d’odeur.

— À ta guise.

Prenant un muffin au passage, elle entra dans la cabane et ferma la porte. Elle entendit Eduardo rire et Joaquin lâcher un juron, mais elle n’était vraiment pas d’humeur. Elle se hâta de manger, puis elle alla se doucher et se prépara à rattraper un peu de sommeil en retard. En regardant par la fenêtre, elle s’aperçut que les hommes étaient partis, même s’ils avaient laissé la nourriture dans une glacière. Impressionnée malgré elle par leur obstination, elle rangea la nourriture dans sa cuisine puis s’endormit comme une masse après avoir programmé son réveil pour 13 heures.

Si elle avait su ce qui se passait dans les bois non loin de chez elle, son repos n’aurait peut-être pas été aussi serein.

Alors que Riley était venu dans l’intention de parler à Mercy, il tomba sur Eduardo et Joaquin. Cette fois, il n’était pas disposé à les laisser partir sans règlement de comptes. Lorsque les hommes quittèrent la cabane de Mercy, il leur emboîta le pas et attendit qu’ils se retournent.

Ce qu’ils firent, arborant des airs de prédateurs à l’affût. Ces deux-là étaient des sentinelles puissantes et rompues au combat. Mais il leur manquait le violent instinct de possession qui courait dans les veines de Riley.

— Je croyais qu’elle vous avait dit de foutre le camp.

Eduardo lui répondit :

— Les femelles léopards dominantes comme elle ne voient pas d’un très bon œil les mâles qui font exactement ce qu’elles leur demandent. Mais tu ne risques pas de le savoir, loup.

— Je la connais bien mieux qu’aucun de vous ne la connaîtra jamais.

Il observa leurs yeux, guettant un geste agressif.

— Elle ne porte pas ta marque dans la peau, dit Joaquin, et il était clair au ton de sa voix qu’il n’était pas près de battre en retraite.

— Et je parie qu’elle ne vous a pas laissés poser la main sur elle.

Il connaissait Mercy. Alors qu’elle accordait sans mal le privilège du contact rapproché aux membres de sa meute, s’agissant d’étrangers elle veillait farouchement sur son intimité.

Joaquin sourit.

— Sa peau est douce, crémeuse.

Il cherchait à provoquer le loup de Riley et il y parvint, mais le lieutenant avait un caractère bien trempé. Il étrécit les yeux.

— C’est entre toi et moi. Eduardo reste en dehors de ça.

— Accordé. (Joaquin sortit les griffes.) Si je gagne, tu renonces.

— Ça n’arrivera jamais.

À son tour, il sortit les griffes sans y penser, transperçant sa peau avec l’aisance d’un homme habitué à se transformer depuis l’enfance.

— Minute, dit Eduardo, sévère. Qu’est-ce que tu fous, Joaquin ? On n’est pas venus ici pour flinguer le pacte de DarkRiver avec les loups.

Riley balaya ses remontrances d’un geste de la main.

— Je te donne ma parole que ça n’aura pas de répercussions sur le plan politique.

Eduardo haussa un sourcil.

— Ah ouais ? Fais-toi plaisir, en ce cas. J’ai hâte de voir comment tu vas expliquer ça à Mercy.

Le loup avait cessé de réfléchir. Joaquin n’avait bougé que de quelques millimètres, mais Riley savait qu’il se préparait à attaquer. La seconde suivante lui donna raison, lorsque la sentinelle sud-américaine fondit sur lui dans une déferlante de coups de griffe. Alors qu’il s’écartait du passage et ripostait en lacérant l’abdomen de l’homme, Riley se fit la réflexion que Joaquin maîtrisait son sujet.

Il n’y avait pas de sang, même si le tee-shirt de Joaquin était en lambeaux. La sentinelle s’était dégagée dans un mouvement fluide qu’aucun loup ne pourrait jamais imiter. En revanche, un loup pouvait retourner cette fluidité contre sa proie. Lorsqu’il fit mine de l’attaquer, Joaquin se déporta sur la gauche… et Riley lui porta un coup de l’autre main.

— Merde. (Joaquin siffla entre ses dents tandis que l’odeur de son sang s’élevait dans l’air.) Coup de chance.

Riley ne répondit rien, attentif. Mais il ne fut pas tout à fait assez rapide pour éviter le coup de pied qui faillit lui démettre l’épaule. Dans le feu de l’action, il saisit le pied de Joaquin et le tordit. Chez un humain, les os se seraient brisés. Mais ils n’étaient pas humains. L’autre homme se reçut sur son pied, légèrement déstabilisé. Riley lui avait infligé des dégâts.

Sans laisser à son adversaire le temps de se reprendre, il passa à l’offensive. L’instinct possessif qui le guidait lui donnait un avantage que même la grâce féline de Joaquin ne pouvait pas contrer. Arrêtant ses griffes à un cheveu de la gorge du léopard, il lui dit entre ses dents :

— Tu as intérêt à sauter dans le premier avion si tu ne veux pas que je t’achève la prochaine fois.

Une lueur d’agressivité brillait dans le regard doré de Joaquin.

— Tu es plus rapide que tu n’en as l’air.

Prenant sa réponse pour un signe de résignation, Riley s’écarta.

Joaquin se redressa et essuya le sang sur ses lèvres.

— Bonne chance.

Il lui tendit la main.

Sans manifester de surprise, Riley la serra. Les changelings n’avaient qu’une parole ; ça entrait dans le code d’honneur qui préservait la paix au sein de leur espèce.

— Veille à ce que ton chef n’envoie pas de remplaçants.

Joaquin se frotta la mâchoire.

— Je ne peux rien garantir. Isabella n’en fait qu’à sa tête.

— Dis-lui alors que si ça se produit, je les lui renverrai amputés de quelques membres, dit Riley calmement.

Eduardo afficha un rictus.

— Ça, elle comprendra. Tu es sûr de vouloir t’embrouiller avec Isabella ?

— Puisqu’elle est la grand-mère de Mercy, je finirai de toute façon par avoir affaire à elle.

Il adressa un unique hochement de tête aux deux hommes qui repartaient. Une part de lui voulait les suivre pour s’assurer qu’ils allaient réellement s’en aller, mais l’autre moitié mourait d’envie de voir Mercy et de l’imprégner de son odeur afin qu’aucun autre homme n’ose faire ce que Joaquin avait fait. La voie n’était pas libre.

S’en remettant à l’honneur des deux sentinelles, il s’engagea à gauche en direction de la cabane de Mercy. Ce ne fut qu’arrivé sur son palier qu’il se rendit compte qu’il était couvert d’égratignures et de sang. Il suffirait d’un regard à la jeune femme pour comprendre ce qui s’était passé. Il s’en moquait. Levant le poing, il frappa à la porte.

Quelques minutes plus tard, une féline aux paupières lourdes vêtue d’un vieux tee-shirt lui ouvrit. Elle écarquilla les yeux en le voyant, mais il l’embrassa avant qu’elle ait pu prononcer une parole, étreignant sa nuque pour l’immobiliser tandis qu’il assouvissait son besoin d’elle. Alors qu’il s’était attendu à ce qu’elle le griffe, il sentit ses mains se glisser sous son tee-shirt déchiré. Leur contact contre son dos lui arracha un frisson. Ses lèvres se firent plus pressantes, jusqu’à ce que leurs bouches se fondent en un baiser brûlant et sincère.

Elle choisit ce moment-là pour l’égratigner, assez fort pour lui laisser des marques. Il s’écarta et constata que la colère du léopard se reflétait dans les yeux de Mercy, même si ses lèvres étaient douces, pleines, si tentantes.

— Riley Kincaid, tu as le sang de Joaquin sur toi. (Ses narines se dilatèrent.) Mort ou vivant ?

— Vivant.

Il tressaillit lorsqu’elle enfonça ses griffes davantage.

— Je t’avais dit de rester loin d’eux.

— Je ne suis pas un gentil toutou, gronda-t-il en refermant la main sur sa gorge. N’essaie pas de me tenir en laisse, minette.

Ses yeux dorés de félin lancèrent des éclairs.

— Enlève ta main de mon cou.

Se rapprochant d’elle, il souffla contre ses lèvres :

— Oblige-moi.

Ils restèrent un moment à se défier du regard, aussi furieux l’un et l’autre qu’incapables de partir. Riley s’attendait à en baver – les femmes changelings prédatrices pouvaient infliger de sérieux dégâts quand elles étaient énervées, et il lui avait donné d’amples raisons de l’être –, mais il s’en moquait. Ce qu’il vivait à cet instant-là le grisait.

Mercy baissa les yeux, puis les braqua de nouveau sur lui, et il vit son félin faire les cent pas derrière ses iris.

— Tu es cinglé, Kincaid. (Elle lui mordit la lèvre inférieure, assez fort pour qu’il comprenne le message. Puis elle rentra les griffes, porta une main à sa gorge et tira sur l’auriculaire de Riley.) Je vais te le casser si tu ne retires pas ta main.

Il sut d’instinct qu’il était allé trop loin.

— Bon choix, dit-elle quand il la relâcha. Maintenant, viens à l’intérieur et je te panserai peut-être.

Conscient qu’il était parvenu à éviter le pire de sa colère, il s’exécuta. Lorsqu’elle alla pieds nus à la salle de bains, il la suivit et retira son tee-shirt en entrant. Elle examina les griffures sur son torse, les coupures sur son abdomen et son visage.

— Tu n’as pas besoin de points de suture. (Elle posa les mains sur son bras et le secoua.) Tourne-toi.

Son contact était si agréable qu’il décida d’obéir.

— Mmm. Pas besoin de points de suture ici non plus, même si tu vas avoir des bleus énormes. La plupart disparaîtront d’ici quelques jours.

— Tu as quelque chose pour les bleus ?

Il perdrait en réactivité avec des courbatures, ce qui pouvait être dangereux dans les situations où elle était d’une importance cruciale.

Elle se replaça face à lui et dit :

— Peut-être. Douche-toi pour laver le sang et viens me retrouver. Je serai peut-être de bonne humeur. Ou pas.

Il lui barra l’accès à la chambre, conscient du corps nu et mince de Mercy sous son vieux tee-shirt.

— Reste.

Seigneur, il était affamé de caresses. De ses caresses, rien de plus.

Les yeux qu’elle fixa sur lui brillaient toujours d’un éclat doré.

— Douche-toi et je te laisserai dormir avec moi. Je reviens d’une patrouille nocturne.

Il s’écarta aussitôt du passage.

— Pourquoi ne pas me l’avoir dit ? Je ne t’aurais pas tirée du lit. (Il fronça les sourcils, son instinct protecteur écrasant tout le reste.) Je ressors dans cinq minutes.

Il tint parole et entra nu dans la chambre de Mercy en se frottant les cheveux dans une serviette. Elle était roulée en boule, à moitié assoupie sous les draps, mais elle l’invita d’un geste à la rejoindre.

— De la crème pour les bleus.

— Je vais la mettre.

— Ferme-la et allonge-toi.

Après s’être débarrassé de la serviette, il s’étendit sur les draps. La sensation des doigts délicats et puissants de Mercy sur sa peau était parfaite. Après avoir étalé la crème sur ses hématomes, elle bâilla et alla se laver les mains, puis se glissa de nouveau dans le lit. Il l’attendait sous les draps, et à sa grande surprise, elle ne protesta pas lorsqu’il l’enveloppa, mêla ses jambes aux siennes et plaqua sa paume sur son ventre chaud.

— Enlève le tee-shirt, murmura-t-il contre son oreille.

— T’es lourd.

Mais elle lui accorda ce qu’il voulait, le surprenant de nouveau.

Il songea que Mercy était une femme généreuse de nature. Même s’il le savait déjà, il découvrait ce jour-là une autre facette de son caractère. Elle lui en voulait de s’être battu avec Joaquin, et pourtant elle lui donnait ce dont il avait besoin. Elle aurait pu exiger qu’il la supplie ; il avait si faim d’elle qu’il y aurait peut-être consenti. Au lieu de ça, elle l’avait laissé venir dans son lit et lui avait accordé le privilège du contact rapproché au niveau le plus intime.

À ce constat, il sentit quelque chose se débloquer dans son cœur, sans bien savoir de quoi il s’agissait.

Elle referma sa main fine sur le bras qu’il avait passé autour de sa taille.

— Dors.

Baignant dans la chaleur de son corps serré contre lui, il fit ce qu’elle lui ordonnait. Et contrairement à la fois où il avait passé la nuit à errer dans les couloirs de la tanière, il goûta un sommeil des plus paisibles.

Mercy avait le sourire cet après-midi-là au siège social de DarkRiver. Dormir avec Riley à nouveau lui avait fait du bien. Beaucoup de bien. Ils s’étaient réveillés ensemble, avaient fait l’amour avec une douce langueur qui avait instillé du sucre pur dans ses veines. Ils avaient été tentés de rester au lit, mais Riley était de garde en ville et elle avait plusieurs rapports de sécurité à terminer.

Elle venait de raccrocher d’une conversation avec une firme spécialisée dans des systèmes de détection de pointe lorsque le téléphone sonna. Le numéro était délicieusement familier. Elle répondit en passant en mode communication sur l’écran de son ordinateur.

— Riley ?

Elle ne le recevait qu’en audio, et un petit icone lui indiqua qu’il appelait d’un portable.

— Mercy, tu es toujours en ville ?

Le son de sa voix s’insinua en elle et effleura son félin… qui n’eut pas la réaction de sortir les griffes.

— Ouais, qu’est-ce qu’il y a ?

— On nous a signalé qu’il se passait quelque chose de louche dans l’un des nouveaux entrepôts qu’ils sont en train de construire sur l’Embarcadère, dit-il, se référant à la portion de route qui longeait la côte est de la baie. Près du Bay Bridge.

L’excitation de Mercy monta d’un cran.

— J’y serai…

— Ça ne presse pas. Je suis allé y jeter un coup d’œil avec une petite équipe. Ils…

Mercy tenta de garder patience, sans succès.

— Tu as quoi ? C’est notre opération, Riley, pas la tienne. Tu savais que j’étais en ville et que j’aurais pu me rendre sur place en quelques minutes, et tu ne m’appelles qu’après y être allé ?

Il ne chercha pas à lui mentir, à prétexter un souci d’efficacité ou une autre foutaise du même acabit.

— C’est la décision que j’ai prise, se contenta-t-il de dire. Fais avec.

Qu’elle fasse avec ? Très bien.

— Qu’est-ce que tu as trouvé ? demanda-t-elle, le poing serré si fort qu’elle voyait les tendons saillir sous sa peau.

— L’entrepôt en question est presque achevé, et le chef de chantier dit qu’il n’y a pas eu d’ouvriers là-bas depuis deux semaines. Mais quelqu’un y est allé, et c’est tout récent, dit-il, rendu circonspect par le calme apparent de Mercy.

Bien, pensa-t-elle.

— L’Alliance ?

— D’après les odeurs d’humains et le matériel pour fabriquer une bombe qu’on y a trouvé, je dirais qu’il y a des chances.

— Merde. (Elle tambourina des doigts sur le bureau.) C’est du sérieux, ils vont vraiment faire sauter un truc sur notre territoire ?

— Bon sang, j’espère bien que non. Ça serait la guerre assurée.

Mercy s’accorda un moment de réflexion.

— Peut-être que la cible n’a aucun rapport avec nous… ils pourraient être là pour éliminer le groupe de Bowen.

— Avec une bombe ? dit Riley, clairement dubitatif. Ce serait plus simple de les descendre dans une ruelle sombre. S’ils comptent faire sauter un truc, c’est qu’ils cherchent à attirer l’attention sur eux. Pour le moment, poursuivit-il, il importe moins de connaître leurs motivations que de les retrouver. D’après les indices collectés, ils ne restent pas au même endroit, mais on tient une piste olfactive maintenant.

— Je vais mettre aussi des léopards sur le coup. (Elle dressait déjà dans sa tête la liste des individus les plus aptes à la traque, résidant en ville ou à proximité.) J’arrive.

Elle contint sa colère tout le trajet, et ne fit aucun commentaire en trouvant Riley dans l’entrepôt. Elle se contenta de confirmer ses découvertes, puis chargea Aaron, Jamie, Barker et Kit de la traque.

— Kit, je veux que tu fasses équipe avec Barker.

Kit ouvrit la bouche pour protester, mais elle le réduisit au silence d’un regard.

— Je sais que tu es un bon traqueur, mais ta formation n’est pas terminée. Je suis sérieuse, petit. Ne me prends pas la tête aujourd’hui.

Kit cligna des yeux. Il portait l’odeur d’un futur chef, et le jour viendrait où il aurait le dessus sur elle en combat singulier ; mais en attendant qu’il devienne un mâle dominant, elle restait sa supérieure. Kit en avait conscience, et parce qu’il avait Rina pour sœur, il savait d’expérience comment se comporter avec les femelles dominantes.

— Quelqu’un t’a énervée aujourd’hui, murmura-t-il en levant les mains. Je suis content que ce ne soit pas moi. Barker est déjà là ?

— Il devrait être dehors. Tiens-moi informée par téléphone tous les quarts d’heure.

— Compris.

Le jeune soldat hocha la tête et ressortit.

Dix minutes plus tard, il ne restait plus que Mercy, Riley et le personnel d’inspection dans l’entrepôt. Prenant congé des experts, Mercy se dirigea vers sa voiture, Riley à son côté.

— J’ai une question à te poser, dit-elle en marchant. C’était quoi, le tuyau ?

— Qu’il y avait beaucoup de va-et-vient tard la nuit dans un entrepôt dont l’accès est censé être réservé aux membres de l’équipe du chantier.

— C’est tout ?

— Un des soldats qui patrouillent dans cette zone a cru sentir une odeur qui l’a inquiété… sans doute un relent de produits chimiques. Les Rats nous ont rapporté la même chose deux minutes plus tard.

Mercy devina que cette information lui était parvenue directement, car il avait été de garde en ville à ce moment-là.

— Tu savais donc que tu allais au-devant du danger.

Elle posa le pouce sur la portière de la voiture pour la déverrouiller.

— C’était une possibilité.

Il posa sur elle un regard calme, mais lorsqu’il arrêta d’une main la portière qu’elle avait fait coulisser, ses jointures étaient blanches.

— Et c’est à ce moment-là que tu as décidé de ne pas m’appeler ? demanda-t-elle, soutenant son regard sans ciller. Quand tu as pris conscience du risque potentiel ?

— On ne savait pas du tout dans quoi on se jetait, dit-il. Cet endroit aurait pu être blindé d’explosifs.

— Réponds à ma question.

Elle ne le quittait pas des yeux.

— Oui. Je ne voulais pas t’exposer à une situation aussi incertaine.

Elle était si furieuse qu’elle en tremblait.

— C’est bien ce que je pensais… et cette décision ne t’appartenait pas, Riley.

— À quoi ça nous aurait avancés de nous mettre tous les deux en ligne de mire, bon sang ?

— Là encore, ce n’était pas à toi de trancher. (Elle essayait de respirer, mais sa rage lui nouait tellement la gorge que l’air semblait à peine entrer.) On est des alliés. Si tu te mets à faire de la rétention d’informations, cette alliance ne tient plus.

Il crispa les mâchoires.

— Tu sais très bien que ça n’avait aucun rapport avec l’alliance.

— Si, dit-elle. Le moindre de nos actes rejaillit sur nos meutes.

Il ne répondit pas, mais elle sentait pulser sa colère.

— Ne t’avise plus jamais de me traiter comme ta femme, dit-elle en grinçant des dents. Pas quand il est question de la sécurité de ma meute. Ce à quoi notre « relation » va se limiter à partir de maintenant.

— Non, dit-il en la retenant par le coude. Tu n’as pas le droit de mettre fin à notre histoire. Pas à cause de ça.

Elle laissa le grondement de son félin remonter jusqu’à ses cordes vocales.

— J’ai le droit de faire ce que je veux. (Elle se dégagea.) Je t’ai invité chez moi, dit-elle, nez à nez avec lui. Je me fiais à toi. Tu viens de cracher sur cette confiance.

Se glissant dans le siège conducteur, elle tira la portière vers elle.

Il l’empêcha de la refermer et se pencha pour la regarder.

— Je n’ai pas trahi ta confiance.

— Dis-toi ça si ça te donne bonne conscience.

Cette fois, elle tira si fort que ses muscles protestèrent, et envoya un coup de pied dans le mollet de Riley. De surprise, il desserra son étreinte. Elle parvint à faire bouger la portière et rentra la jambe dans la voiture juste à temps. Puis elle se hâta de prendre la fuite avant que Riley lui brise le cœur davantage.

Ses yeux la brûlaient, ce qui décupla sa fureur.

— Bordel, Riley !

Elle frappa le volant de la paume si violemment qu’elle risquait d’en garder des traces.

CHAPITRE 33

Sascha s’écarta de Lucas lorsqu’ils entrèrent dans la tanière des SnowDancer.

— Qu’a dit Mercy ?

— Ils ont trouvé ce qui a tout l’air d’être un repaire de l’Alliance, mais les mercenaires sont partis depuis longtemps. (Il se passa une main dans les cheveux.) On a le temps de régler cette histoire avant d’y aller. Mercy contrôle la situation.

Elle hocha la tête.

— Il faut que je parle à Toby quelques minutes. Va voir Hawke.

Il acquiesça en silence.

— Je t’épaulerai, quoi que tu choisisses de faire. Mais ça pourrait être du sérieux, chaton.

— Je sais. (Elle ne prendrait pas la décision à la légère.) Vas-y.

Tandis que Lucas emboîtait le pas au soldat qui les avait accueillis à l’entrée, un autre conduisit Sascha à la salle de classe où Toby avait son cours de maths.

— Ça ira, maintenant.

Sing-Liu lui adressa un signe de tête.

— À la prochaine.

Alors qu’elle regardait l’autre femme partir, Sascha fut frappée par les changements qui s’étaient opérés au cours des dix-huit derniers mois. Hawke ne lui aurait jamais permis de se déplacer librement dans la tanière quand elle était venue la première fois. Et même si elle savait qu’il lui interdirait encore l’accès à certaines sections, il y avait somme toute eu une nette amélioration.

L’institutrice de Toby la remarqua à cet instant-là, et après un rapide échange, le garçon sortit retrouver Sascha dans le couloir.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? lui demanda-t-il aussitôt.

Ses sens d’empathe lui disaient qu’elle n’était pas aussi calme qu’elle en avait l’air.

— Viens avec moi. (Elle l’entraîna dans une salle de classe vide, et après avoir refermé la porte, elle s’assit en face de lui.) Toby, il faut que je te parle de Sienna.

— Oh. (Elle arrivait presque à voir le combat intérieur qu’il menait.) La loyauté, c’est important.

— Je sais, petit. (Elle lui prit les mains.) Je ne te demande pas de la trahir. Il me faut juste la réponse à une question.

Une question à laquelle Toby était encore mieux placé pour répondre que les adultes de sa famille.

— Juste une ?

— Juste une.

— D’accord.

Elle soutint son regard.

— Est-ce que Sienna a besoin d’aide ?

Toby se mordit la lèvre et hocha la tête, un mouvement saccadé qui trahissait son émotion.

— Elle a si peur, Sascha. C’est en train de la détruire là-dedans.

Il serra le poing et décrivit des cercles sur sa poitrine.

— Oh, bébé. (Elle se leva, puis s’agenouilla pour le prendre dans ses bras et lui frotter le dos.) Tu as essayé de l’aider ?

Accroché à elle, le garçon hocha la tête.

— Avant, elle avait peur mais ça allait. Je pouvais l’aider. Mais elle s’est repliée sur elle-même. Je n’arrive pas à faire entrer les arcs-en-ciel.

— Tu as fait ce qu’il fallait, Toby.

Il avait sans doute aidé Sienna bien plus qu’il ne le soupçonnait. Si la jeune fille se morcelait sur le plan psychique, avoir un frère doué d’empathie avait dû lui permettre de relâcher un peu de pression. Mais Sienna ne laissait même plus son petit frère adoré l’atteindre. Ça présageait de sérieux ennuis.

— Bon, chéri, je veux que tu retournes en cours et que tu ne t’inquiètes pas.

— Tu vas l’aider ?

Solennel, il sonda son regard de ses yeux de cardinal.

— Je vais faire de mon mieux. (Elle refusait de lui mentir.) Mais Sienna est têtue. Elle essaiera de me repousser.

À ces mots, Toby se détendit.

— Ouais, c’est son genre.

Sascha se mit à rire.

— Ça, on peut le dire.

Après avoir raccompagné Toby à son cours, elle s’engagea dans les tunnels des SnowDancer pour rejoindre le bureau de Hawke. Il fallait qu’elle parle à Sienna, et pour ça, elle devait obtenir la permission de Hawke. Ce qui n’allait déjà pas être une mince affaire.

Elle s’arrêta en fronçant les sourcils ; elle venait de prendre conscience qu’elle n’allait pas du tout dans la bonne direction. Étrange. Alors qu’elle savait comment se rendre au bureau de Hawke, elle se dirigeait à la place vers les peintures qui ornaient le hall d’entrée. Il aurait été logique de faire demi-tour et de reprendre le bon chemin, mais elle ne se trouvait pas sur le Net. La logique ne régnait plus en maître.

Se fiant à son instinct et à ses aptitudes grandissantes, elle poursuivit sa route jusqu’au couloir décoré d’une impressionnante collection d’images représentant des loups qui jouaient, se reposaient, ou même se battaient. Elle ne fut pas aussi surprise qu’elle aurait dû l’être de voir Sienna Lauren tout au bout du tunnel, à proximité de la porte. Le visage de l’adolescente était blanc comme un linge, et elle serrait le poing si fort que ce devait être douloureux. Elle faisait courir les doigts de l’autre main sur ce qui ressemblait à une sorte de fissure dans le mur.

— Sienna, dit Sascha d’une voix douce.

La détresse qui émanait de la jeune fille lui parvenait par vagues. C’était la première fois qu’elle la voyait si proche de la rupture. Sienna avait eu dix-huit ans cet été-là, mais à l’exception de ses accrochages avec Hawke, elle faisait preuve d’une maturité peu commune pour son âge… ce qui n’était pas surprenant, vu ce que Sascha devinait de ses aptitudes. La formation de la jeune fille avait dû être brutale.

— Sienna, répéta-t-elle en posant une main sur son épaule.

Sienna s’écarta vivement du mur.

— Je ne l’ai pas fait exprès. (En apparence, c’était une déclaration de colère.) Je ne l’ai pas fait exprès, Sascha.

Sascha n’était pas proche de Sienna, mais elle commençait à se rendre compte que sa nature d’empathe lui donnait un accès privilégié à la confiance des gens. Elle avait l’intention de se montrer à la hauteur de cette responsabilité… quoi qu’il arrive.

— Tout va bien, commença-t-elle pour l’apaiser.

— Non, l’interrompit Sienna. Ça va rendre Hawke fou.

Il n’y avait pas de peur en elle, juste la conscience bouleversante d’avoir commis un acte grave. Très grave.

Hawke ? Sascha fronça les sourcils, puis regarda le mur. La fissure, la peinture écaillée.

— C’est toi qui as fait ça ? demanda-t-elle avec la plus grande douceur.

Elle prit les mains de la fille dans les siennes et les retourna ; de la poussière de roche s’accrochait à sa peau.

— Je ne l’ai pas fait exprès, répéta-t-elle. Je voulais seulement les regarder… Hawke tient à elles. Je… (Elle s’étrangla.) Mes émotions déraillent, Sascha. Et sans contrôle, je ne peux pas…

Elle poussa un cri et se dégagea. La seconde suivante, l’air vibrait de puissance. C’était si intense que Sascha en eut la chair de poule.

Alors qu’elle n’était pas loin de céder à la peur, elle tint bon. Paniquer ne ferait qu’aggraver les choses. À l’évidence, Sienna détenait une aptitude au combat ; Sascha n’aurait pas su dire laquelle, mais une chose était certaine… les Psis de son genre restaient très instables tant qu’ils n’avaient pas suivi de formation. Avant Silence, de nombreux individus aux dons extrêmes avaient trouvé la mort lorsque leurs pouvoirs s’étaient retournés contre eux.

— Sienna, dit-elle pour attirer l’attention de la jeune fille. Regarde-moi.

Elle chargea sa voix d’autorité et obligea la fille à soutenir son regard.

— Concentre-toi.

Sienna cligna des yeux ; ils avaient viré au noir d’encre, noyant les étoiles blanches. Elle hocha la tête dans un ballottement désordonné. La minute suivante, elle desserra les poings et la sensation de puissance s’évanouit. Elles poussèrent toutes les deux un soupir de soulagement. Une unique larme cristalline échappa au contrôle phénoménal de Sienna. Le cœur serré, Sascha attira l’adolescente contre elle.

— Chut, on va trouver une solution.

— Je suis le monstre dans le placard, Sascha, le cauchemar que même les Psis redoutent.

Elle s’accrocha à Sascha, le visage pressé contre son épaule.

— Ne dramatise pas.

Sascha n’en revenait pas que le corps fragile qu’elle tenait dans ses bras puisse concentrer une telle douleur. Les émotions de Sienna étaient si tourmentées que la jeune fille n’était pas loin de s’effondrer. Ça n’avait aucun sens : elle avait forcément dû achever son conditionnement avant de quitter le PsiNet.

— Tes aptitudes relèvent du combat. Ce n’est pas limité au combat mental, n’est-ce pas ?

Sienna secoua la tête.

— Non.

Sascha sentait qu’elle ne lui disait pas toute la vérité, mais ce n’était pas le moment d’insister.

— Ton oncle possède des aptitudes extrêmement puissantes… il a appris à les contrôler. Tu y arriveras aussi.

L’aptitude déclarée de Judd était la télépathie, mais Sascha devinait qu’il s’en servait de couverture pour cacher d’autres dons plus meurtriers. Cet homme avait été une Flèche, un assassin qu’on ne voyait que lorsqu’il était trop tard.

— Je ne suis pas comme oncle Judd, déclara-t-elle, catégorique. Je suis pire. (Elle ne pleurait plus, et sa voix ne flanchait pas ; ne restait que cette douleur que personne n’aurait dû avoir à endurer.) Tu le sais aussi bien que moi. Au moindre faux pas, boom ! J’anéantis toute la tanière.

Sascha sut que ce n’était pas de la grandiloquence de sa part.

— Tu ne dois pas ton statut de cardinale à la télépathie, n’est-ce pas ?

Comme pour Judd, c’était un talent que tout le monde savait qu’elle maîtrisait.

Une pause.

— Non, répondit-elle dans un souffle.

Seigneur ! Refusant d’y croire, Sascha attira la jeune fille plus près. Les Psis cardinaux dotés d’aptitudes au combat marquées constituaient une réelle menace. Sienna risquait bel et bien d’anéantir la tanière des SnowDancer si elle perdait la maîtrise de ses pouvoirs.

— Tu arrives à le gérer ?

— J’ai tout enfermé à l’intérieur. Tout, lâcha-t-elle, dents serrées. Je pensais que si j’arrivais juste à tout contenir, ça irait. Mais ce n’est pas le cas.

— Pourquoi ? demanda-t-elle. Pourquoi perds-tu le contrôle à ce point ?

Sa réponse fendit le cœur de Sascha.

— Hawke.

Un murmure presque inaudible.

— Oh, Sienna. (Elle caressa les cheveux de la jeune fille, tandis que son esprit cogitait à une vitesse impressionnante.) C’est cumulatif ?

Sienna hocha la tête.

— Dès l’instant où je l’ai rencontré, tout s’est effondré, mes boucliers, mon conditionnement, tout ! Sascha, j’ai besoin de ce conditionnement. Judd m’a montré comment court-circuiter les émetteurs de douleur, mais je ne l’ai pas fait… je ne suis pas comme lui, je ne pense pas pouvoir m’arrêter s’il n’y a plus la douleur.

Sascha ferma les yeux et envoya à Sienna des ondes de réconfort pour l’apaiser. Mais elle ne prit pas à la légère les paroles de la jeune fille. Silence n’avait pas été entrepris sans raison. Il s’était perverti avec le temps, mais au début, ce protocole avait été salutaire : il avait sauvé des gens comme Sienna, des Psis dépassés par la virulence de leurs dons. Il se pouvait que la jeune fille soit tout simplement incapable d’exister sans Silence.

Et si tel était le cas, ça enverrait des ondes de choc aussi bien chez la famille Lauren que chez les SnowDancer.

— Le LaurenNet, dit-elle, se référant au petit réseau psychique qui reliait toute la famille de Sienna, est-il assez solide pour se maintenir si tu quittes la tanière ?

Sienna hocha aussitôt la tête.

— Marlee et Toby sont stabilisés. Ils ne tenteront pas de regagner le PsiNet. Et depuis que Brenna a rejoint notre réseau, il s’est renforcé. Mais je ne peux pas m’absenter longtemps… une semaine ou deux, peut-être. Toby est sous ma responsabilité.

— Bien sûr, dit Sascha. Mais tu as besoin de souffler, tu le sais. Et nos deux meutes sont assez proches pour qu’on te reconduise ici si nécessaire.

— Je sais conduire. Oncle Walker m’a appris. (Une pause, puis elle secoua légèrement la tête.) Mais ces yeux, Sascha. On ne peut pas les cacher.

Sascha sourit.

— Comme il m’arrive aussi de vouloir passer inaperçue, je travaille avec nos techniciens à l’élaboration de lentilles de contact d’un genre nouveau. Elles ne sont pas encore parfaites, mais elles font l’affaire… tu peux les garder un mois entier avant de devoir les changer.

Une lueur d’espoir passa sur le visage de Sienna.

— Je pourrais être libre. Enfin, je ne parle pas de partir, mais je pourrais aller en ville, me déplacer.

— Oui. (Sascha lui toucha de nouveau les mains.) Mais pas avant que tu saches te contrôler.

Sienna hocha la tête, tremblante.

— Je ne sais pas qui pourrait m’aider… Judd en a beaucoup fait, mais il n’y a personne d’autre comme moi.

Sascha fut saisie d’une soudaine inquiétude. Et si… ? Non. Les X-Psis cardinaux étaient un mythe. Même les X-Psis de rang moyen étaient rares, car leur don se retournait contre eux durant l’enfance. Seuls les rangs les plus faibles survivaient jusqu’à l’âge adulte.

— Sienna, quelle est ton aptitude au combat ?

— Je ne peux pas te le dire. (Sienna crispa les mâchoires, une réaction que beaucoup auraient prise pour de l’entêtement. Ils auraient eu tort ; c’était du désespoir.) Je ne peux pas ! Personne ne doit jamais le savoir.

Sascha se remit à caresser les cheveux de l’adolescente.

— Ne t’inquiète pas… je n’ai pas l’intention de revenir sur ma proposition. Mais il y a une chose que je dois savoir : ma meute sera-t-elle en sécurité avec toi ?

Sienna s’accorda un long moment de réflexion, ce qui renforça la confiance que Sascha avait placée en elle.

— J’étais froide sur le Net, Sascha, dit-elle enfin. Vraiment froide… plus encore que Judd, peut-être. C’est le fait d’être dans cette tanière qui nuit à mon contrôle. Si tu me sors d’ici, mon conditionnement devrait reprendre ses droits.

Sascha savait exactement ce que Hawke allait en penser, mais si Silence permettait à Sienna de fonctionner, elle se battrait bec et ongles pour la jeune fille.

— Le Conseil était au courant de tes aptitudes ?

— Oui. (Elle déglutit.) Ming voulait que je rejoigne ses Flèches, que je devienne sa protégée. Puis il a découvert que j’étais plus puissante que lui. C’est à ce moment-là que ma famille a reçu l’ordre de rééducation.

— Ce n’est pas ta faute, dit Sascha avec fermeté. C’est celle du Conseil… ils ont pris la décision de détruire leur propre peuple.

— Sascha… je vais peut-être devoir y retourner.

Elles savaient toutes deux ce à quoi Sienna faisait allusion : les cieux obscurs et froids du PsiNet, régis par Silence, pourraient être l’unique espoir de la jeune fille.

CHAPITRE 34

Riley savait qu’il avait merdé ; même son loup le savait. En revanche, il ne voyait pas comment recoller les morceaux. C’était pourtant dans ses habitudes d’arranger les choses, pour sa famille, sa meute et tous ceux qui comptaient pour lui. Mais il n’avait pas la moindre idée de la manière dont il devait s’y prendre pour rattraper ce qui avait une importance si cruciale à ses yeux. Il avait mis Mercy dans une telle colère !

— Riley ?

Il leva les yeux et vit Elias se précipiter vers lui, le front ruisselant de sueur.

— Ça a été ?

Eli était l’un de leurs meilleurs traqueurs, pourvu d’un odorat aussi fin sous sa forme humaine que de loup.

Mais cette fois, le soldat SnowDancer secoua la tête.

— Ils sont malins… d’après ce que j’ai pu relever, ils sont partis d’ici et sont allés directement au Pier 39.

— Et merde.

La jetée aménagée en centre commercial était toujours bondée, et avec le ciel bleu qu’ils avaient eu ce jour-là, c’était sans doute pire que d’habitude.

— La piste n’a mené à rien ?

Elias confirma.

— Je ne l’ai pas dit aux autres, je ne voulais pas les influencer au cas où ils remarqueraient quelque chose qui m’aurait échappé, dit-il avec le calme d’un soldat qui savait travailler en équipe. Ce félin, Kit… il est vraiment bon. Il arrivera peut-être à retrouver la piste.

Mais lorsque Mercy l’appela une demi-heure plus tard, ce fut pour lui apprendre que Kit n’avait progressé que de deux ports supplémentaires.

— D’après lui, ils disposaient peut-être d’un moyen de transport maritime. Mais on a leur odeur, maintenant, dit-elle d’une voix tendue, sérieuse. J’envoie tous ceux qui l’ont sentie passer la ville au peigne fin.

— Je vais faire de même.

— Teijan va venir renifler les lieux. Ne lui tire pas dessus.

Comme Riley le savait, Teijan était le chef des Rats.

— Très bien.

Il aurait voulu ajouter quelque chose, n’importe quoi, mais elle avait déjà raccroché. En grinçant des dents, il glissa le portable dans sa poche. Après le passage de Teijan, il décida de se joindre aux recherches. Si les faiseurs de bombe avaient été assez malins pour se cacher, les traqueurs ne trouveraient pas de piste fraîche, mais ça ne les autorisait pas à être négligents.

Sascha attendit qu’elle et Lucas soient sur le point de partir pour mettre le feu aux poudres. Elle avait déjà enfreint les règles en allant parler aux oncles de Sienna ; Walker et Judd avaient reconnu qu’il était nécessaire d’agir. Elle sentait qu’ils se faisaient du souci pour la fille de leur sœur décédée, même si aucun des deux hommes n’en laissait paraître grand-chose.

— Sienna a besoin de s’éloigner de la tanière un moment, dit-elle à Hawke de but en blanc. Je lui ai proposé de venir loger dans notre aire. (Lucas avait été bien inspiré d’ajouter une chambre lorsque Julian et Roman avaient commencé à venir dormir chez eux régulièrement.) J’aimerais que tu la décharges de ses devoirs ici.

— Non, bon sang ! (Hawke abattit la main sur le bureau.) C’est trop risqué. Si le Conseil la soupçonne d’être en vie, ils voudront débusquer toute la famille.

— Ce ne serait que pour une semaine ou deux, dit Sascha, et on peut la grimer. Elle a accepté de se couper les cheveux et de porter des lentilles. Elle n’a même plus la démarche d’une Psi après ces deux années passées dans la tanière. Elle se fondra dans la masse.

— Qu’elle se coupe les cheveux ? répéta Hawke.

Elle pouvait comprendre son choc. La chevelure de Sienna était incroyablement belle, d’une nuance intense et unique qui brûlait d’un feu intérieur. Elle avait foncé au cours de la dernière année jusqu’à ne plus être vraiment rouge. Plutôt bordeaux, ou comme le cœur sombre d’un rubis. Une couleur si repérable qu’ils allaient devoir les décolorer avant de les teindre, et le processus serait simplifié sur cheveux courts. Même si Sascha avait l’intention de convaincre l’adolescente de garder ses longueurs ; ce serait un point d’ancrage psychologique, bien nécessaire quand tout le reste s’effondrait autour d’elle.

— Tu dois la laisser partir, dit-elle au chef. Elle a besoin de temps pour reconstruire ses boucliers.

Les yeux pâles de Hawke étincelèrent.

— Et en quoi un changement de lieu l’y aidera ?

Lucas s’agita à côté de Sascha, mais il n’intervint pas.

— Parce que tu ne seras pas là, dit-elle.

Tous se turent. Puis Hawke jura.

— Bordel, Sascha. Je ne l’ai pas touchée. C’est une gamine.

— Je crois que Sienna n’est plus une enfant depuis bien longtemps. (Elle le regarda dans les yeux.) Et elle grandit plus vite chaque jour.

Nouvelle pause chargée de colère. Enfin, Hawke se passa une main dans les cheveux et siffla entre ses dents serrées. L’air sombre, il soutint de nouveau le regard de Sascha.

— Tu as raison. Emmène-la et aide-la. Elle oubliera peut-être son amourette.

Sascha n’aurait pas su dire ce qui dicta ses paroles suivantes.

— Et dans le cas contraire ?

Des lignes blanches se formèrent aux commissures des lèvres de Hawke.

— Tu lui diras que je ne peux pas lui donner ce qu’elle veut.

Les mots qu’il ne prononça pas mais que Sascha entendit : Parce que je l’ai déjà donné à une autre. Percevant l’intensité de son chagrin, elle sut que Hawke avait perdu sa compagne.

Lucas lui effleura le creux des reins.

— On protégera la fille, dit-il à l’autre chef, d’homme à homme.

Hawke hocha la tête.

— Prenez bien soin d’elle. Et ramenez-la dans une semaine, ou je m’en chargerai moi-même.

Riley reprit le chemin de la tanière un peu après 18 heures. Les recherches n’avaient abouti à rien, mais elles avaient permis de sensibiliser la population. Les gens seraient davantage sur leurs gardes. Il avait discuté d’une annonce publique avec Mercy – même si « discuter » n’était pas vraiment le terme approprié pour qualifier leur échange tendu –, mais ils avaient convenu qu’avec si peu d’informations, ils risquaient de semer la panique.

À la place, ils avaient demandé aux leurs de passer discrètement le mot à ceux en qui ils avaient confiance. L’Alliance devait avoir de plus en plus de mal à trouver une planque ; le stress les conduirait peut-être à commettre des erreurs. Et quand ça arriverait, les changelings seraient là pour les cueillir. Cette responsabilité-là était entre les mains d’Indigo et Nate.

Décidant qu’il n’avait pas franchement envie de parler à qui que ce soit, il gara son véhicule à l’extrême limite de leur territoire, se métamorphosa en loup et disparut dans les arbres. En chemin, il décela l’odeur de plusieurs membres de sa meute : la famille d’Elias au complet, la petite Sakura incluse ; D’Arn et sa compagne, Sing-Liu ; Tai et Judd.

Ce dernier duo l’aurait fait sourire, en temps normal. Tai vénérait Judd. Le jeune homme ne manquait pas une séance d’entraînement, et il se soumettait à la discipline rigoureuse de Judd sans jamais se plaindre. Riley et les autres lieutenants, Judd y compris, savaient tous que Tai avait la force mentale et physique nécessaire pour devenir lieutenant lorsqu’il serait un peu plus mûr. Pour l’heure, il restait encore à la limite de l’adolescence.

Détectant la faible piste de Hawke, il partit dans la direction opposée. Il n’avait aucune envie d’être confronté à l’un des rares hommes capables de le soumettre par la force et de l’obliger à parler. Il n’était pas d’humeur à discuter, refusait de se demander pourquoi il se sentait si furieux, frustré… et perdu.

Mais Hawke ne l’entendait pas de cette oreille. Recourant à l’expérience et à la ruse pour brouiller sa piste, le chef des loups surgit devant lui. Riley ne fut pas ravi de le voir. Retroussant les babines, il invita Hawke à décamper. À ce moment-là, il ne songeait qu’à ruminer. Ou à défaut, verser du sang.

Hawke s’en était apparemment rendu compte. Sauf qu’au lieu de partir, il l’attaqua. Et il était rapide.

Riley ne pouvait pas rivaliser de vitesse avec Hawke. Mais contrairement à son chef, il était capable d’endurer à peu près n’importe quoi sans broncher. Hawke l’avait traité de « putain de mur de pierre » à de nombreuses reprises, ce qui lui avait valu son sobriquet.

Il encaissa le coup, puis roula au sol et se releva, indemne. Hawke s’élançait déjà pour une deuxième offensive, et comme l’agressivité de Riley n’avait cessé de croître depuis sa dispute avec Mercy, il reçut son chef en plein vol. La collision fut brutale, sanglante, impitoyable.

Riley était l’une des très rares personnes de la meute avec qui Hawke ne prenait pas la peine de retenir ses coups. Un chef était plus puissant et plus rapide, mais Riley avait la hargne. Il refusait tout simplement de s’avouer vaincu. Ce qui rééquilibrait le niveau entre eux. Même leurs colères étaient bien assorties ; ils ne se battaient pas avec leur raison, mais comme les loups qu’ils étaient, poussés par leur instinct, leurs émotions, leur besoin d’écraser leur adversaire.

Ni l’un ni l’autre ne ferait de quartier.

Dix minutes plus tard, ils étaient toujours debout… en sang et le souffle court. Ils se jaugèrent du regard ; Riley fixait les yeux pâles de Hawke, fidèles à eux-mêmes quelle que soit l’apparence qu’il adoptait. Restant sur ses positions, il observa le mirage coloré qui se matérialisait autour du loup. Quelques secondes plus tard, un homme se tenait à sa place.

Riley se transforma l’instant suivant et tâta son abdomen. Il avait une coupure, mais même s’il s’était battu avec Joaquin plus tôt, ses blessures ne tarderaient pas à guérir.

— Je saigne. Toi aussi. Mais tu as un bleu aux côtes de la taille d’un melon. Ce qui veut dire que j’ai gagné.

Hawke gronda.

— Ferme-la. (Mais il grimaça en s’asseyant.) Maudit mur. Je crois que je me suis cassé une main.

Il plia les doigts.

Riley s’assit un peu plus loin sur la gauche, afin de pouvoir garder un œil sur le visage de Hawke… et profiter des ombres de la nuit pour masquer le sien.

— Qu’est-ce qui te rend si furieux ?

C’était plus facile d’endosser son rôle de lieutenant et de s’assurer que son chef était en état de remplir ses fonctions que de penser au pétrin dans lequel il s’était lui-même mis.

— Sienna est partie avec Lucas et Sascha, et va rester chez eux pendant un moment.

— C’est bien.

Sascha parviendrait peut-être à aider la jeune fille, comme elle avait aidé Brenna à survivre au viol de son esprit. Riley serait prêt à prendre une balle pour l’empathe sans ciller… certaines dettes ne pouvaient pas être remboursées.

— Mais qu’est-ce que ça peut faire à ton loup ?

— C’est une jeune, dit Hawke. Mon instinct me dit de la protéger, c’est tout.

— D’accord.

Sa réponse parut irriter Hawke.

— Tu me tapes sur les nerfs, Riley.

— Ah ouais ?

— Toujours pragmatique, terre à terre et toutes ces conneries.

— C’est ce qu’elle dit.

— Ah. (Hawke se décrispa un peu.) C’est donc à cause de miss Mercy que tu étais sorti bouder.

— Je rumine. C’est toi qui boudes.

Hawke montra les dents.

— Je suis ton chef. Un peu de respect.

Riley ricana, même s’il était tout sauf détendu.

— Je t’ai vu vomir tes tripes après t’être empiffré de gâteau au chocolat. Le respect a un peu de mal à venir.

— J’avais sept ans. Et il me semble me souvenir que tu as vomi le premier.

— Tu as la mémoire qui flanche.

Lorsque Hawke le regarda, ses yeux étaient d’une pâleur glaciale.

— Assez tourné autour du pot, Riley. Tu crois que je t’ai pisté et laissé me mettre une raclée parce que j’avais envie de bavarder du bon vieux temps ?

Riley haussa les épaules.

— Toi et la féline… il s’est passé un truc.

Ce n’était pas une question.

Riley relâcha son souffle.

— Elle refuse de me laisser veiller sur elle.

Et après son échec cuisant avec sa sœur, il avait désespérément besoin de prendre soin de la femme qui était devenue bien plus pour lui qu’une simple amante.

— Mercy n’est pas du genre à avoir besoin qu’on veille sur elle.

— Je te remercie.

— Le sarcasme ne te va pas, monsieur Vieux Jeu.

Riley se retourna pour dévisager Hawke, qui avait le sourire aux lèvres.

— Comment ça se fait que tu sois au courant de ça, bon sang ?

— J’ai de grandes oreilles.

Il en révéla une, cachée sous son épaisse chevelure argent et or.

— Eh bien arrête d’écouter, merde.

Riley contempla la nuit noire et fraîche tombée sur la Sierra, les premières étoiles qui piquetaient le ciel comme des diamants, les silhouettes pointues des pins sur fond de montagne et de pierres.

— Je ne sais pas si je peux accepter ça.

— Alors tu la perdras, dit Hawke, grave. Elle n’acceptera pas que tu la restreignes.

— Brenna si, pourtant.

— Brenna s’est prêtée au jeu pendant un moment parce que tu es son grand frère et qu’elle t’adore. Mercy n’en est sans doute pas au stade de l’adoration, et même si c’était le cas, je la vois mal se réjouir de renoncer à ses devoirs de sentinelle pour repriser tes chaussettes.

— Repriser mes chaussettes ? (Riley secoua la tête.) Où tu vas chercher des trucs pareils ?

Malgré son ton léger, il ne pouvait pas s’empêcher de penser à la douloureuse intensité des sentiments qu’il éprouvait pour Mercy. Au départ, ça n’avait été que du désir. Un désir vif et brutal, changeling et sauvage de nature. Il n’y avait rien de mal à ça ; surtout qu’il avait été réciproque.

Mais depuis, de nouvelles choses s’étaient imposées et gardaient son âme en otage ; y compris ce besoin de protéger qui lui nouait le ventre. Et celui simple mais viscéral de la voir, de la prendre dans ses bras, d’être accepté dans son monde.

— Je ne veux pas la mettre en cage, dit-il. C’est juste que la pensée qu’il puisse lui arriver quelque chose m’est intolérable.

Une peur bien enracinée, qui se resserrait autour de lui comme du barbelé.

— Alors pars, dit Hawke calmement. Pars tant que vous êtes en bons termes.

— Trop tard, marmonna-t-il. Elle m’adresse à peine la parole.

Il raconta à Hawke ce qu’il avait fait.

Ce dernier le dévisagea.

— Je te croyais intelligent, Riley.

— De toute évidence, je ne le suis pas.

— Elle a raison, dit Hawke. Vous ne pouvez pas vous permettre de vous comporter comme si vos actes n’avaient d’importance que pour vous. Vous êtes des éléments essentiels de vos meutes respectives… et aujourd’hui, tu n’es pas passé loin d’enfreindre notre accord de partager nos informations.

— Lucas ne va pas se lancer dans un combat de coqs avec toi à cause de ça.

— Non, il va laisser Mercy s’en dépêtrer. Et je vais faire de même avec toi.

— Je ne peux pas me mettre à ne la traiter plus que comme une sentinelle.

C’était impossible. Il voyait d’abord la femme qu’elle était : une femme intelligente, belle et forte.

Hawke se passa une main dans les cheveux.

— En ce cas, je vais devoir désigner quelqu’un d’autre pour assurer la liaison.

— Si tu fais ça, je t’égorge.

— Réfléchis un peu, dit Hawke d’un ton dur comme du granit. Je t’ai choisi pour assurer la liaison parce que je savais que tu n’étais pas une tête brûlée. J’ai besoin de quelqu’un qui ne compromettra pas cette alliance.

S’il y avait bien une chose qu’on n’avait jamais accusé Riley d’être, c’était une tête brûlée.

— J’arrangerai ça avec Mercy.

— Elle te chamboule vraiment, dit Hawke, songeur. En tant que chef des SnowDancer, j’ai envie de te dire de te retirer avant que les choses s’enveniment davantage.

Riley attendit la suite.

— Mais en tant qu’ami, je te dis de foncer… Les femmes qui t’ébranlent à ce point, tu n’en rencontres qu’une dans ta vie.

Riley perçut quelque chose dans cette déclaration, et il était prêt à suivre le conseil de Hawke ; mais la prise de conscience qui l’assaillit n’était ni douce, ni progressive. C’était une claque mentale qui le pétrifia.

— Je suis aveugle.

— Tu parles tout seul ? (Hawke se frotta la mâchoire.) Tu veux que je te laisse ?

Riley l’entendit à peine, et lorsque dix minutes plus tard Hawke fit ce qu’il avait proposé, ce fut tout juste s’il s’aperçut de son départ. Parce que… Je ne m’étais jamais douté que ce serait elle. Et il la connaissait depuis longtemps. Il respectait sa force, même lorsqu’elle le rendait fou. Il avait admiré la sensualité de son corps svelte plus d’une fois ; il était un homme, après tout. Mais pourquoi n’avait-il jamais su que c’était elle ?

Ça n’avait pas d’importance. Parce qu’il le savait, à présent… et il était hors de question qu’il la perde.

CHAPITRE 35

Alors qu’elle observait le livre posé au centre de son bureau, sa reliure de cuir cornée et couverte de taches de café, la Conseillère Nikita Duncan se demanda pourquoi elle s’était donné tant de mal pour trouver un exemplaire de ce volume rarissime et épuisé. L’acquérir lui avait coûté une somme considérable.

Bien sûr, elle aurait pu infecter l’esprit du libraire avec un virus mental et se contenter de prendre le livre, mais elle n’avait pas voulu attirer l’attention. Elle s’était donc créé une fausse identité, celle d’une collectionneuse humaine excentrique. Car jamais le libraire n’aurait consenti à ce que ce volume tombe entre les mains d’un Psi.

Avec patience, elle avait veillé à ce que les contrôles de sécurité du commerçant confirment son identité de riche humaine. Puis elle avait payé le prix exorbitant qu’il demandait pour ce livre bruni et taché. Les bords des pages étaient rongés par les mites, mais les mots… les mots étaient lisibles. Ce qui justifiait le prix. Il ne manquait rien, rien n’avait été arraché.

Nikita savait qu’elle était censée le détruire et récupérer l’argent qu’il lui avait coûté dans les coffres du Conseil. Pas un de ses collègues ne cillerait ; c’était une dépense légitime. Mais elle ne l’avait pas acheté pour le détruire, même si ce serait ce qu’elle soutiendrait si quelqu’un faisait remonter la transaction jusqu’à elle.

Elle prit le livre, refit le paquet et le glissa dans une simple enveloppe kraft étanche. Puis elle écrivit le nom du destinataire sur le devant : Sascha Duncan.

Elle se demanda de nouveau ce qui la poussait à agir. Le pouvoir, se dit-elle. C’était toujours ça qui la motivait.

CHAPITRE 36

Mercy venait de rentrer chez elle après être restée travailler tard quand son tableau de communication se mit à clignoter, signalant un appel entrant. Elle n’activa que le mode audio.

— Salut, mamie.

— Pas de « salut, mamie » qui tienne, rétorqua Isabella. Qu’est-ce que j’entends à propos de toi et d’un loup ?

— Je vais tuer Eduardo et Joaquin.

Ils avaient dû prendre un jet pour faire le voyage si vite.

— Ces deux-là n’ont pas dit un mot, si ce n’est pour m’informer que si je t’envoyais quelqu’un d’autre, il devrait s’attendre à revenir avec des membres en moins.

— Comment tu es au courant de ce qui se passe dans ma vie, alors ?

— J’ai des oreilles, je m’en sers, dit-elle, son impatience audible. Allume l’écran que je puisse te voir.

Mercy s’exécuta en soufflant. L’instant suivant, le beau visage de sa grand-mère maternelle apparaissait devant elle, rayonnant de détermination et d’une dangereuse intelligence. Isabella détonnait dans la région du monde où elle vivait, avec sa peau laiteuse et ses magnifiques cheveux blancs qu’elle avait eus dorés ; caractéristiques qu’elle avait léguées à sa fille Lia, la mère de Mercy. D’après une légende familiale, depuis qu’à une époque reculée un bandit de grand chemin avait pris la fuite avec la fille d’un amiral français, il arrivait de temps à autre que le gène de la blondeur refasse surface. Mercy ignorait si c’était la vérité, mais Isabella en imposait. Elle aurait sans doute l’air tout aussi hautaine à cent trente ans.

— Un loup ? répéta Isabella.

— Non.

Isabella étrécit ses yeux marron foncé.

— C’est un péché mortel de mentir à sa grand-mère.

— Ce n’est pas un mensonge. C’est un sale con.

— J’aurais pu t’en dire autant. (Elle renifla.) Je sais que les loups peuvent être séduisants, mais sérieu…

— Minute. (Mercy leva une main.) Comment tu sais ça ?

— Ce ne sont pas tes oignons.

Mercy afficha un rictus.

— Alors comme ça, tu as joué avec un loup ?

— Si c’est arrivé, je suis revenue à la raison à temps. (Mais elle se retenait de sourire.) Méfie-toi, ma fille. Ils ne sont pas comme nous.

— Mamie…

— Non, il faut que tu le saches… ils sont différents. Ils ont tendance à être plus stricts en ce qui concerne la hiérarchie de leur meute, déjà.

Mercy réfléchit à la façon dont Hawke dirigeait les siens et la compara à celle de Lucas. D’accord, il y avait des différences, mais les deux hommes étaient prêts à tuer pour ceux qu’ils protégeaient.

— Pour les choses essentielles, on se vaut.

— Si tu t’unis à lui…

Mercy manqua de pousser un cri.

— Qui a parlé d’union ? Je me suis amusée un peu, c’est tout. Point barre.

Isabella haussa un sourcil.

— Je ne t’avais jamais vue te mettre dans un état pareil pour un homme.

— Je m’en remettrai. (Il le faudrait bien. Parce que ce qu’il avait fait…) Il m’a vraiment blessée, mamie.

Roulée en boule dans le lit à côté de Lucas, Sascha pianotait des doigts sur son torse.

— Tu penses que Sienna va bien ?

Ils avaient décidé de garder le nom de la jeune fille. Avec les lentilles qu’elle portait et ses cheveux temporairement teints en brun, elle était méconnaissable.

— Kit sait qui elle est… il fera le nécessaire pour qu’elle se sente à l’aise.

— Au moins, comme la soirée se passe dehors, ce sera plus facile pour elle d’entrer dans le bain, et elle pourra s’éloigner un peu si ça devient trop oppressant.

Les adolescents les plus âgés et les jeunes adultes avaient pris l’initiative d’organiser une soirée dansante et un buffet, sautant sur le prétexte que Sienna était « venue de la ville natale de Talin leur rendre visite » pour draguer.

Ça n’étonnait personne qu’elle loge chez Lucas et Sascha ; les membres de la meute avaient l’habitude d’héberger des gens, et la maison de Talin était pleine à craquer. Ils avaient bien géré les détails techniques, mais malgré tout…

— On l’a tellement couvée, sur le Net et dans la tanière des SnowDancer.

— Ça ira pour elle. J’ai veillé à ce que tout le monde sache qu’elle est sous ma protection. (Il la serra contre lui.) Pas que ce soit nécessaire… Kit ne la lâche pas d’une semelle.

— J’ai peur que ce soit trop tôt.

— Le but de cette semaine, c’est qu’elle souffle un peu. (Il étira les doigts au creux de ses reins.) Si ça peut l’aider à mieux se contrôler…

— Elle est déjà plus stable, dit Sascha, qui avait senti la jeune fille s’apaiser dès leur départ de la tanière.

— Bien. Ça lui permettra de gagner du temps.

Mais Sascha avait conscience de ce qu’il sous-entendait : tôt ou tard, Sienna aurait besoin d’une formation que personne de la meute ne serait en mesure de lui fournir. Et personne ne savait, d’ailleurs, qui pourrait bien être capable de former une cardinale dotée d’aptitudes aussi destructrices que les siennes.

— Elle ne représente pas un danger pour la meute, dit Sascha. Judd et Walker gardent un œil sur elle via le LaurenNet, et elle sait devoir me contacter en cas de problème pour que je l’aide à distance.

— Tu arrives à la calmer ?

— Oui, pendant un moment. On a convenu que si ça dégénère, Judd lui enverra une décharge télépathique qui l’assommera. Ce n’est pas la solution que j’aurais choisie, mais ça lui permet d’aller et venir l’esprit tranquille.

— Ce qui veut dire que l’aire est à nous. (Il sourit.) Kit a dit qu’elle pouvait rester dormir chez lui et Rina puisqu’ils habitent plus près, mais j’aimerais que tu vérifies avec elle que ça lui convient, vu que c’est la première nuit qu’elle passe ici.

— Je m’en occupe.

Comme la télépathie de la jeune fille portait beaucoup plus loin que la sienne, Sascha était à même d’avoir une brève discussion avec elle. Sienna « entendait » le plus infime murmure.

Elle commença par une poussée mentale de politesse.

— Ça te va toujours de rester chez Rina et Kit ? demanda-t-elle quand Sienna répondit.

— Oui. Kit a dit que je pourrai prendre sa chambre et qu’il dormira dans le canapé.

— Méfie-toi, ce doit être le bazar dans sa chambre.

— Non, Rina m’a dit qu’il est très soigneux. (Une pause.) Je vais bien, Sascha. Je te contacte s’il y a un souci ?

— Bien sûr, dit Sascha, rassurée par le ton de la jeune fille. Va t’amuser maintenant.

Mettant fin à leur échange, elle déposa un baiser sur l’épaule de Lucas.

— Elle tient le coup. Mais je sens déjà que ça la démange de retourner à la tanière.

— Je ne crois pas qu’on puisse y changer quoi que ce soit, dit-il d’une voix soucieuse. Hawke a appelé pour s’assurer qu’elle trouvait ses marques… je l’ai convaincu de la laisser rester ici pour une durée indéfinie, tant qu’elle irait régulièrement rendre visite à Toby et aux autres.

C’était plus que Sascha n’avait espéré.

— Comment tu t’y es pris ?

— Je lui ai dit la vérité… elle est mieux ici. (Il relâcha son souffle.) Garde un œil sur elle, chaton. Cette gosse va en baver.

Sascha hocha la tête.

— Tu crois que… peut-être… ?

— Même ma panthère ignore la réponse à cette question. (Lorsqu’il se retourna pour la regarder, ses yeux vert vif étincelaient.) Ce qu’elle sait, en revanche, c’est qu’elle veut caresser sa compagne.

— Ça tombe bien, j’ai justement besoin de caresses, murmura Sascha.

Alors qu’elle s’apprêtait à l’embrasser, il se figea un instant dans l’immobilité du prédateur, puis se détendit.

— Dorian est là… laisse-moi aller voir ce qu’il se passe.

— J’espère qu’il n’y a pas de problème.

Elle s’assit, les draps serrés contre sa poitrine.

Lucas l’embrassa sur la bouche et se leva pour enfiler un jean, ce qui, de l’avis de Sascha, était dommage. Comme s’il avait entendu sa pensée – chose que le lien d’union rendait d’ailleurs possible –, il se retourna pour la gratifier d’un sourire.

— Tu pourras me mordre les fesses dans une minute.

Elle lui lança un oreiller, mais elle riait. Se laissant retomber sur le lit, elle prit conscience qu’elle avait réellement envie de lui, à un point désespéré. Le désir entre elle et Lucas ne cessait de croître, mais son excitation avait été à son comble cette semaine-là. Ça ne lui avait jamais posé de problème de faire savoir à Lucas qu’elle le voulait ; c’était facile, vu qu’il pouvait le deviner à son odeur. Sauf qu’elle avait pratiquement déchiré son tee-shirt une heure plus tôt.

Il avait adoré ça. Elle avait eu l’impression de devenir une obsédée sexuelle.

— Sascha.

Au ton de sa voix, elle se redressa.

Elle jeta un coup d’œil par-dessus l’épaule de Lucas.

— Où est Dorian ?

— Parti. (Il vint s’asseoir à côté d’elle, un paquet à la main.) Il a emmené Ashaya et Keenan au restaurant et est passé récupérer un truc au siège. Il s’y trouvait au moment où on a livré ça. Il n’y a pas l’adresse de l’expéditeur, mais…

— Mais quoi ? (Elle déglutit et se rapprocha de sa chaleur.) Lucas ?

— Il y a l’odeur de Nikita.

Elle s’était attendue à tout, sauf à ça.

— Ce n’est pas…

— Pas dangereux, la rassura-t-il. Tu connais Dorian… il l’a soumis à tous les contrôles de sécurité imaginables. C’est inerte. Un livre, d’après le poids et la taille.

— Pourquoi ma mère m’enverrait-elle un livre ?

Il le lui tendit.

— On va bientôt le savoir.

— Je…

Ses doigts tremblaient tant qu’elle n’arrivait pas à défaire le paquet.

Lucas referma les mains sur les siennes.

— Tu n’as rien à craindre d’elle ici. (Il soutint son regard de ses yeux verts de panthère.) Tu es plus forte, beaucoup plus forte qu’elle ne le sera jamais.

Il savait que c’était la vérité, de tout son être. Sascha était une guérisseuse d’esprits, d’âmes. Elle se confrontait avec vaillance aux ténèbres et aux cauchemars, sans autre motivation que celle d’aider les autres. Ça demandait un courage que la Conseillère Nikita Duncan n’aurait jamais.

Il la vit carrer les épaules, coincer le bord des draps sous ses bras – cet élan de pudeur familière le ravit autant qu’il l’amusa – et prendre une profonde inspiration.

— À vous l’honneur, monsieur le chef, annonça-t-elle.

— Comme il vous plaira, madame la chef.

Sortant une griffe au tranchant meurtrier, il la glissa sous le rabat et le déchira d’un coup.

— C’est fort pratique de vous avoir, dit-elle de sa voix de Psi la plus guindée, et il sut que sa Sascha, avec sa force tranquille et son bon cœur, était revenue.

Il passa un bras autour d’elle.

— Je vis pour vous servir, dit-il en la regardant sortir un livre méticuleusement enveloppé dans du papier.

— Que d’emballages, dit-elle en retirant les épaisseurs l’une après l’autre. Ce doit être quelque chose d’important.

À moins que Nikita n’ait eu pour but que de jouer avec son esprit. Il n’avait pas envie de le lui dire, conscient que Sascha était encore vulnérable en ce qui concernait sa mère… et comment aurait-il pu ne pas le comprendre ?

— Chaton, commença-t-il.

— Je sais, chéri, dit-elle avec un sourire mal assuré. Je sais. J’ai enduré la politique et l’éthique de Nikita l’essentiel de ma vie.

S’apercevant qu’elle était arrivée à la dernière couche de papier de soie, elle serra la main sur la cuisse de Lucas et écarta le feuillet de l’autre pour découvrir le titre du livre.

— La Mystérieuse classification E, lut-elle à voix haute. Merveilles et méandres du don empathique. Par Alice Eldridge.

Mercy tournoya sur elle-même et frappa du pied sa cible préférée : un arbre qu’elle appelait Riley depuis qu’elle s’était défoulée dessus après sa première vraie rencontre avec le lieutenant. Elle courut le long du tronc et exécuta un flip arrière, retombant à pieds joints sans chanceler. Alors qu’il était près de 23 heures, elle était trop remontée pour dormir. Même la discussion avec sa grand-mère n’avait pas atténué l’intensité de la douleur qui battait dans ses veines.

Nouveau coup de pied.

— Crétin.

Une gifle.

— Mâle stupide.

Une autre.

— Loup.

Sa fureur évacuée – momentanément du moins –, elle prit une profonde inspiration, se concentra et entama l’enchaînement d’arts martiaux que sa première formatrice l’avait aidée à élaborer. Elle l’avait arrangé depuis pour l’adapter à sa force et son agilité croissantes, et Dorian lui avait appris plusieurs figures supplémentaires, mais pour un échauffement, il était toujours aussi efficace. Il lui permettait d’entretenir son tonus et sa souplesse, deux choses qui constituaient souvent un plus grand avantage que la force brute.

Tandis qu’elle se dépensait, elle fut prise d’une bouffée de joie. Elle se sentait elle-même, et elle se sentait bien. C’était une danse de l’âme que personne n’avait le droit de lui voler. Pas même l’homme qui poussait ses instincts de femme à lui accorder toute leur attention. Alors que sa colère menaçait de la déstabiliser, elle serra les dents et continua.

À une époque révolue, elle s’était inquiétée de ses penchants ; jeune adolescente, elle avait voulu rentrer dans le moule comme ceux de son âge. Cette phase n’avait pas duré. Comment aurait-il pu en être autrement ? Son mentor Juanita avait été un soldat, sa grand-mère un chef, et même sa mère qui n’était pas dominante avait une trempe de fer. Elles lui avaient toutes enseigné que c’était une bonne chose d’être une femme forte ; une chose précieuse.

Hélas pour Mercy, il avait fallu qu’elle soit attirée par un rétrograde comme Riley, qui voulait une gentille femme au foyer avec son tablier, sa robe et son sourire qui disait « Oh, chéri, tu m’as manqué… je suis perdue sans toi. »

— Ha !

Dans l’espoir que ça empêcherait ses neurones de prendre feu, elle accéléra le rythme de l’enchaînement.

Manque de chance, elle détecta l’odeur de Riley dans l’air. S’il continuait à se rapprocher à cette vitesse, elle allait le voir dans…

— Et merde !

Elle poursuivit son échauffement, consciente qu’il la regardait. Sans rien cacher de sa rapidité et de sa force, elle fit de son mieux pour l’intimider.

Pour lui montrer qui elle était réellement.

Il s’adossa à un arbre et l’observa avec l’intense concentration d’un soldat qui en avait formé de nombreux plus jeunes que lui. Il guettait les faux pas et les erreurs, non pas parce qu’il prendrait plaisir à lui en faire la remarque, mais par habitude ; mieux valait mettre en garde un combattant au moment de l’entraînement que courir le risque qu’il échoue quand ce serait une question de vie ou de mort. Mercy le savait… elle faisait la même chose.

Vingt bonnes minutes plus tard, elle freina enfin son allure et passa à des exercices de détente.

Riley attendit qu’elle ait fini et se soit essuyé le visage avec une serviette qu’elle avait suspendue à une branche d’arbre.

— Tu te déplaces avec la fluidité de l’éclair, dit-il d’une voix calme. Je n’avais jamais rien vu de si beau.

Elle eut soudain la bouche sèche. Et mince. Elle avait été en colère contre lui, et là…

— Tu es un lieutenant. Tu as dû voir beaucoup de gens s’entraîner.

— Pas comme toi. (Il secoua la tête.) C’est comme si tu dansais. J’étais presque tenté de te mettre des épées dans les mains.

— Je sais faire ça aussi, dit-elle, souriant à la lueur intéressée qu’elle vit dans ses yeux. Un jour, quand je serai bien disposée, demande-le-moi et je ferai peut-être joujou avec des lames pour toi.

— Pourquoi ai-je le sentiment que s’il y a du sang de versé, ce sera le mien ?

Il la fixait de ses yeux sombres.

Elle haussa les épaules, consciente de sa brassière qui la moulait à cause de la sueur, et de la légèreté de son ample pantalon blanc, qu’elle préférait à des collants.

— Si tu ne souffres pas, ce n’est pas drôle.

Elle lui en voulait toujours, mais sa colère avait diminué depuis qu’il était là, ensevelie sous… de l’espoir. Parce qu’il était venu. Ce sale con arrogant était venu la trouver.

— Tu es sans merci, dit-il. C’est pour ça qu’on t’appelle Mercy ? Par ironie ?

— Non.

— Non ?

Il était visiblement curieux.

— C’est parce que ma mère disait toujours : « Mes nerfs ne te remercient pas, bébé ! » quand je faisais une bêtise, dit-elle, sans bien savoir pourquoi elle avait partagé ce souvenir d’enfance. C’est resté.

— La pauvre. (Il sortit de l’ombre.) Quelles bêtises faisais-tu ?

— Et si tu me racontais les tiennes, plutôt ?

Il prit un air pensif.

— Navré, j’étais sage comme une image.

Elle savait le rôle qu’il avait joué dans l’éducation de Brenna et d’Andrew, mais il avait eu ses parents jusqu’à ses dix ans.

— Tu veux dire que même à sept ou huit ans, tu te tenais tranquille ?

— Oui. (Il l’observait avec une telle intensité qu’elle eut l’impression qu’il la touchait.) Ma mère disait que j’étais né vieux.

— Tu confirmes ?

— Je suis comme je suis.

C’était une réponse si typique de Riley qu’elle ne put s’empêcher de sourire.

— Et tu es une vraie plaie quand tu t’y mets.

Surtout avec elle.

— Je n’ai jamais dit que je ne faisais pas de bêtises adulte.

Il était malin. Ça plaisait au félin de Mercy.

— Qu’est-ce qui t’amène, Kincaid ?

— Je cherche une féline avec qui jouer.

— Mmm. (Elle mit la main sur la hanche.) Je crois avoir vu une gentille petite chatte domestique par là-bas.

Elle tendit le doigt par-dessus l’épaule de Riley, désignant un point à l’opposé de sa cabane.

— Tu es toujours fâchée, hein ?

— On peut dire ça.

Il se frotta la nuque. C’était un geste empreint de nervosité… surprenant chez un homme qui ne semblait pas connaître le sens de ce mot.

— Tu me déroutes, Mercy. (Il ne disait pas ça pour s’excuser ; c’était la pure vérité.) La moitié du temps, je ne sais pas comment me comporter avec toi.

— Une expérience inédite ? demanda-t-elle en s’adossant à un arbre en face de lui.

— Un peu. (Délaissant sa nuque, il fourra les mains dans ses poches.) Beaucoup, en fait.

— Grand frère et lieutenant, dit-elle. Deux rôles qui exigent de toi que tu diriges.

— C’est naturel pour moi.

Mais la place qu’il occupait au sein de sa famille et de la meute avait renforcé cette tendance.

— Tu as déjà essayé de lâcher les rênes ?

— Non.

Et voilà, encore cette franchise qui ne manquait jamais de nouer l’estomac de Mercy.

— Jamais ?

— Pas que je me souvienne. (Il prit une inspiration laborieuse.) Hawke a parfois réussi à me repousser… comme la fois où j’ai voulu écharper Judd quand il a commencé à fréquenter Brenna, mais je ne me suis jamais soumis de ma vie.

Une pause.

— C’est ce que tu veux ?

CHAPITRE 37

— Hein ?

Elle cligna des yeux.

— Que tu te soumettes ? Toi ? (L’idée était si saugrenue qu’elle en resta bouche bée.) À ton avis ?

— C’est ça le truc… je ne sais pas.

Au ton de sa voix, on aurait cru qu’on lui arrachait les dents.

— Arrête, Riley. (Elle trouvait son embarras mignon, mais ce n’était pas ce qu’elle attendait de lui.) Tu connais la réponse.

Le loup retroussa les babines. Mercy sentait l’agressivité planer dans l’air, même si Riley déployait des efforts impressionnants – et agaçants – pour la contenir derrière des barreaux de fer.

— Je pense que tu ne ferais qu’une bouchée d’un soumis, dit-il. Et je pense que tu es assez intelligente pour savoir que ça ne te rendrait pas heureuse.

— Je suis plus intelligente que toi, donc.

C’était son félin qui réagissait à coups de griffe, toujours contrarié que Riley ait essayé de la changer en quelque chose qu’elle n’était pas. Elle attendit qu’il lui serve une excuse qu’elle comptait bien déchiqueter en mille morceaux.

— Oui, dit-il, dégonflant d’un coup l’indignation de Mercy. Mais on ne m’a jamais accusé d’être stupide… juste borné.

Comme s’il ne venait pas de lui couper le souffle, elle haussa un sourcil.

— Peut-être que j’ai compris mon erreur, dit-il.

Il laissa retomber ses bras le long de son corps et se rapprocha.

— Ah oui, vraiment ? (Elle secoua la tête.) Reste où tu es, louveteau.

Chose étonnante, il obéit. Mmm, songea le léopard. Peut-être allait-elle lui pardonner, en fin de compte. Mais rien n’était fait.

— Et qu’as-tu compris au juste ? demanda-t-elle.

Il croisa les bras.

— Ton corps parle pour toi, fit-elle remarquer, cachant sa jubilation de son mieux.

— Tu ne me facilites pas la tâche.

Il maintint sa posture.

Quel loup buté !

— Ça ne me ressemblerait pas.

— Ouais.

Esquissant un léger sourire, il décroisa les bras.

Et pour le félin qu’elle était, ça suffisait. Elle n’avait aucune envie de l’humilier ; ce qu’il venait de dire et de faire, c’était un grand pas.

— Alors, tu vas partir maintenant que tu t’es vaguement excusé ?

Provocation délibérée de sa part.

— Invite-moi à entrer et je te ferai un massage. (Une proposition espiègle venant d’un homme qui, comme elle commençait à le comprendre, se départait rarement de son sérieux.) Je tenterai de préciser les choses.

— J’y ai déjà eu droit la dernière fois. (Elle passa la serviette autour de son cou et, tournant les talons, se dirigea vers la cabane.) Tu n’as pas mieux ?

Il lui emboîta le pas.

— Un talent pour te donner des orgasmes extraordinaires.

— Laisse-moi réfléchir.

Elle s’amusait, elle aussi ; il avait déjà dû sentir son ardeur. C’en était au point où il suffisait que Riley se trouve près d’elle pour qu’elle soit excitée, un comble pour elle qui l’avait d’abord goûté dans l’espoir de calmer sa faim !

— Divertis-toi pendant que je me douche.

— D’accord.

Elle se méfiait un peu de sa docilité. Riley était pragmatique, sérieux et honnête, mais pas faible. Elle comprenait très bien ce qui lui avait valu son surnom de « Mur » ; une fois qu’il s’était fixé un but, il ne s’en détournait pas. Il se battrait jusqu’à la mort pour l’atteindre. C’était pour ça qu’il lui plaisait, en dépit du reste.

Et là, il était évident qu’il la désirait. Il était venu la voir avec l’intention d’arranger les choses entre eux… et elle savait pertinemment que si elle lui avait facilité la tâche, il n’aurait pas hésité à en profiter. C’était un homme fier et dominant, après tout. Mais il avait été prêt à la laisser prendre le dessus, ce qui expliquait pourquoi elle ne l’avait pas égratigné autant que prévu.

Même si elle n’était pas dupe. Riley restait fidèle à lui-même : intelligent, terre à terre, et très déterminé.

Alors quand il se montrait aussi conciliant, elle ne pouvait qu’être sur le qui-vive. Il semblait tout de même sincèrement détendu lorsqu’il alla prendre une bière dans sa glacière et s’affala sur le canapé. Supposant qu’il tentait d’user de son charme pour s’attirer ses bonnes grâces – ce qui ne marcherait que si elle voulait que ça marche –, elle partit à la salle de bains, se déshabilla et entra dans la cabine de douche.

Une minute plus tard, Riley ouvrait la porte, sa bière à la main.

Repoussant les mèches rousses et humides plaquées à son visage, elle lui jeta un regard noir.

— Je ne me rappelle pas t’avoir invité à me rejoindre.

— Tu m’as invité à me divertir pendant que tu te douchais.

Il esquissa un lent et délicieux sourire qui disait : « Je t’ai eue. »

Et Mercy constata que lorsqu’un homme aussi sérieux que lui jouait avec une femme, ça surpassait tous les charmes sophistiqués du monde. Feignant l’indifférence, elle renifla et se détourna pour faire mousser ses cheveux. Elle pouvait presque le sentir la dévorer du regard.

Lorsqu’elle se rinça, sa chevelure retomba dans son dos et lui colla à la peau. L’excitation de Riley l’enveloppa, vive, puissante… et familière. Son corps y réagit en réverbérant et en amplifiant la fusion érotique de leurs odeurs. C’était un tout autre degré de plaisir, une mer de tentation invisible et douce.

— Retourne-toi, lui demanda-t-il d’une voix rauque.

Elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et soutint son regard.

— D’accord.

Il ne prit pas la peine de cacher sa surprise et sa reconnaissance lorsqu’elle lui offrit la vue qu’il voulait. Il avait laissé sortir son loup dans ses yeux couleur de chocolat noir, qui se parèrent d’une nuance chaude et ambrée.

— Joli, chuchota-t-elle, fascinée comme au premier jour.

Il ne sembla pas l’entendre, tout occupé à suivre des yeux les mouvements nonchalants de ses mains tandis qu’elle se servait d’une éponge douce pour s’enduire le corps de savon parfumé à la pêche. Ce n’était pas parce qu’elle était une sentinelle qu’elle cessait d’être une femme, loin de là. Il ne la lâcha pas du regard lorsqu’elle passa l’éponge sur son cou, ses seins et ses tétons.

Il ne prêtait plus aucune attention à la bière qu’il avait à la main ; son érection pressait tellement contre son jean que Mercy eut envie de se lécher les lèvres. Mais elle poursuivit son lent spectacle de séduction. Parce que c’était le tour de Riley, et ça n’avait rien à voir avec le fait qu’il était venu subir ses foudres après s’être comporté comme un sale con. C’était un amant incroyablement généreux. Elle savait que si elle s’avançait pour lui murmurer une requête érotique à l’oreille, il lui donnerait exactement ce qu’elle voulait. Bien entendu, cette générosité lui permettait aussi de garder le contrôle.

Mercy n’avait pas l’intention que ça arrive ce soir-là. Parce que s’ils se lançaient là-dedans – et ça semblait bien parti pour –, ce serait à deux.

Alors qu’elle se caressait le ventre, elle écarta à peine les jambes… et glissa l’éponge entre ses cuisses.

Un juron lui échappa dans un souffle, et il posa la bouteille par terre pour saisir l’ourlet de son tee-shirt.

Elle étrécit les yeux lorsqu’il l’arracha et révéla son torse appétissant.

— Tu as de nouveaux bleus.

— Ils partiront. Et j’avais besoin de me battre.

Il porta les mains à son jean.

— Je n’ai pas dit que tu pouvais toucher, murmura-t-elle en le regardant se débarrasser de ses bottes.

— Oh que si. (Il déboutonna son jean.) Je l’ai clairement senti dans l’air.

Elle se caressa entre les cuisses, consciente qu’il n’avait pas quitté sa main des yeux.

— Finies les bonnes manières, alors ?

— C’est à peu près ça.

Il éjecta son jean et son caleçon d’un coup de pied et s’avança vers elle, exprimant à chaque pas son exigence virile.

Il lui prit l’éponge.

— Mets les mains au-dessus de ta tête.

Son ton autoritaire l’enveloppa et elle se sentit vibrer. Ça ne l’inquiétait pas ; elle avait toujours su qu’il lui faudrait un homme fort. Tant que ce qui se passait au lit ne sortait pas du lit. Ou de la douche.

— Tu vas trahir ma confiance de nouveau, Riley ?

Sur ce point, elle ne tolérerait ni faux pas, ni approximations.

Il la regarda dans les yeux.

— Pas volontairement. Jamais. (Il prit une profonde inspiration.) Mais quand le loup est aux commandes, je risque de merder.

C’était à son tour d’être surprise.

— Je devrais te jeter de la douche tout de suite.

— Sans doute. (Puis il l’embrassa.) Mais tu n’as pas l’air d’être du genre à te laisser emmerder.

Elle sourit.

— Non. (Elle leva les mains et les croisa au-dessus de sa tête.) Mais il y a des limites aux concessions que je suis prête à faire, Riley. Si tu n’es pas disposé à y mettre du tien, c’est fini.

Ce n’était pas une menace. Non, c’était bien plus important que ça.

Et il le comprit.

— J’essaierai, Mercy. Je donnerai tout ce que j’ai.

Une promesse à l’état brut, qui venait du cœur du loup et de l’âme de l’homme.

Le cœur serré, elle songea que c’était suffisant… car Riley ferait tout pour honorer cette promesse. Si ça ne marchait pas, s’ils étaient trop butés pour trouver un terrain d’entente, ce ne serait pas parce qu’ils n’auraient pas essayé. Ce serait atrocement douloureux ; elle le savait, s’y était résignée. Et elle décida de leur donner une chance.

— Dis-moi, Riley, dit-elle, provocante, que me ferais-tu s’il n’y avait aucune limite ?

Il laissa tomber l’éponge et y substitua ses doigts.

— T’attacher me semble une bonne idée.

— Alors comme ça, le respectable Riley Kincaid a un secret pervers. (Elle se frotta contre ses doigts, savourant la sensation de son corps qui se contractait et le plaisir qu’elle lisait sur son visage.) Tu as un fouet ?

— Avec toi, ça pourrait servir.

Il glissa les doigts en elle.

Et elle jouit.

Comme ça.

La violente extase qui la parcourut par vagues irrégulières la laissa à bout de souffle. Alors que sa poitrine se soulevait au rythme de sa respiration saccadée, elle le regarda à travers ses paupières mi-closes.

— Tu ne m’as même pas embrassée correctement. Pour quel genre de femme me prends-tu ?

— Le genre qui crée des ennuis.

Mais il inclina la tête et lui donna un baiser vorace et sensuel, sorti tout droit des rêves les plus torrides de Mercy. Lorsqu’ils se séparèrent, il posa les mains sur ses hanches comme s’il voulait la soulever.

— Attends.

Le repoussant jusqu’à ce qu’il bloque le jet d’eau, elle l’obligea à la lâcher et se mit à genoux.

Il serra sa chevelure dans son poing, et lorsqu’elle leva les yeux, ce fut le regard du loup qu’elle croisa. Elle savait avoir laissé sortir son félin au moment de l’orgasme, et décida de ne rien y changer. Les yeux rivés sur les siens, elle posa les mains sur ses cuisses… et prit son sexe dans sa bouche.

Il resserra son étreinte sur ses cheveux, presque au point de lui faire mal, puis les lâcha pour plaquer les deux mains sur le carrelage en face de lui.

— Mercy !

En souriant, elle passa la langue sous son érection et se mit à ronronner. Dévergonder Riley était la tâche la plus exquise qu’elle avait jamais eu à accomplir. Elle laissa son félin s’amuser, le titillant à petits coups de langue rapides avant de le sucer à pleine bouche.

Il se cambra, parcouru d’un frisson. Puis d’un autre. Enfin, il se figea.

— Mercy…

Elle ne le relâcha pas, ne se soumit pas à son ton autoritaire. À la place, elle fit délibérément courir ses ongles derrière ses cuisses. Il lâcha un juron mais parvint à se maîtriser. Elle refusait de le laisser faire ; il était hors de question que Riley s’en tire sans s’abandonner à elle, au moins un peu. C’était important. Ce n’était pas que du sexe. Ils étaient changelings ; s’il se fiait à elle dans leurs rapports physiques, il finirait par lui confier ses pensées et ses secrets. Mais d’abord, elle voulait voir son beau corps vibrer pour elle. Détachant la bouche de son sexe, elle leva la tête, croisa son regard… et se lécha les lèvres. Il frémit. Et cette fois, toute résistance fut inutile.

Minuit était passé depuis longtemps lorsqu’ils s’effondrèrent sur le lit. Elle s’était presque assoupie quand Riley dit :

— Je ne fais que des rêves agréables quand je dors avec toi.

Le souffle coupé, elle pressa les lèvres sur son cœur pour qu’il sache qu’elle était là et qu’elle l’écoutait. Il n’ajouta rien pendant quelques minutes, mais lorsqu’il prit la parole, l’émotion sincère dans sa voix la déchira.

— Brenna était si petite quand nos parents sont morts. Elle ne savait même pas marcher correctement, se contentait d’essayer de se raccrocher à tout ce qui passait pour ne pas tomber.

Mercy sourit à cette image.

— Un bébé.

— Ouais, dit-il d’une voix plus rauque. Et c’était mon bébé. Tu n’imagines pas à quel point je me montrais possessif avec elle et Drew.

Elle frotta le nez contre son torse.

— S’il y a bien une chose que je n’ai pas de mal à imaginer, c’est ça.

— Féline. (Il la serra dans ses bras.) On avait une famille adoptive, mais la meute entière veillait sur nous. On était presque pourris gâtés avec toute l’attention qu’ils nous accordaient. Mais malgré tout, j’ai toujours su que c’était à moi de prendre soin de Drew et de Bren.

Pressentant ce qui allait suivre, elle couvrit son torse de caresses et déposa un nouveau baiser sur son cœur. Le plus tendre des privilèges du contact rapproché. Son félin souhaitait désespérément protéger ce loup, mais elle savait qu’il devait cracher le poison qui le rongeait pour se purger.

— Mais je n’étais pas là au moment le plus important, dit-il enfin. Ce que ce salaud lui a fait… (Le son qu’il émit exprimait une douleur indescriptible, mêlée à une rage absolue.) Ça me tue que celle que j’ai tenue dans mes bras toute petite ait dû endurer ça. Elle a dû m’appeler au secours, mais je n’étais pas là. Je n’étais pas là !

— Si, tu l’étais, dit Mercy avec virulence.

— Quand on l’a libérée…

— Je ne parle pas de ça. (Elle remonta sur le lit pour être face à lui.) Sascha a dit que la volonté de Brenna était pareille à une flamme d’acier, belle et inextinguible.

Un éclair de fierté sauvage passa dans les yeux de Riley.

— Je sais.

— Mais d’où crois-tu qu’elle tirait cette force et cette volonté, Riley ? dit-elle en prenant son visage entre ses mains. Qui lui a enseigné qu’elle était forte et qu’elle pouvait vaincre n’importe quoi ?

Une lueur de compréhension s’alluma dans son regard, mais il secoua la tête.

— Je l’ai toujours protégée.

— Mais tu ne l’as pas mise en cage, dit Mercy, qui savait qu’il n’avait tenté de le faire qu’après sa libération. Tu l’as élevée pour qu’elle devienne une louve fière et forte. C’est toi qui lui as donné cette base, Riley.

Un long silence, puis le loup scintilla dans ses yeux.

— Il faut que j’y réfléchisse.

Elle sourit.

— Bonne idée, loup.

Une part de lui-même se ferait toujours du souci pour Brenna. C’était normal. Mais peut-être qu’avec le temps, il cesserait d’être hanté par le crime d’un monstre.

— Et souviens-toi que Brenna s’en est sortie. (Elle effleura ses lèvres du bout des doigts.) Elle aimerait sans doute retrouver son grand frère.

Il appuya son front contre le sien en signe d’affection muette. Tandis qu’elle passait la main dans ses cheveux, elle décida que ça suffisait pour cette nuit. Mais elle n’avait pas envie qu’il s’endorme sur des pensées aussi graves… elle voulait lui donner le sourire et s’assurer que ses rêves seraient bel et bien agréables.

— Ça t’intéresse toujours de connaître l’histoire du concours de Miss Bikini ?

Ses yeux couleur chocolat s’animèrent soudain.

— Et comment !

Elle s’approcha si près de lui que leurs souffles se mêlèrent.

— Inutile de dire que si tu le répètes, je me ferai les griffes sur tes côtes.

Il lui décocha un clin d’œil.

— Ça ne sortira pas de cette pièce.

— Bon, dit-elle en prenant une profonde inspiration. Quand j’étais une petite écervelée de quinze ans, j’étais amoureuse d’un certain félin.

— Qui ça ?

— Ce n’est pas important. Et je suis sérieuse, ajouta-t-elle pour être sûre qu’il n’insisterait pas. J’étais déjà plus forte et plus rapide que la plupart des garçons de mon âge. Je pensais que le garçon en question pourrait gérer ça… il avait l’air sûr de lui. Mais au final, j’ai découvert que ce n’était qu’un morveux doublé d’un crétin.

— Tu comptes me dire ce qu’il a fait ?

— Si tu veux bien arrêter de gronder.

Il se tut, surpris.

— Désolé.

— Ce n’était pas si grave, dit-elle avec le recul de l’âge, même si ça l’avait anéantie à l’époque. Je lui ai donné une carte pour la Saint-Valentin… il l’a ouverte devant ses amis, et s’est arrangé pour que je sois là aussi avec les miens. Il a ri après l’avoir lue, en déclarant qu’il ne sortirait jamais avec un autre garçon.

L’insulte avait fait le tour de l’école et détruit l’assurance naissante de Mercy.

— Je vais le tuer.

Elle mordilla le loup qui grondait dans son lit.

— Pas la peine. Je me suis occupée de son cas.

Lueur d’intérêt dans le regard de Riley.

— Au début, je me suis senti humiliée. (Elle était allée pleurer dans les bras de sa mère, tant et si bien que Bastien et Dorian avaient été près de commettre un meurtre.) Puis ça m’a mise en colère. J’ai décidé que j’allais lui montrer ce à côté de quoi il était passé.

Amusé, il esquissa un sourire.

— Elle me plaît, cette histoire.

— Je le savais. (Divertir Riley apaisait la tension de son âme.) Tu peux deviner la suite… il y avait un concours Miss Bikini cet été-là pour promouvoir la nouvelle ligne de maillots de bain destinée aux adolescentes. Il fallait avoir seize ans et l’accord des parents pour participer. J’étais trop jeune de quelques semaines, mais Dorian a piraté les ordinateurs pour obtenir mon admission.

Elle ne put s’empêcher de se fendre d’un large sourire.

— Après avoir gagné, j’ai imprimé le poster de moi avec l’écharpe de la miss élue – et le bikini vraiment minuscule que je portais – et je l’ai collé sur le casier du crétin, avec écrit en bas : « On n’accepte pas les petites bites. »

Riley éclata de rire.

— Tu es géniale !

— Merci. J’ai aussi été privée de sortie pendant des mois, de même que Dorian. Et j’ai eu une retenue à cause de la farce du poster. (Elle afficha un rictus.) Ça m’était égal. J’étais la bombe du campus. Il n’y avait pas plus misérable que le crétin… on aurait cru qu’il allait pleurer chaque fois qu’il m’a vue à la plage cet été-là. Et je me suis arrangée pour aller souvent à la plage.

Le sourire de Riley ne s’était pas évanoui.

— Pourquoi tu n’aimes pas que les gens soient au courant de cette histoire ? Il a insulté ton félin, et tu lui as donné une leçon. Quelle honte y a-t-il à ça ?

— J’étais une idiote, Riley. J’ai laissé cet abruti ternir l’image que j’avais de moi-même. Le tourmenter m’a vite lassée quand j’ai compris à quel point il était faible. Puis je m’en suis voulu. (Une pause, et sans crier gare, son côté malicieux reprit le dessus.) Tu sais, je rentre toujours dans ce bikini… même s’il est passé de minuscule à microscopique.

— C’est moi que tu tourmentes, maintenant.

Avec un petit rire, elle l’embrassa.

— Fais de beaux rêves, loup.

CHAPITRE 38

Le Marchand d’Informations se rendait d’un pas assuré au lieu de son rendez-vous, le hangar à bateaux désert d’un port privé. Un autre que lui eut peut-être conçu de l’inquiétude en venant dans un quartier aussi isolé à la rencontre d’individus qui s’étaient montrés capables de tuer, mais il était un télépathe de haut niveau. Il lui suffirait d’une seule pensée ciblée pour broyer un esprit humain ; il l’avait déjà fait.

De plus, il vendait des informations. C’était son métier, et on le payait bien. Les clients cherchaient rarement à tuer la poule aux œufs d’or. Et s’il leur en prenait l’envie, ils comprendraient vite leur erreur. Se souvenant alors d’un détail, il activa un code préprogrammé sur son agenda électronique en passant par le réseau sans fil qui le reliait aux ordinateurs chez lui, puis glissa l’appareil dans sa poche.

Après avoir inspecté une dernière fois la rue sombre et noyée dans le brouillard, il ouvrit la petite porte latérale et entra.

Le projectile le frappa de plein fouet et le projeta contre le mur.

Abasourdi, il regarda la flèche logée dans sa poitrine et tenta de rassembler ses capacités psychiques pour une rafale mortelle.

Il s’aperçut alors que son esprit était pris dans un étau de glace.

— Vous pouvez considérer l’expérience réussie, messieurs, dit une voix jaillie de l’ombre. Nous sommes toujours en vie.

Le Marchand d’Informations saisit la flèche et l’arracha.

— Pourquoi ?

La douleur lui vrilla la colonne vertébrale et se propagea à son système nerveux.

— Tu connais la réponse… les informations. Malheureusement, tu en savais trop.

Des bruits de pas dans sa direction.

Puis il ressentit une vive douleur au cœur, et tout s’arrêta.

CHAPITRE 39

Il était à peine 9 heures passées le lendemain matin lorsque Mercy, en manque de sommeil mais heureuse, se retrouva assise en face d’Hamilton, la sentinelle de SilverBlade avec qui elle avait pris un peu de bon temps bien des mois plus tôt. Alors qu’elle le dévisageait, elle se rendit soudain compte qu’il était très bel homme. D’accord, elle le savait déjà, mais elle n’avait jusque-là perçu sa beauté que comme un complément à sa force et sa rapidité. Ce jour-là, elle voyait vraiment son visage : ses traits ciselés, la délicieuse peau bronzée qu’il avait héritée d’un ancêtre méditerranéen, ses yeux bleu vif et ses cheveux noir corbeau.

— Pourquoi tu me regardes comme une bête curieuse ? demanda-t-il en lui remettant les dossiers qu’il aurait aisément pu envoyer par e-mail.

C’était une belle perche qu’il lui tendait. Mais il n’avait pas profité de la situation, ce qui éveilla les soupçons de Mercy.

— Je viens de remarquer que tu es très beau.

Il vira au rouge pivoine.

— Bon sang, Mercy !

— Désolée.

Elle se fendit d’un rictus.

— Non, tu ne l’es pas. (En roulant des yeux, il se cala dans son fauteuil.) J’imagine qu’il n’y en a pas d’autre comme toi dans ta meute ?

— Non, je suis unique en mon genre. (Elle l’examina.) Tu rôdes en quête de femmes ?

— Tu vas la boucler, oui ? dit-il sur le ton de la plaisanterie. Non, mais j’ouvre l’œil… ça me démange de me caser.

— C’est un oxymore. (Une remarque désinvolte, mais elle commençait à comprendre.) Tu es revenu pour voir si j’étais ta compagne ?

Il haussa les épaules.

— Le courant passait bien entre nous, et on est amis. Je me suis dit que ça ne coûtait rien de revenir tâter le terrain… ne fais pas cette tête, tu m’as compris… histoire d’être sûr. Je constate que j’arrive trop tard.

Mercy fut prise d’un mauvais pressentiment.

— Et à quoi tu vois ça ?

— L’odeur est récente, mais elle est bien là. Tu es marquée, ma belle. (Il sourit.) Le pauvre homme sait ce qui l’attend ?

L’estomac de Mercy se noua. Ce n’était pas surprenant qu’Hamilton ait détecté l’odeur plus vite que ceux de sa meute. Comme ils savaient qu’elle passait beaucoup de temps avec Riley, ils avaient dû en déduire que ce n’était que le résultat de contacts superficiels. Mais elle avait pris une douche ce matin-là après le départ de Riley et s’était enduit le corps de crème parfumée. Si malgré ça Hamilton arrivait à sentir Riley…

Pas de panique, se dit-elle. Il était fréquent que les odeurs se mêlent entre amants, pour éviter toute méprise quant à la nature de la relation.

— Tu peux me décrire cette odeur ?

Hamilton lui jeta un regard intrigué, puis siffla.

— Tu ne savais pas.

— Réponds à ma question.

— Je l’ai décelée dès que j’ai passé la porte… j’ai tout de suite compris le message. « Pas touche. »

Mercy jura dans sa barbe. Deux fois.

— C’est le début de la danse nuptiale.

— C’est pour ça que je me suis assis le plus loin possible de ce côté du bureau et que je ne te touche pas, dit Hamilton en levant les mains. Je n’ai aucune envie d’être pris en chasse par un mâle enragé qui se sera mis en tête que j’ai tripoté sa femme.

— Je ne suis la femme de personne.

— Pour l’instant, en tout cas. Je suis le premier à l’avoir sentie ?

Elle hocha la tête, essayant de se ressaisir alors que le monde venait de basculer.

— Comme on ne peut pas dire que ceux de ta meute soient du genre distrait, ajouta-t-il, le changement doit être récent. Si je l’ai remarqué, c’est sans doute parce que je ne t’ai pas vue depuis longtemps.

— Et que tu es célibataire, dit-elle entre ses dents, consciente que la danse avait dû être initiée la nuit passée.

En acceptant sa promesse qu’il s’efforcerait de ne plus jamais la blesser comme il l’avait fait la veille, elle avait accordé sa confiance à Riley comme à aucun autre amant. De plus… lui aussi lui avait accordé la sienne.

— Tous les hommes que j’ai croisés ce matin étaient en couple. Ils ne sont pas aussi sensibles à l’odeur.

— Alors, qui est l’heureux élu ?

— Je vais le tuer, marmonna-t-elle. Il le savait, et il ne m’a rien dit.

Les hommes changelings savaient toujours quand la danse commençait.

— Ah, Mercy… je ne t’aurais rien dit non plus, à sa place.

Elle se sentit adopter le regard de son léopard.

— Les hommes !

— Je t’en prie, dit-il d’une voix traînante. Regarde un peu ta réaction. L’idée d’être assujetties ne plaît pas aux femelles dominantes. Alors si c’était moi et que tu n’avais pas remarqué l’odeur, j’attendrais que l’on soit bien engagés dans la relation avant de dire quoi que ce soit. Ça réduirait les risques que tu décides de ne pas accepter l’union.

Il se leva et la salua, moqueur.

— Tu es certaine de ne pas en connaître d’autres comme toi ?

Elle y réfléchit.

— Indigo.

— La louve lieutenant ? (Il siffla.) Elle est vraiment canon. Elle fréquenterait un félin ?

— Demande-le-lui.

— Et comment !

Il tendit la main pour avoir le numéro d’Indigo.

Mercy le lui donna pour le remercier d’avoir craché le morceau au sujet de la danse nuptiale. En guise de bonus, elle le mit en garde.

— N’essaie pas de te la jouer dominant avec elle… elle te mangera tout cru et te sucera la moelle.

Hamilton sourit comme si on venait de lui annoncer qu’il avait décroché le gros lot, ce qui en disait long sur son assurance. Ha ! pensa-t-elle alors qu’il sortait. Il faisait le malin, mais si ça devenait sérieux, il perdrait sûrement autant la tête que Riley et essaierait de protéger Indigo. Mercy songea qu’elle paierait cher pour assister au spectacle.

Bien sûr, Riley avait compris son erreur. Mieux, il lui avait offert un aperçu de son cœur alors qu’elle ne s’y attendait pas du tout. Il avait abattu toutes ses défenses.

Dix minutes plus tard, il la surprenait à nouveau.

— Il faut qu’on aille inspecter un corps, lui dit-il à l’autre bout du fil.

Mercy cligna des yeux.

— Waouh, comme c’est romantique.

— C’est moi qui ai eu le renseignement vu que je dirige la patrouille en ville ce matin. Je suis en route pour venir te chercher.

— Je prends une trousse avec des gants et d’autres trucs.

Ils ne mirent pas longtemps à atteindre le corps, trouvé par un couple de Rats dans l’un des coins les moins accessibles de la baie. Comme l’information était parvenue aux oreilles des félins et des loups plutôt qu’à celles de la Sécurité, ils avaient carte blanche, au moins pendant un moment.

Coincé entre des rochers, le corps avait apparemment été rejeté là à marée haute. Après avoir garé leur voiture à l’ombre d’un grand arbre, ils empruntèrent l’étroit sentier qui menait au rivage. Même si la mer avait bien estompé l’odeur naturelle de l’homme, ils détectèrent de faibles relents métalliques.

— Un Psi, dit Mercy en s’accroupissant à côté du corps. Les escadrons dont nous ont parlé Sascha et Judd doivent être en train de ratisser la ville pour le retrouver.

Les Psis traquaient tous ceux qui disparaissaient du Net sans explication pour connaître la raison de leur désertion soudaine.

Riley hocha la tête.

— Dès que la Sécurité sera informée de l’existence de ce corps, on perdra tout espoir de pouvoir déterminer comment il s’est retrouvé ici.

— La formation que j’ai suivie nous suffira, dit Mercy. Si on fait venir nos techniciens, on risque de vendre la mèche.

Le coin était relativement désert ; à deux, ils passeraient peut-être inaperçus, mais ce ne serait pas le cas d’une équipe au complet.

— C’est aussi ce que je pense.

— De toute façon, il pourrait s’agir simplement d’une mort par noyade ou d’un suicide.

Après avoir enfilé des gants de protection, elle inspecta le corps à la recherche d’indices sur la cause du décès pendant que Riley prenait des photos avec un petit appareil haute résolution.

— Il a été un peu rongé par les poissons et malmené, mais je ne vois rien qui révèle clairement un meurtre. Bien sûr, je ne suis pas experte en la matière.

Il se tapota le genou du doigt.

— Tu peux prélever des échantillons sans que ce soit visible ?

— Pas de problème… je vais prendre au niveau d’une morsure, dit-elle en tirant du sang. Je n’ai pas fait de trucs comme ça depuis un moment.

— Ça te rappelle la fac de médecine ?

Elle lui jeta un regard perçant.

— Tu ne t’es pas renseigné sur mon passé à moitié.

— Évidemment, dit-il tout en surveillant les environs, sans omettre de regarder le ciel. Les faucons vont venir aujourd’hui. Ils veulent qu’on leur accorde la permission de survoler le territoire de la meute.

Elle préleva un certain nombre d’échantillons et nota de quels endroits du corps ils provenaient.

— C’est en cours depuis un moment.

Le clan WindHaven occupait une large portion de l’Arizona, territoire qui jouxtait celui des SnowDancer. Ce n’était pas la première fois qu’ils formulaient ce genre de requête. Les changelings oiseaux – surtout les espèces conçues pour voler loin – négociaient souvent des traités pour obtenir un droit de passage, à la condition de respecter des parcours bien définis.

Si WindHaven avait voulu bénéficier du privilège – même limité – de se poser sur le territoire des loups, il leur aurait fallu convenir d’une alliance, mais pas avant que les SnowDancer et DarkRiver, en tant que principal allié, ne les en jugent dignes. Un partenaire faible pouvait causer de terribles dégâts. Mais dans ce cas précis…

— Ils semblent plutôt fiables.

— J’imagine qu’on le saura quand on les aura rencontrés. (Il la regarda retirer ses gants et les déposer dans le sachet de protection avant de refermer la trousse.) Fini ?

— Ouais. C’est au moins ça de pris. (Elle grimaça.) Ça ne suffira sans doute pas pour nous fournir des réponses concrètes.

— Peut-être qu’on aura de la chance avec les analyses. (Il tendit la main pour prendre la trousse. Il ne cilla même pas lorsqu’elle haussa un sourcil.) Je suis plus fort. Fais-toi une raison.

Bouche bée, elle constata qu’il venait de lui renvoyer dans les dents une remarque qu’elle lui avait faite plus d’une fois. Il en profita pour s’emparer de la trousse et partir en tête, gravissant les rochers jusqu’à la voiture.

Comme il tournait le dos au félin qui le talonnait, il ne vit pas le sourire qui jouait sur ses lèvres.

Une fois qu’ils eurent regagné la voiture, Mercy consulta son téléphone.

— Les faucons ont un empêchement, annonça-t-elle à Riley. La réunion est reportée à après-demain.

— Ce doit être sérieux, murmura Riley. Ça fait des mois qu’ils mettent tout en œuvre pour en arriver là.

Mercy était du même avis.

— Je suggère qu’on charge un Rat de passer un appel anonyme au sujet du corps, dit-elle en effaçant le message. Ça ne sert à rien de le laisser pourrir ici. Va savoir ce qu’il y a dans son organisme.

— Il faut que j’en rencontre d’autres, de ces Rats. Teijan m’a surpris, je ne m’attendais pas à ça.

Mercy passa le coup de fil avant de lui répondre.

— Ils n’apprécient pas les loups autant que les léopards, dit-elle en raccrochant. À ce qu’il paraît, vous aviez l’habitude de menacer les Rats de les dépecer s’ils venaient traîner vers chez vous.

Riley afficha un sourire sinistre.

— Ça, c’était à l’époque où ils espionnaient pour leur propre compte. Ce sont de précieux associés, maintenant.

Mercy ricana, mais la logique de Riley intriguait son félin. Il avait beau être souple, il lui fallait un compagnon qui lui correspondait aussi bien sur le plan intellectuel que physique.

— Pour en revenir au corps… je ne vois pas bien le rapport entre ce type et la profusion de Psis qui disjonctent dernièrement. Tu as entendu parler d’un incident dont on n’aurait pas retrouvé l’auteur ?

— Non.

— Moi non plus. Mais ce n’est pas comme si la Sécurité nous envoyait des notes de service.

— Et le flic ?

— Qui ça ? Max ? (Mercy fronça les sourcils.) Il est reparti à New York.

— Il a peut-être des contacts.

Mercy hocha la tête.

— Je vais demander à Clay de se renseigner auprès de lui. Mais si les Psis décident d’étouffer l’affaire, personne n’en saura rien.

Elle souffla, frustrée.

— Mercy.

La tension de sa voix en disait long sur l’émotion qui l’agitait.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Je me suis sorti du pétrin dans lequel je m’étais mis la dernière fois ?

— Peut-être.

Mais c’était plus fort qu’elle ; il avait l’air si sérieux. Prise d’un élan de tendresse, elle tendit la main pour effleurer sa mâchoire des doigts. Elle songea qu’elle pourrait très facilement blesser cet homme sans même s’en rendre compte, tant il gardait tout pour lui.

— De ce pétrin-là, oui.

Il tressaillit.

— Tu as remarqué.

— Pendant combien de temps espérais-tu que la danse nuptiale m’échapperait ?

Elle croisa les bras, même si elle ne pensait qu’à le caresser.

— On pourrait parler de ça plus tard ?

— Mmm. (Elle jeta un coup d’œil à la trousse qu’il avait posée sur la banquette arrière.) Après qu’on aura déposé les échantillons.

— Je vais charger l’un de mes hommes de les apporter à Sierra Tech. Ça te convient ?

Mercy hocha la tête. Cette firme réputée de recherche et développement se consacrait surtout au marketing, mais une branche était réservée aux besoins des deux meutes. Comme DarkRiver et les SnowDancer avaient financé cette section de leur poche, les actionnaires minoritaires n’avaient pas protesté. Les deux meutes disposaient ainsi d’un endroit où leurs membres pouvaient mener des recherches efficaces en toute discrétion.

— Laisse-moi appeler Ashaya et la mettre au courant. Elle voudra sans doute superviser les analyses.

Alors qu’elle concluait sa conversation téléphonique avec la M-Psi, un autre détail lui revint en mémoire.

— Tu as pu reparler à Nash ?

— Oui, mais il a refusé de me communiquer des détails sur ses recherches par téléphone, répondit Ashaya. Je suis désolée… je sais que tu as besoin d’en savoir plus pour pouvoir évaluer le niveau de protection dont il a besoin.

— Tu n’y es pour rien. (Elle se cala dans le siège.) Laisse-moi voir si je peux organiser une rencontre. On obtiendra peut-être quelque chose comme ça.

— Bonne chance.

Le Gardien du Net vint solliciter Faith alors qu’elle était assise dans le bureau que Vaughn avait arrangé pour elle ; un endroit qu’elle adorait littéralement, car il reflétait la nature sauvage de l’homme qui était son compagnon. Il était situé dans une caverne distincte de la grotte spectaculaire que Vaughn avait aménagée pour y vivre. Le scintillement des parois incrustées de minerais rehaussait la lueur qui émanait des tuyaux fins dont toute la « maison » était veinée. Ces tubes écologiques diffusaient chaleur et lumière, enveloppant Faith dans un cocon de douceur.

Elle songea que ce n’était qu’un élément de tout ce qui lui donnait un sentiment de sécurité absolue. Personne n’oserait s’en prendre à la compagne de Vaughn, mais ça n’en restait pas moins agréable de pouvoir travailler en toute quiétude ; la route qui menait à son bureau et à la maison de Vaughn était piégée de toutes les manières possibles et imaginables, et d’autres encore que la plupart des gens n’imagineraient même pas.

Renversée dans son fauteuil préféré, elle passa en revue la liste de prédictions qu’elle avait à faire. Elle n’effectuait jamais seule de prédictions dans le cadre de son travail, bien sûr. Il subsistait toujours la menace d’un vortex de Cassandre, l’effondrement mental majeur qui pouvait la détruire. Le lien de l’union limitait le danger, mais ni elle ni Vaughn ne voulaient prendre de risques. D’autant plus qu’elle était déjà très sujette aux visions de ténèbres, celles qui s’immisçaient dans son esprit sans crier gare.

Mais elle songea avec fierté que même dans ces cas-là, elle avait appris à se raccrocher au lien de l’union pour ne pas se laisser submerger par le cauchemar. En comparaison, préparer son esprit comme elle le faisait avec cette liste ne présentait aucun danger.

Alors qu’elle parcourait la liste pour la troisième fois, le Gardien du Net « frappa ». Elle n’avait jamais vraiment pu le voir. Elle savait simplement qu’il était là, une présence incommensurable qui était à la fois enfantine et sans âge. Ce jour-là, elle attrapa le bouquet de roses qu’il lança dans son esprit en guise de bonjour et se mit à rire.

C’était difficile de parler avec le Gardien du Net ; il semblait plus réceptif aux images, alors qu’en tant qu’archiviste du PsiNet il retenait et classait les milliards de mots qui transitaient par le réseau. Et c’était une entité intelligente, qui changeait avec le Net. À ses roses suivit un torrent d’images que l’esprit de Faith parvint à peine à traiter.

De la violence. Du sang. Des suicides. À l’infini.

Elle montra au Gardien du Net une main levée, le signal qu’elle avait pris l’habitude d’utiliser pour lui dire d’aller moins vite. Il obéit, même si ce qui était lent pour lui était presque encore trop rapide pour le cerveau de Faith. Mais c’était mieux qu’avant. Rattrapant l’avalanche d’images, elle les mit de côté pour les examiner plus tard, sensible à la détresse du Gardien du Net. Inquiète, elle lui envoya l’image d’une femme couleur de ténèbres.

Le Gardien Noir.

Le jumeau du Gardien du Net, né de l’horreur, de la souffrance et du mal que les Psis avaient étouffés avec Silence. Faith savait d’expérience que le Gardien Noir était muet ; mais il avait trouvé le moyen de crier et d’évacuer sa rage à travers les actes de violence perpétrés par les esprits les plus fragiles, naturellement enclins à basculer du côté des ténèbres.

Elle demanda au Gardien du Net si son jumeau était à l’origine de la déferlante de violence.

La réponse lui parvint en moins d’une seconde.

Il lui avait renvoyé son image en rayant le Gardien Noir. Ce n’était donc pas lui qui cherchait à s’exprimer de sa manière limitée et torturée. Le Gardien du Net lui envoya alors une image du PsiNet marbré de ténèbres. Des ténèbres anormales, malsaines. Faith ne parvenait pas à l’expliquer, mais elle ressentait leur putrescence au plus profond de son âme.

L’image d’un millier de larmes se superposa à celle du PsiNet.

Faith songea que le PsiNet était en train de mourir, et à bien des égards, le Gardien du Net se confondait avec le réseau. Son cœur se mit à palpiter. Mais elle saisit aussi un autre message : même si ce n’était pas le Gardien Noir qui commanditait tous ces actes, son influence avait subtilement corrompu un ou plusieurs autres individus. Alors qu’il aurait été tentant de qualifier le Gardien Noir de maléfique, Faith savait que c’était faux. Lui aussi était une entité intelligente, et c’était à Silence qu’il fallait reprocher sa folie.

Elle envoya au Gardien du Net une image représentant des bras tendus pour lui proposer son aide.

Il lui répondit par un globe terrestre aux couleurs du Net : des étoiles blanches sur fond de velours noir. Autour de ce globe, un bouclier scintillant repoussait les mains de Faith.

Le Net n’était pas prêt à recevoir de l’aide.

Mais il y avait des fissures dans ce bouclier. Lorsqu’elle toucha l’une d’elles du doigt, elle sut qu’il s’agissait de Judd. À côté, Walker. Et un peu plus loin, Sascha. Tant d’infimes petites fêlures. La plus isolée, la plus récente… non, c’était la toute première, mais elle était profondément enfouie. Un homme puissant, très puissant. Quand ce fantôme…

— Oh, chuchota-t-elle, comprenant qui elle avait touché. Le Fantôme.

Quand le plus célèbre des rebelles du Net s’affranchirait de Silence, le bouclier volerait en éclats.

Ce que le Gardien du Net ne pouvait pas lui dire, et ce que son don de clairvoyance refusait de lui montrer, c’était si le PsiNet survivrait… ou s’il sombrerait.

CHAPITRE 40

— On est plus tard.

Riley examina le bureau de Mercy, curieux. Il était bien rangé, avec une touche de classe indéfinissable qui collait parfaitement à la jeune femme.

— Où tu as eu ça ?

Il indiqua la superbe tapisserie derrière son bureau.

À sa grande surprise, elle n’insista pas.

— Au Pérou. Après avoir décidé que la médecine n’était pas pour moi, je suis allée errer au sud. (Elle le rejoignit, sourire aux lèvres.) Je me suis amusée comme une petite folle. Je suis restée avec la meute de ma grand-mère pendant un moment… je suis même allée au carnaval sous ma forme de léopard.

Il l’imagina au milieu du tumulte bigarré de Rio de Janeiro.

— Avec Eduardo et Joaquin ?

Le ton de sa voix la fit rire.

— Non, ils étaient partis errer de leur côté.

— Pourquoi as-tu choisi d’étudier la médecine ?

— Tu sais qu’on essaie d’avoir plusieurs compétences… avec Tammy, on avait convenu que ce serait bien qu’une autre personne de la meute ait une formation médicale. Mais ça n’a pas collé. (Elle haussa les épaules.) Alors je me suis accordé un peu de répit, et quand je suis revenue j’ai décroché un diplôme en communication à la place. Ça me convient bien mieux.

Riley hocha la tête.

— J’ai arrêté les études après le lycée.

Mercy fut étonnée d’entendre une pointe d’hésitation dans sa voix.

— Riley, tu travailles au sein de ta meute depuis toujours. Tu as fait un apprentissage… je parie que tu es celui vers qui on se tourne en toute situation.

Le lent sourire qu’il lui adressa lui réchauffa le cœur. Et mince… Ce loup allait très vite devenir indispensable à son bonheur. Ce qui emballait son léopard autant qu’il l’effrayait.

— Je crois que ça me plairait que tu m’emmènes au carnaval, à l’occasion, dit-il.

C’était la dernière remarque à laquelle elle s’était attendue de sa part, mais elle se sentit fondre. Pour elle, et surtout avec elle, Riley était prêt à s’amuser.

— Tu n’as pas erré, si ?

Il haussa les épaules.

— C’était mon choix… ça n’aurait pas dérangé la meute que je m’absente un moment. Mais je ne pouvais pas.

Mercy songea que c’était parce que ça ne lui ressemblait pas. Le besoin du prédateur de protéger avait eu raison de celui d’errer sans entraves.

— Je t’emmènerai au carnaval, dit-elle en s’avançant face à lui, les mains posées sur son bureau, si tu veux bien arrêter d’esquiver le sujet dont nous sommes censés parler.

Il se passa une main dans les cheveux, et lorsqu’il la regarda à nouveau, toute trace de vulnérabilité avait disparu, remplacée par une détermination de fer.

— Je te garde.

Mercy cligna des yeux. Sa surprise était telle que son léopard ne savait pas s’il devait gronder ou rester interdit.

— Ce ne serait pas plutôt à moi de décider de ça ?

Sur la question du lien d’union, les femmes avaient toujours le dernier mot.

Il se rapprocha d’elle, lieutenant SnowDancer jusqu’au bout des griffes.

— Tu es ma compagne. Point barre.

Elle haussa un sourcil.

— Tu ne peux pas me l’imposer.

— Mercy, on a entamé la danse nuptiale… le simple fait de te côtoyer rend mon loup dingue, dit-il, marquant sa frustration.

Il fit alors une chose à laquelle elle ne se serait jamais attendue de la part du sérieux Riley Kincaid avant qu’il lui montre sa créativité débridée. Il prit Mercy par le cou, posa le pouce de son autre main sur son menton et lui ouvrit la bouche avant qu’elle ait pu comprendre ce qu’il fabriquait.

Un baiser long, profond, d’une sensualité à couper le souffle.

Et sa façon de la tenir était possessive à l’extrême.

Elle devait bien admettre que c’était assez merveilleux d’être embrassée de manière aussi délicieuse par le seul homme qui avait osé jouer avec son félin dans l’intention de gagner.

Il mordit sa lèvre inférieure.

Elle rouvrit brusquement les yeux.

— Embrasse-moi mieux que ça.

— Non. (Il la mordilla encore, fort. Sexy.) Tu me rends tellement fou que j’ai envie de te marquer de partout. Pour que tout le monde sache que tu es à moi.

Le léopard de Mercy gronda dans sa gorge.

— Je ne suis pas à toi.

Elle était son propre maître, un prédateur comme lui.

— C’est ce qu’on verra.

Cette fois, il inclina la tête… et fondit sur elle pour lui faire un suçon au cou qui lui arracha un gémissement. Elle l’empoigna par les cheveux et l’obligea à s’écarter.

— Arrête ça.

Au lieu de lui obéir, il tendit la main pour serrer son sein à travers son tee-shirt, comme si c’était son plus grand droit de la peloter dans son bureau. Et la vue de cette grande main bronzée sur son corps était peut-être hallucinante d’érotisme, en effet, mais…

— Oh !

Il avait délaissé son cou et s’attaquait à son oreille.

Mercy fut abasourdie de découvrir à quel point ses lobes étaient sensibles.

— Encore, lui ordonna-t-elle, une main dans les cheveux de Riley et l’autre sur son épaule.

— Non. (Il redressa la tête, les yeux brillants.) Tu ne peux pas avoir tout ce que tu veux si tu ne me donnes pas ce que moi je veux.

Elle étrécit les yeux.

— Ne joue pas au plus fin avec un félin.

— Avec qui je jouerais, alors ? (Il serra son sein et déposa un baiser sur ses lèvres entrouvertes.) Joue avec moi.

C’était la seule proposition susceptible d’apaiser son félin et de lui donner envie de se détendre, voire de le titiller un peu. Mais d’abord…

— La nuit dernière, tu as dit que tu allais faire des efforts. Tu comptes prendre notre relation pour un dû maintenant que la danse nuptiale a commencé ?

— Non. (Il n’avait pas retiré la main de sa gorge, et se mit à la caresser d’un geste possessif.) Il ne s’agit pas simplement de prendre une compagne.

— De quoi s’agit-il, alors ?

Elle l’obligea à lâcher sa poitrine et se tint droite. Il reposa aussitôt la main sur ses fesses. Il était lourd. Mais elle l’aimait comme ça.

Il se pencha et la regarda dans les yeux.

— D’être avec quelqu’un qui vous adore.

Elle ne savait pas s’il parlait d’elle ou de lui-même, si c’était une promesse ou une déclaration, mais ce dont elle était certaine, c’était qu’aucune femme n’aurait pu lui résister à cet instant-là.

— Dansons en ce cas, loup.

Alors qu’elle levait les bras pour les passer autour de son cou, sourire aguicheur aux lèvres, un cri d’avertissement jaillit au plus profond d’elle-même ; il y avait un danger qui lui échappait, un choc qu’elle ne parviendrait jamais à encaisser. Mais Mercy était trop prise dans le tourbillon sensuel de la danse nuptiale pour l’écouter.

— Voyons si tu arriveras à m’attraper.

Il retira la main de son cou et la fit glisser le long de son corps pour la refermer sur sa hanche.

— Je t’ai déjà attrapée, tu te souviens ?

— C’est un nouveau jeu.

Elle déposa un baiser au creux de son cou, une zone dont elle commençait à être très friande. Surtout qu’il laissait toujours échapper un soupir lorsqu’elle y passait la langue. Comme cette fois.

— Avec de nouvelles règles.

— Apprends-les-moi.

Il ne semblait pas se rendre compte qu’il pressait la tête de Mercy contre lui.

Mmm, songea-t-elle. Riley aimait vraiment les baisers dans le cou. Elle comptait bien l’entraîner dans les bois pour continuer plus tard. En souriant, elle se mit à mordiller sa gorge puissante, sentant son félin ronronner tandis que Riley frissonnait et inclinait la tête pour qu’elle puisse mieux le goûter.

— Les règles, chuchota-t-elle en emplissant ses poumons de son odeur chaude et virile, c’est qu’il n’y a pas de règles.

Il se figea un instant, puis gronda.

— Je vais finir à l’asile avec toi.

Elle sourit.

— C’est le but.

Riley aimait les règles ; elle non. C’était le moment de voir si son loup saurait baisser sa garde et ravir un félin.

Sascha était assise dans son « bureau » à domicile – le balcon de l’aire –, les yeux rivés sur le livre que sa mère lui avait envoyé. Elle espérait encore que quelqu’un viendrait la distraire et qu’elle n’aurait pas à l’ouvrir, à se demander ce qui avait poussé Nikita à agir, et si c’était un piège ou une offre de paix.

La sonnerie du tableau de communication retentit à point nommé. Tandis qu’une vague de soulagement déferlait sur elle, elle répondit en se servant du combiné qu’elle avait posé sur la table du balcon.

— Sascha à l’appareil.

— Sascha, c’est Nicki.

— Salut, chaton. (Elle se détourna du livre, et son regard alla se perdre dans les arbres.) Qu’est-ce qui se passe ?

Nicki n’avait que dix-huit ans, mais elle était récemment devenue l’apprentie de Keely, l’historienne de la meute, puisqu’elle semblait à l’évidence née pour ce poste.

— Keely m’a demandé d’effectuer des recherches… elle a dit que tu t’intéressais à Alice Eldridge, c’est bien ça ?

L’entrain de Sascha retomba.

— Tu as déjà trouvé quelque chose ?

— J’ai eu un coup de chance avec la première personne à laquelle je me suis adressée… un des contacts de Keely. (Un bruit de papier froissé, comme si elle mettait de l’ordre dans des documents.) Je suis désolée, je ne m’attendais vraiment pas à ce qu’on me charge si vite d’un travail aussi intéressant… c’est excitant.

Sascha acquiesça dans un murmure et attendit la suite.

— Bon alors, Alice Eldridge était une étudiante en doctorat qui s’est lancée dans une thèse sur les différentes catégories de Psis vers 1968.

Mille neuf cent soixante-huit… un an avant que le concept de Silence ne soit lancé.

— Elle a obtenu la permission ?

— On dirait bien que oui, d’après les informations que j’ai réussi à collecter. Tout ce qui la concerne a été enterré… c’est un revendeur de livres rares adepte de théories du complot qui m’a le mieux renseignée, après que je suis allée le voir en personne ce matin pour le convaincre que je n’étais pas Psi. J’ai carrément dû lui montrer mes griffes, c’est fou non ?

— Il était réticent à ce point ?

— Ça oui, et quand il m’a raconté l’histoire autour d’Eldridge, j’ai compris pourquoi. (Elle prit une profonde inspiration.) Bon, il semblerait donc qu’arrivée à la moitié de sa thèse, Alice Eldridge ait décidé de se concentrer uniquement sur les E-Psis. Ses conclusions ont été considérées avant-gardistes, la meilleure étude jamais menée sur les E-Psis.

— Son travail était renommé ?

— Dans les cercles académiques, oui. Le tirage original de 1972, sorti d’une presse universitaire, était limité à deux mille exemplaires environ… mais d’après certaines rumeurs, elle aurait été contactée par un plus gros éditeur. Apparemment, son style d’écriture se serait bien vendu auprès du grand public. (Nicki marqua une pause pour reprendre son souffle.) Hélas, Alice Eldridge est décédée dans un accident en haute montagne en 1975, et le contrat n’a jamais abouti.

Un frisson parcourut la colonne vertébrale de Sascha. Si près de l’instauration de Silence, est-ce que ça avait vraiment été un accident ?

— Pourquoi n’est-il fait mention d’elle nulle part sur Internet ?

— C’est ça le truc… le type des livres rares m’a dit que son travail a été détruit lors d’une purge massive, il y a cent ans environ.

Sascha serra le poing. Silence avait été établi en intégralité en 1979, cent un ans plus tôt. Et c’était à ce moment-là que les E-Psis étaient devenus gênants… ils avaient donc été enterrés, brisés, effacés.

— C’est du très bon travail, Nicki, parvint-elle à articuler.

— Merci.

La jeune fille semblait si contente, que l’étau de glace fondit un peu.

— J’ai trouvé quelques détails sur son autre livre… ça t’intéresse aussi ?

— Bien sûr.

Tout ce qui retarderait le moment où elle devrait retourner à son « cadeau » était bon à prendre.

— En fait, se reprit Nicki, ce n’était pas un livre mais un manuscrit. Il semblerait qu’Eldridge ait entamé des recherches sur une autre catégorie de Psis après avoir terminé sa thèse.

Sascha fronça les sourcils.

— Si c’était un manuscrit, comment as-tu découvert son existence ?

— Eh bien, c’est une sorte de Saint-Graal pour les spécialistes d’Eldridge, dit la jeune fille. La femme à qui j’ai parlé, après que le revendeur de livres rares nous a mises en contact, m’a appris qu’Eldridge travaillait ouvertement sur un nouveau projet avant de mourir. Hélène, ma source, dit qu’il y a une allusion à ce sujet dans le livre sur les E-Psis.

Sascha prit note d’y faire attention.

— Continue.

— Le truc, c’est qu’après sa mort, personne n’a retrouvé la moindre trace de ce travail, ni à son bureau ni chez elle. À croire qu’elle n’avait rien fait pendant plusieurs années. (Nicki chantonna un air inquiétant.) Bizarre, non ?

— Très, dit Sascha, mais elle avait un autre point de vue sur la question. Les amateurs de théories du complot sont d’avis que quelqu’un s’est débarrassé de son travail.

— Bingo. Même s’ils ignorent en quoi consistait ce travail au juste. (Une pause.) Enfin si, ils pensent le savoir… d’après Hélène, l’information a été transmise par la famille d’un collègue d’Eldridge… mais ils n’ont aucune idée de ce que ça signifie.

— Ils t’ont donné des indices à ce sujet ?

— Oui. Hélène m’a dit qu’Eldridge menait un projet de longue haleine sur les X-Psis. (Nicki s’interrompit de nouveau.) Tu sais à quoi correspond le « X » ?

Sascha déglutit et esquiva la question.

— Tu as fait de l’excellent travail, Nicki. Je ne manquerai pas de le dire à Keely.

Nicki poussa un petit cri de joie. Sascha se mit à rire, et elle s’apprêtait à raccrocher quand Nicki dit :

— Oh attends, Sascha. J’ai failli oublier… le livre d’Eldridge est si rare qu’un exemplaire se vend à plus de cinq cent mille dollars. Ceux qui restent se trouvent pour la plupart dans des collections privées.

— Merci, Nicki.

Le souffle coupé, elle raccrocha et resta assise là plusieurs minutes. Cinq cent mille dollars ? Seigneur. Ce n’était pas que Nikita ne pouvait pas se le permettre – une telle somme ne représentait rien pour elle –, mais tout de même…

Elle se tourna de nouveau vers le livre, consciente qu’il lui fournirait peut-être les réponses qu’elle cherchait. Libérés des chaînes de Silence, ses pouvoirs empathiques changeaient, se développaient, grandissaient. Ce qu’elle ignorait, c’était ce qu’ils allaient devenir.

Elle tendit la main. Se reprit.

— Serais-je lâche ? se demanda-t-elle à voix haute, avant de secouer la tête. Non, je suis prudente.

Elle prit le livre et le ramena à l’intérieur pour le ranger dans le coffre-fort sous la cuisinière.

Malgré sa curiosité et les questions qu’elle se posait, elle n’était pas encore prête à affronter le cadeau de sa mère. Nikita avait coupé les ponts avec elle sans ciller. Il lui faudrait du temps avant de réussir à voir autre chose qu’un symbole de ce rejet dans le livre d’Eldridge.

Riley sortit du bureau de Mercy, porté par un profond sentiment de plénitude. Elle avait consenti à la danse nuptiale. Il n’avait aucune intention de la laisser se dérober à l’union en elle-même, quoi qu’il lui faudrait mettre en œuvre pour la retenir.

Alors qu’il s’avançait dans le parking souterrain, il haussa un sourcil à la vue du grand homme aux cheveux roux appuyé contre son véhicule tout-terrain.

— Bastien.

— Riley.

— Où sont tes frères ?

Bastien se fendit d’un sourire qui n’avait rien d’amical.

— Ils ne vont pas tarder. Bon, qu’est-ce qui te fait croire que tu as le droit de tripoter ma sœur ?

— Elle m’a donné ce droit.

Il soutint son regard vert vif sans broncher. S’ils en venaient aux mains, il savait qu’il gagnerait. Sauf que ce n’était pas de ça dont il était question, mais d’une chose bien plus importante : Mercy aimait sa famille. Il n’allait pas compromettre leur relation en tabassant son frère.

— D’après ce que j’ai vu d’elle, c’est une femme qui sait ce qu’elle veut.

— C’est aussi ma sœur. (Bastien se redressa.) Et tu es un loup.

Riley sentit les poils se hérisser sur sa nuque lorsqu’un autre homme entra dans le parking. Plus âgé, il avait les cheveux parsemés de mèches grises.

— Je ne m’attendais pas à voir ton père.

— Alors que tu as touché à sa petite fille chérie ? ricana Bastien. Salut, papa. On le tue ici ou on l’emmène dans la forêt ?

Michael Smith croisa les bras et scruta Riley d’un regard perçant.

— Tu vas faire du mal à ma fille ?

— Non monsieur.

— D’après sa grand-mère, tu as déjà brisé le cœur de ma Mercy.

L’estomac de Riley se noua, non pas à cause des mots en eux-mêmes, mais au souvenir de la peine qu’il lui avait faite.

— Elle n’est pas si fragile.

Il se sentit soudain des affinités avec Judd. Riley et Andrew lui avaient mené la vie dure quand il avait commencé à fréquenter Brenna.

— Ça, c’est clair que non.

Bastien sourit en voyant Sauge et Grey les rejoindre. Le parking restait par ailleurs désert, ce qui avait de quoi rendre méfiant. Riley se retrouva cerné par des Smith. Il ne tenta rien d’agressif vis-à-vis des deux plus jeunes, même s’ils empiétaient sur son espace. Ce n’étaient que des chatons. Bastien pouvait être dangereux, mais à cet instant-là, Michael Smith était le seul qui importait vraiment.

L’homme le plus âgé se rapprocha.

— Elle t’a déjà vaincu au combat ?

— Presque.

Et il savait pertinemment que si jamais elle venait le trouver avec des envies de meurtre, il n’aurait peut-être pas le dessus ; les femmes changelings prédatrices étaient des adversaires coriaces quand elles se mettaient en tête de verser du sang.

— Comment tu l’aurais pris ?

Riley comprit que cette question était la plus cruciale de toutes. Il aurait pu mentir. Il ne le fit pas.

— Mal.

Michael cligna des yeux, comme s’il était surpris.

— Pourquoi tu es avec elle, alors ?

Riley soutint le regard de l’homme, chargeant le sien de la fureur brute de son loup.

— Tu sais pourquoi. Et tu sais que je ne renoncerai pas à elle.

CHAPITRE 41

Deux heures après le départ de Riley, Mercy partit trouver Teijan pour lui parler. La frustration du chef des Rats sautait aux yeux ; ses cheveux d’ordinaire impeccablement coiffés étaient en bataille et sa chemise noire froissée.

— Je sais qu’ils mijotent quelque chose, mais ils sont sacrément doués pour ne pas laisser de traces.

Mercy réfléchit.

— Les humains ont appris à se rendre invisibles. Ces types-là sont passés à la vitesse supérieure.

Et si l’Alliance humaine voulait rouler des mécaniques et prouver ce dont elle était capable, elle enverrait ses meilleurs éléments. Le félin de Mercy se dressa soudain, tenant la réponse à une énigme.

Laissant le soin à Teijan de réorganiser et disperser ses troupes, elle s’isola dans un coin tranquille et passa un coup de téléphone à Lucas.

— Tu as songé qu’on devrait peut-être mettre à profit Bowen et son équipe ?

Ils connaîtraient toutes les ruses auxquelles leurs anciens collègues pourraient recourir.

Lucas relâcha son souffle.

— Ouais.

— « Ouais », c’est tout ?

— Je suis ton chef, Mercy, dit Lucas d’une voix calme. J’ai détecté la danse nuptiale ce matin.

Elle hoqueta.

— Tu es en train de me dire que tu as déjà fait appel à Bowen et son équipe, mais que tu ne veux pas que Riley le sache ?

— Il n’arrive pas à garder la tête froide sur ce sujet. Dorian non plus, d’ailleurs.

— Mais là, c’est Riley qui t’inquiète. (Elle se retourna et dut se retenir de donner un coup de pied dans un mur à proximité.) Je suis une sentinelle, Lucas ! C’est à DarkRiver que j’ai voué ma loyauté.

Une nouvelle alarme se déclencha dans sa tête. Cette fois encore, elle n’y prêta pas attention, trop en colère pour comprendre ce qu’elle essayait de lui dire.

— Je ne remets pas ça en question. (Lucas avait adopté le ton du chef.) Mais la danse nuptiale perturbe tes émotions… je ne voulais pas te mettre dans une situation délicate.

— Je ne suis pas du genre à vendre la mèche sur l’oreiller, dit-elle, frustrée et blessée qu’il puisse avoir une si piètre opinion d’elle. Je suis capable de garder les secrets de la meute.

— Je sais. (Cette fois, elle entendit la panthère dans sa voix.) Merde. Je suis désolé, Merce. Je ne disais pas ça pour critiquer ta loyauté.

Le félin de Mercy était encore sous le choc de ce coup sorti de nulle part, mais elle ne pouvait pas douter de son chef. Lucas ne mentait pas à ses sentinelles, même lorsque la vérité était difficile à avaler.

— Alors ? dit-elle en desserrant le poing.

— On s’est renseignés sur Bowen et son équipe… tout ce qu’on a trouvé concorde avec leur histoire. Pour le moment, je leur ai demandé de traquer la nouvelle équipe de l’Alliance, mais c’est pour dénicher les informations qu’ils sont les plus forts. Si on parvenait à découvrir le nom de la cible…

Mercy hocha la tête.

— Ce serait beaucoup plus simple de partir de là, en effet. Qui dirige Bowen et les siens ?

— Moi. Je t’avertirai dès qu’ils auront du nouveau… je n’ai jamais eu l’intention de procéder autrement.

Apaisée à défaut d’être totalement remise, elle hocha la tête.

— D’accord. Je ferais mieux de me remettre au travail.

Mais elle ne retourna pas immédiatement à sa zone de patrouille après avoir raccroché, prise du besoin de parler à sa mère. Elle songea qu’elle était comme un petit léopard qui cherchait du réconfort. Ça lui était égal. Elle composa le numéro de la maison de son enfance et attendit que Lia réponde.

— Salut maman.

— Qu’est-ce qui se passe, chérie ?

Elle sentit sa gorge se nouer à l’expression d’amour inconditionnel contenue dans cette simple phrase.

— C’est un peu confus. (Elle se pencha pour ramasser une bille qui avait vu des jours meilleurs et la lança en l’air, puis la rattrapa lorsqu’elle retomba.) Je crois que j’avais juste besoin d’entendre le son de ta voix.

— Viens dîner, ma puce.

— Je ne sais pas si je vais pouvoir ce soir, maman. (Elle ne serait pas de très bonne compagnie, vu son état d’esprit.) Mais je passerai cette semaine.

— Mercy, trésor, cette confusion aurait-elle un rapport avec un certain loup ?

Mercy tressaillit.

— Qui t’en a parlé ?

— Eh bien, je m’attendais à ce que ça vienne de toi…

— J’avais l’intention de te le dire, dit-elle en faisant rouler la bille entre deux doigts et en se demandant comment elle avait pu s’imaginer pouvoir cacher quoi que ce soit à sa mère.

— Ce n’est pas grave, ma puce. J’ai pris les choses en main.

À la fermeté familière dans sa voix, le léopard de Mercy se dressa.

— Ah ?

— J’ai appelé Riley il y a quelques minutes. Il va venir dîner demain à 19 heures. Ne sois pas en retard, trésor.

Mercy raccrocha peu après. Elle savait reconnaître un ordre quand on lui en donnait un. Si elle n’y allait pas… autant dire qu’à côté de sa mère, le Vésuve n’avait qu’à bien se tenir.

Apparemment, c’était son jour pour les coups de téléphone ; elle avait à peine eu le temps de ranger son portable dans une poche qu’Ashaya l’appelait.

— On a effectué une analyse très sommaire des échantillons que tu as prélevés sur le corps, lui dit la scientifique d’une voix nerveuse. (Trop nerveuse. Mercy voulut lui demander ce qui n’allait pas, mais Ashaya enchaînait déjà.) On a relevé des traces de la même drogue que celle trouvée chez les hommes qui ont essayé de m’enlever.

— Bon sang. (Mercy serra la bille dans son poing.) Tu es parvenue à déterminer ce qu’elle a de si spécial ?

— Peut-être. (Ashaya marqua une pause.) Je suis censée communiquer des rapports simultanés à DarkRiver et aux SnowDancer sur ce sujet.

C’était la procédure normale, mais après la conversation qu’elle avait eue avec Lucas, Mercy en conçut de l’irritation. Luttant contre cette émotion irrationnelle, elle dit :

— Riley est en ville. Je vais lui demander de me rejoindre au siège.

Elle raccrocha et laissa un message à Riley, puis regagna l’immeuble de taille moyenne que DarkRiver possédait près de Chinatown. Elle aurait dû se sentir plus à l’aise dans son propre bureau, mais son félin, les poils hérissés, refusait de se détendre ; comme s’il sentait un danger que sa moitié humaine était trop obtuse pour voir. Frustrée, elle relégua cette pensée confuse dans un coin de son cerveau. Elle songea que rien ne pouvait être pire que de voir sa loyauté remise en question ; même implicitement.

— Tu m’as appelé ?

Riley ouvrit la porte du bureau et la verrouilla derrière lui.

Le léopard de Mercy n’apprécia pas son geste, l’interprétant comme une marque de possession qui menaçait une part essentielle de sa vie.

— Ashaya a quelque chose à nous dire.

Après avoir activé le mode communication de son ordinateur, elle composa le numéro de la scientifique.

Riley contourna le bureau et vint se placer à côté de son fauteuil. Posant un bras sur le dossier, il effleura des doigts le sommet de sa tête. À sa grande surprise, elle le repoussa. Lorsqu’il fronça les sourcils, elle se concentra sur l’écran, consciente que sa réaction ne devait avoir aucun sens pour lui.

— Ashaya, nous sommes prêts.

Le visage de la scientifique apparut à l’écran, ses yeux bleu-gris contrastant avec sa peau café au lait.

— Bien, dit-elle, et elle récapitula ce dont elle avait déjà informé Mercy. Je travaille avec Amara là-dessus afin d’accélérer les choses, et nous pensons avoir découvert l’usage de cette drogue.

— Continue, dit Mercy.

— Quel est-il ? dit Riley en même temps.

Mercy croisa les bras et se cala dans son fauteuil.

Le regard d’Ashaya passa de l’un à l’autre, mais elle ne posa pas de questions.

— On peut remercier Amara. Puisque apparemment les cibles sont des Psis, ma sœur jumelle a décidé de s’injecter la substance.

D’une main tremblante, elle repoussa ses cheveux attachés en deux nattes serrées.

Mercy se redressa en sursaut.

— Elle va bien ?

— Oui, oui. Elle va bien. Maintenant. (Ashaya laissa retomber sa main.) Elle a pris une très petite dose.

— Et ? l’encouragea Riley.

— Et elle s’est aperçue qu’elle ne pouvait se servir d’aucune de ses aptitudes psychiques pendant cinq minutes.

Oubliant son agacement, Mercy intercepta le regard de Riley. Elle perçut chez lui la même excitation que celle qui lui nouait le ventre. Elle se retourna vers Ashaya et dit :

— Est-ce qu’on peut la recréer ?

Ashaya n’avait pas l’air ravie.

— C’est comme une drogue qui t’empêcherait de te transformer, Mercy. Au nom de quoi est-ce que je pourrais me résoudre à recréer une substance aussi douloureuse ? Amara se serait effondrée si je n’avais pas été reliée à elle durant toute l’expérience.

— Merde, je n’avais pas vu ça sous cet angle. (Mercy se frotta le visage.) Le truc, c’est que si on avait cette drogue, on ne serait plus obligés de tuer les Psis sur-le-champ.

En attendant, il n’y avait pas de négociation possible. Si un Psi s’en prenait à un changeling, le changeling devait l’éliminer.

— Ce serait une arme de dissuasion, dit Riley.

Ashaya secoua la tête.

— Le cœur d’Amara s’est arrêté.

Mercy se figea. Tout à coup, elle se remémora le brusque et étrange sentiment de panique qui s’était emparé d’elle alors qu’elle patrouillait dans la ville quelques heures plus tôt. Elle avait mis cette émotion passagère sur le compte de ses sens en alerte, mais s’il s’était agi d’autre chose, du cri de détresse d’Ashaya ? Après tout, en tant que compagne de Dorian, Ashaya faisait partie de la Toile céleste, le réseau qui connectait par le lien du sang les sentinelles de DarkRiver à Lucas.

— Je croyais que tu disais qu’elle allait bien.

— J’ai réussi à le relancer. (Elle porta ses doigts tremblants à ses lèvres.) Amara n’a pas pu se servir de ses aptitudes les cinq premières minutes, mais elle s’est effondrée à la trentième. En fonction du dosage, cette drogue peut arrêter le cœur d’un Psi à n’importe quel moment.

Mercy choisit de laisser cette information de côté pour plus tard.

— Je vais appeler Dorian pour toi.

— Il est presque arrivé. (Ashaya leva la main pour la remercier, le visage empreint de colère.) Il est probable qu’à l’origine, ils aient élaboré cette drogue pour bloquer les pouvoirs des Psis, mais ils s’en servent à présent pour les affaiblir et les tuer.

— Tu penses qu’ils sont au courant que ça les tue ? demanda Riley.

— Il y a forcément eu des tests. Ils ont dû décider que ça valait le coup de prendre ce risque.

— Pourquoi ? insista Riley. Quel est l’intérêt si la cible meurt ?

— D’après les doses retrouvées dans les flèches, s’ils m’avaient tiré dessus quand ils ont essayé de m’enlever, ils auraient disposé d’un délai de dix minutes au moins pour m’administrer un antidote qui aurait neutralisé le composant mortel, ou auraient eu le matériel nécessaire pour relancer mon cœur. (Elle prit une profonde inspiration.) Ils n’hésitent pas à recourir à cette drogue, ce qui me laisse penser qu’il existe bien un antidote. Il y avait du matériel médical dans l’un des véhicules dont ils se sont servis pour se rendre au lieu de l’embuscade.

— Mais pas de trace d’un antidote. (Mercy secoua la tête.) Je serais plus tentée de dire qu’ils jouent à la roulette russe. Un cœur ne repart pas toujours.

Ashaya hocha la tête.

— En tout cas, l’Alliance humaine constitue une sérieuse menace.

Sur ces mots, elle se déconnecta.

Riley se redressa.

— Si cette drogue n’avait pas d’effets secondaires mortels, son usage te poserait-il un problème éthique ?

Elle s’accorda un moment de réflexion.

— Ça m’anéantirait de ne plus pouvoir me transformer, mais si ce n’était que temporaire, je m’en remettrais. Pour l’heure, on ne laisse pas la vie sauve aux Psis qui s’en prennent à nous.

Car les Psis étaient capables de tuer d’une seule frappe mentale.

— Se faire amputer d’un membre ou d’un sens, ça reste violent, dit-il sur un ton solennel, sa présence vibrante de domination.

— C’est la guerre.

Une guerre silencieuse, et discrète ; jusqu’à ce que l’Alliance humaine commence à la rendre publique. Mais une guerre malgré tout.

— Et une drogue comme celle-ci pourrait bel et bien être une arme de dissuasion efficace qui passerait l’envie aux Psis de nous chercher des noises.

Alors qu’elle le regardait, elle comprit soudain pourquoi elle avait eu une réaction si violente avec Lucas, puis avec Riley lui-même. Elle eut l’impression de recevoir un coup de pied dans le ventre. Oh, Seigneur.

— Je dois me remettre au travail. Salut.

— Mercy !

— Va-t’en, loup. (Elle se leva pour aller déverrouiller et ouvrir la porte en grand.) N’insiste pas.

La vérité brutale qui la prenait aux tripes l’emplissait de méfiance. Riley l’avait-il su ? Mais elle n’allait pas le lui demander alors que son léopard la dominait avec une telle férocité.

Il vint se mettre nez à nez avec elle. Lorsqu’il pencha la tête pour l’embrasser, elle lui montra les dents. Il lui mordilla le cou à la place. Furieuse de constater qu’elle s’embrasait à ce contact furtif, elle le repoussa hors de son bureau.

— Et ne reviens pas non plus ce soir. J’ai mieux à faire…

Il plaqua la main contre la porte pour la maintenir ouverte.

— Tu n’es pas du genre à partir au quart de tour. Alors qu’est-ce qui se passe, bordel ?

Sa prise de conscience l’avait tellement ébranlée qu’elle sortit les griffes, et les mots lui échappèrent sans qu’elle prenne le temps de réfléchir.

— Il se passe que je suis réaliste. Je suis occupée… je n’ai pas envie de faire mumuse. Écoute, tu n’es pas trop mal au lit et on travaille bien ensemble, mais j’ai besoin d’espace. Je n’ai pas franchement envie d’avoir un homme sur le dos en permanence.

Il laissa retomber sa main.

— Je suppose que ça va rendre cette union infernale pour nous deux.

CHAPITRE 42

Le Fantôme regarda se propager la nouvelle de l’offre de rééducation volontaire ; un processus qui promettait de renforcer la base du conditionnement qu’était Silence. Pour la première fois, se rendre au Centre n’était pas synonyme de mort, mais de vie… et les gens commençaient sérieusement à l’envisager. Comme prévu, cette idée tentait en particulier ceux dotés des aptitudes les plus dangereuses.

Le Fantôme les comprenait. Son propre don pouvait être terriblement destructeur. Mais jamais il ne se soumettrait aux M-Psis du Centre. Même si Silence servait à contenir les monstres, ça n’en restait pas moins une cage. Il savait ce que ça faisait de grandir ainsi, dans une cage si étroite et si contraignante qu’il avait presque oublié comment respirer.

Jamais il ne consentirait de son plein gré à se placer derrière les barreaux argentés d’une nouvelle prison, mais il hésitait à se mettre en travers du chemin de ceux qui prenaient la décision inverse. Avait-il le droit de les détourner de ce qui pouvait les sauver ? Ils étaient si nombreux à craquer et à s’effondrer. Le nombre de meurtres n’avait cessé d’augmenter au fil des mois, une lente progression qui entachait le Net de ténèbres. À cet instant-là, la violence vibrait à la périphérie de sa vision.

Cette violence avait toujours fait partie du Net, mais elle commençait à présent à remonter à la surface, à prendre le contrôle. Il n’y avait aucune symétrie, rien qui donnait l’impression de rétablir l’équilibre. Ces débordements étaient semblables à des éruptions miniatures qui détruisaient tout sur leur passage. Pouvait-il jeter la pierre à ceux qui préféraient la cage de Silence au chaos ?

Il prit conscience qu’il lui manquait les éléments nécessaires pour répondre à cette question.

Pour la première fois, le Fantôme, un être forgé par Silence, s’aperçut que seul quelqu’un qui comprenait les émotions pourrait lui apporter des réponses.

CHAPITRE 43

Mercy n’aimait pas avoir le sentiment d’être une garce. Et elle ne pensait pas en être une. Mais elle s’était comportée comme telle ce jour-là avec Riley, en le rejetant et en lui disant ce qu’elle savait être la seule chose qui l’inciterait à se rétracter. Les hommes changelings prédateurs étaient fiers.

Et ce n’était pas comme s’il l’avait provoquée. Il s’était montré tel qu’il était et elle l’avait taillé en pièces.

— Bon sang !

Elle serra les mains sur le volant, son malaise empirant à chaque seconde.

Il n’avait pas su la vérité et ne la lui avait pas dissimulée, c’était évident. Riley n’était pas un menteur. Jamais il n’aurait gardé pour lui une chose aussi importante alors qu’il lui avait promis de faire des efforts. Pour elle. Pour un félin qui l’avait tellement blessé ce jour-là.

« Je suppose que ça va rendre cette union infernale pour nous deux. »

Ce n’était pas ce que voulait son léopard, mais il ne voulait pas non plus affronter les implications inévitables d’une union avec Riley. Ce qui était sûr, en revanche, c’était que le loup allait insister. Il ne pourrait pas s’en empêcher. Elle était sa compagne, et avec la fièvre de la danse nuptiale, l’intensité de son désir devait le rendre à moitié fou. Il ravalerait donc sa fierté et reviendrait… sans doute pour lui faire entendre raison.

Elle remua les lèvres, mais lâcha le volant et sortit de la voiture. La tanière des SnowDancer se trouvait à une bonne quinzaine de minutes de course de là. Elle fut tentée de l’appeler et de lui demander de la retrouver dehors, mais ça aurait été lâche de sa part. Et Mercy n’était pas lâche. Elle prit une profonde inspiration, et sans prêter d’attention manifeste aux odeurs qui lui révélèrent qu’un mur de gardes invisibles la surveillait, elle se dirigea vers l’entrée.

Andrew l’attendait à côté de la porte ouverte, les yeux pétillants.

— Salut, future belle-sœur.

— Hors de mon chemin, crevette.

— Tu me fends le cœur. (Il porta une main à son cœur, mélodramatique comme seuls les petits frères savent l’être.) C’est à cause de toi que Riley a failli m’arracher la tête il y a deux minutes ?

— Ça ne te regarde pas. (Elle le repoussa pour passer.) Conduis-moi à ses quartiers.

— Tu ne devrais pas d’abord voir avec Hawke si tu as le droit d’être ici ?

— Drew, ce n’est vraiment pas le bon jour pour me chercher.

Andrew marcha à son côté, et lui indiqua le tunnel de gauche lorsqu’ils arrivèrent à une fourche dans la tanière.

— Dans ce cas, sois tranquille, je me chargerai des formalités.

— Merci. (Elle lui jeta un regard méfiant.) Pourquoi es-tu aussi serviable ?

Il haussa les épaules.

— J’aime bien mon frère. Et j’aime encore plus le voir déstabilisé. (Un sourire diabolique.) Je n’ai rien vu de plus divertissant que toi et lui depuis des années.

— Pourquoi Riley ne t’a-t-il pas encore tué ?

— Je m’en remets chaque fois.

Grands yeux innocents.

Sous le charme malgré elle, elle s’arrêta devant la porte à laquelle il l’avait menée.

— Maintenant, écoute-moi bien, dit-elle en se penchant vers lui, si tu oses revenir ici ce soir, prépare-toi à avoir une voix de fausset pour le restant de tes jours. Compris ?

Andrew écarquilla les yeux.

— Mince, t’es flippante. Quel veinard, ce Riley.

Et elle sentit qu’il était sincère.

— Je file. (Il marqua une pause.) Sois gentille avec lui, Mercy. Il a un cœur en or… il mourrait pour toi sans hésiter. Mais il ne s’attend pas à ce qu’on fasse de même pour lui.

La gorge nouée par le sérieux soudain de sa déclaration, elle hocha la tête et le regarda s’éloigner. Puis, sans se soucier du grand nombre de loups qui semblaient tout à coup avoir une bonne raison de se trouver dans ce couloir, elle carra les épaules et frappa à la porte. Riley devait l’avoir repérée à l’odeur depuis le temps ; que la porte reste close n’augurait rien de bon.

Plusieurs secondes s’écoulèrent.

Une telle mesquinerie ne lui ressemblait pas. Fronçant les sourcils, elle s’apprêtait à frapper de nouveau lorsque la porte s’ouvrit brusquement et qu’elle se retrouva tirée à l’intérieur. Contre un torse d’homme chaud, mouillé et… nu.

— Oh, chuchota-t-elle en s’appuyant contre la porte qu’il avait refermée, tu étais sous la douche.

Écartant les cheveux humides qui lui tombaient devant les yeux, il plaqua les mains de chaque côté de ses épaules.

— Qu’est-ce que tu fais ici ? demanda-t-il.

Elle était trop absorbée par ce qu’elle voyait pour répondre. Il avait une serviette nouée autour de la taille, mais elle semblait à peine tenir. Elle se mordit la lèvre pour se dissuader de la faire tomber « par accident ». Avec un tel spectacle, elle démarrait au quart de tour. Elle avait caressé le corps tout en muscles de Riley plus d’une fois, et pourtant elle salivait comme si elle le découvrait. À moi, ronronnait une part d’elle, tandis qu’une autre lui jetait les sombres implications de cette pensée à la figure.

À cet instant-là, elle s’en moquait. Il était son compagnon. Comment pourrait-elle se retenir de le toucher alors qu’il se tenait devant elle ? Lui refuser ce dont il avait besoin, ce simple contact qu’ils désiraient tous les deux ?

— Mercy !

Au grondement dans sa voix, elle comprit que son loup était aux commandes.

Elle voulut parler, puis y renonça. Prenant son visage entre ses mains, elle s’empara de sa bouche et lui donna un baiser lent et possessif qui la fit frissonner. Il le lui rendit, mais sans baisser les bras. Toujours en colère. Tandis qu’elle mordillait sa lèvre inférieure, elle songea que ce n’était pas grave. Cajoler Riley, ça lui allait comme programme de la nuit. Surtout si ça supposait de retirer cette serviette.

Lorsqu’elle s’écarta, il avait les yeux ambrés de son loup et ses pommettes saillaient sous sa peau.

— Tu es venue passer un moment « pas trop mal » au lit ?

Non, pas en colère… carrément furieux.

— Peut-être que je suis venue m’excuser, dit-elle en passant les bras autour de son cou. Et peut-être que tu entendras mes excuses si tu veux bien arrêter de gronder.

— Pourquoi, tu comptes me dire que je suis mieux que « pas trop mal », comme coup ?

Ça oui, il était sur les nerfs. Elle songea que pour sa défense, les hommes avaient tendance à réagir comme ça quand on insultait leurs performances sexuelles. Et venant de la femme censée devenir sa compagne… et mince, comment allait-elle s’y prendre pour réparer les dégâts ?

— De toutes les choses que je t’ai dites, c’est celle-là que tu as décidé de prendre à cœur ?

Son regard d’ambre ne faiblit pas.

— Bon sang, Riley, tu sais que tu me rends folle au lit, dit-elle.

Au diable la subtilité.

— Vraiment ?

— Là tout de suite, je suis prête pour toi et tu le sais. Ma culotte est tellement mouillée que c’en est embarrassant.

— Ah ?

Il déboutonna alors le jean de Mercy et glissa sa grande main dans la culotte en question, écartant sa chair fondante d’un seul geste fluide.

Elle poussa un cri.

— Riley !

— Je ne fais qu’inspecter les preuves. (Son expression était imperturbable, mais sa peau si brûlante qu’elle sentait sa chaleur déferler sur elle par vagues.) Il se peut que j’aie aussi envie de les voir.

Elle se pâmait presque de plaisir. Il savait exactement comment s’y prendre pour la caresser… et aussi à quel point ça la frustrait qu’il tourne autour de son clitoris sans jamais le toucher.

— Kincaid, tu as un côté sadique.

— Seulement avec toi. (Il glissa un doigt en elle, la titillant pour qu’elle ondule sur lui.) Je me comporte comme un vrai ado.

— C’est bien. (Empoignant les cheveux humides de sa nuque, elle se pencha et lui donna un autre baiser terriblement sensuel.) Arrête de me titiller, maintenant.

Il retira la main.

Elle gémit.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire ! Reviens.

— Tu es prête pour un homme à plein-temps ? dit-il sur un ton dur. Parce que je ne fais pas dans le temps partiel.

— Moi non plus.

Elle avait dit ça sous le coup de la colère, sans vraiment le penser.

— J’attends toujours des excuses.

— Seigneur, Riley. (Elle fit courir les mains sur son torse.) Tu es un amant extraordinaire. Je peux jouer avec ta belle queue, maintenant ?

Il cligna des yeux, et le loup céda la place à l’homme.

— Mince, Mercy.

Mais elle dénouait déjà sa serviette pour le dévoiler. Un soupir tremblant lui échappa lorsqu’elle referma la main sur sa virilité tendue.

— Oh oui, j’ai des projets pour cette magnifique chose.

Le sexe de Riley tressauta dans sa main.

— Donne-moi ta bouche, articula-t-il dans un grondement.

Un baiser sauvage, débridé, authentique. Ils se retrouvèrent tous deux à bout de souffle tandis qu’elle le branlait, consumée par le désir. Elle ne s’étonna pas de voir ses vêtements finir en lambeaux par terre, puis Riley la soulever pour la clouer contre la porte.

— Mes bottes, marmonna-t-elle.

— C’est sexy, dit Riley en lui faisant lâcher prise pour pouvoir l’agripper par les hanches et la pénétrer avec lenteur.

Tremblante, elle s’accrocha à ses épaules et décida qu’elle venait de mourir et d’aller au ciel. Cet homme était tout simplement magnifique… son caractère possessif et dominant autant que le reste. Et il était à elle. Si seulement elle arrivait à trouver l’issue du champ de mines qui les séparait.

Riley passa la main dans les cheveux roux et soyeux étalés sur son torse. À la vue de Mercy, là, sur son territoire, il sentit son estomac se nouer. Son loup voulait la mordre encore, mais pas pour la blesser, jamais. Juste pour s’assurer qu’elle était bien là.

Puis elle s’agita, nonchalante, et lui griffa doucement la peau en signe d’affection.

— J’ai toujours mes bottes.

Il sourit.

— Une rousse nue avec ses bottes. Le nirvana.

— Gros malin.

Elle déposa un baiser sur son cœur puis se mit à jouer avec la toison de son torse d’une façon très féline. Il se fit la réflexion qu’elle le câlinait. Il n’était pas du genre à se laisser câliner par n’importe qui. Mais venant de sa compagne… il se détendit, comblé.

— Riley, au sujet de cet après-midi…

— On est quittes, minette.

Amplement. Jamais il n’aurait cru que la sauvage et indomptable Mercy viendrait le trouver.

Mais elle s’assit avec un soupir de frustration et écarta les cheveux qui tombaient sur son visage. Voyant qu’il ne pouvait pas s’empêcher de contempler ses beaux seins, elle les recouvrit de ses longues mèches tandis qu’un grondement montait dans sa gorge.

Il la regarda, sourcils froncés.

— Qu’est-ce qu’il y a, cette fois ?

— Dis-moi, tu as songé aux conséquences de notre union, Riley ? (Elle toucha son torse du doigt.) L’un de nous va devoir se séparer de sa meute. L’un de nous va devoir s’arracher le cœur.

Elle. C’était elle qui endurerait ça. Elle le savait sans l’ombre d’un doute… oui, Riley était un peu plus âgé, un peu plus dominant qu’elle. Pas assez pour perturber la dynamique de leur relation, mais bien assez pour la couper de DarkRiver.

— On resterait proches physiquement…

— Foutaises. Tu le sais aussi bien que moi. (Elle se frappa les cuisses de ses poings serrés.) DarkRiver fait autant partie de mon âme que les SnowDancer de la tienne. Les sentinelles ne quittent pas leur meute, sauf si elles choisissent de suivre un nouveau chef. Pareil pour les lieutenants.

— On a une alliance, dit Riley, qui sentait un frisson courir dans son dos. On n’a aucune raison de se séparer de nos meutes.

— C’est pourtant ce qui va se produire ! Dès qu’on sera unis, le lien du sang qui nous connecte à notre chef et à notre meute se rompra pour l’un de nous. On le sentira ici.

Mercy se frappa le cœur. Parce qu’il ne la comprenait que trop bien, il ne l’exprima pas à voix haute, mais elle savait qu’il était aussi conscient qu’elle de la réalité.

— Tu ne vas pas renoncer à ton compagnon pour rester dans ta meute, lâcha-t-il, dents serrées.

Elle ne pouvait pas le contredire.

— Non. (Avoir un compagnon était un cadeau, une bénédiction.) Mais ça me détruira en partie. Je ne serai plus la même femme. Je serai diminuée.

C’était ce qui l’avait terrifiée cet après-midi-là, lorsqu’elle s’était rendu compte que pour être avec cet homme, avec son compagnon, elle allait devoir non seulement abandonner sa meute… mais également une part d’elle-même.

— Je ne sais pas si mon léopard peut accepter ça.

Riley jura, puis tendit la main pour la refermer sur la sienne. Le léopard gronda, et Mercy s’écarta d’un bond par réflexe. Il pinça les lèvres.

— Tu n’es pas qu’un léopard, Mercy, tu es humaine. Tu ne seras pas diminuée… tu t’adapteras.

— J’ai beau être humaine, dit-elle, tiraillée entre la colère et son envie de le toucher, je suis aussi un animal de meute. Je ne suis pas une solitaire, Riley. Je ne l’ai jamais été. Je ne peux pas être entière sans ma meute. (Elle aspira une goulée d’air.) S’il s’était agi de rejoindre une autre meute de félins, ça m’aurait fait un mal de chien mais je pense que mon léopard aurait appris à s’adapter. Mais une meute de loups…

— Si ça se produit, si c’est ton lien qui se brise, dit Riley en se redressant face à elle, les SnowDancer te traiteront comme l’une des leurs, tu le sais ça, non ?

— La femme que je suis comprend, dit-elle d’une voix douce et triste qui lui brisa le cœur, mais pas le léopard. Tout ce qu’il voit, c’est que si je choisis mon loup, je risque de perdre ce qui a toujours compté pour moi.

CHAPITRE 44

Le matin suivant, d’un commun accord, Mercy et Riley prirent la voiture et allèrent retrouver Nash au bout de la rue où habitaient Nate et Tamsyn. La famille Baker au complet séjournait chez eux, le temps que leur maison soit équipée de toutes sortes de dispositifs de sécurité de haute technologie.

Le trajet se passa en silence. Ils ne revinrent pas sur la douloureuse vérité dont ils avaient parlé à la tanière, mais le fait qu’ils ne s’étaient pas séparés depuis la nuit précédente en disait long.

— Merci d’être venus me rejoindre ici, dit Nash en s’asseyant à la table de pique-nique du jardin de Zach et Annie.

Le couple était déjà parti pour la journée, mais Zach avait appelé Mercy pour lui dire où il avait caché la clé. Après l’avoir récupérée pour entrer, elle mit la machine à café en marche, laissant à Riley le soin de rester avec Nash. Elle avait supposé que le garçon se sentirait plus à l’aise avec un homme.

Elle ressortit disposer les trois tasses sur la table, tandis que Riley allait chercher le pichet isotherme.

— Tu ne voulais pas que tes parents s’inquiètent, n’est-ce pas ?

Hochement de tête du jeune homme en face d’elle. Avec ses yeux marron et ses cheveux châtains plus clairs, il émanait de lui une douceur qui faisait son charme. Mais on sentait aussi une force sous-jacente qui témoignait de son lynx.

— Du café. (Riley remplit les tasses et prit une chaise.) Je vais aller au but, Nash. Ça fait une semaine et on ne sait toujours pas bien pourquoi l’Alliance s’en est prise à toi plutôt qu’à des chercheurs plus expérimentés. Le MIT joue la carte du secret commercial, et on ne peut pas dire que tu te sois montré coopératif non plus.

— Notre financement dépend entièrement de notre discrétion. (Nash soutint le regard de Mercy.) On a eu tout un tas d’accords de confidentialité complexes à signer.

Vu l’empressement du lynx à accepter ce rendez-vous, Mercy sentait qu’il refusait simplement de leur communiquer quoi que ce soit à distance, de crainte que leur conversation soit enregistrée ou que l’on puisse remonter jusqu’à lui.

— D’accord, je comprends, dit Mercy. Mais il faut que l’on puisse évaluer les risques d’une nouvelle tentative… et savoir si elle viendra d’humains, de changelings ou de Psis. Ça influencera non seulement les mesures de sécurité que l’on prend pour toi, mais aussi celles que l’on prend pour ta famille.

Nash n’hésita pas une seconde.

— Les risques sont très élevés. Ça peut venir de n’importe laquelle des trois espèces, mais les changelings ne sont sans doute pas autant concernés.

— Mince, c’est ce que je craignais. (Mercy se mordilla la lèvre inférieure.) Cette compagnie qui te sponsorise, elle paierait pour des gardes du corps ?

— Je crois.

Comme s’il suivait le cheminement des pensées de Mercy, Riley hocha la tête.

— On fournira les gardes du corps.

— Vous l’auriez fait de toute façon, dit Nash. (Puis il sourit.) Mais mon sponsor n’a pas besoin de le savoir. Autant que la meute soit rémunérée si elle doit protéger mes arrières.

Mercy sourit. C’était bien le Nash qu’elle connaissait.

— Il y a des chances que la fuite vienne de chez eux, en plus.

— Ouais. Le directeur général m’a appelé pour me dire qu’ils passent en revue tous les employés qui pourraient avoir un lien avec l’Alliance humaine.

— Bien. (Riley tapota du doigt sa tasse de café.) Cette compagnie… que te dit ton instinct à son sujet ?

Nash prit un air grave.

— Ils sont là pour se faire du fric, mais ils prennent la peine de financer des recherches qui n’aboutiront peut-être jamais. J’estime que c’est honnête.

Mercy acquiesça.

— Et leur éthique ?

— Ils ont convenu que si je réussis, ils autoriseront la vente à prix coûtant, ou moins cher si possible, dans le cadre d’un usage médical. Pour le reste, tout le monde devra payer un supplément. (Nash croisa le regard de Mercy.) La fille du patron souffre d’une maladie à laquelle mon travail pourrait remédier. Croyez-moi, il n’empêchera pas les autres enfants d’y avoir accès. Il est dans le bon camp.

Rien n’aurait pu mieux convaincre Mercy que cet argument-là. L’amour faisait toujours reculer les ténèbres.

— Je dois avouer que ton projet m’intrigue énormément, mais je comprends pour le secret commercial. On se débrouillera avec ce qu’on a.

Nash se passa une main dans les cheveux.

— Quand j’ai commencé, je n’avais pas conscience de tout ce que ça impliquerait. Je ne songeais qu’à un usage médical, mais bon… tout le monde a envie d’être plus fort.

À cet indice indirect, Mercy s’immobilisa.

— Pas étonnant que l’Alliance te veuille.

Même si elle méprisait leurs tactiques, elle comprenait leurs motivations. Les humains étaient la plus faible des trois espèces ; les Psis l’étaient davantage sur le plan physique, mais ils compensaient par leurs dons psychiques. Si les humains pouvaient au moins rééquilibrer la balance en se dotant d’une force comparable à celle des changelings… oui, elle voyait en quoi c’était tentant.

— C’est un projet à très long terme, lui dit Nash. Je crois que l’Alliance s’imagine qu’on a des prototypes au point. On en est très loin.

— Mais tu es sur la bonne voie, dit Riley. Assez pour qu’on veuille s’en prendre à toi.

Nouveau sourire timide.

— Heureusement que je peux compter sur les léopards et les loups, en ce cas.

À l’intérieur d’un van garé dans une rue bondée de touristes sortis goûter les crabes mondialement réputés de la région, plusieurs écrans s’activèrent.

— On surveille Nikita Duncan, dit l’opérateur.

Son coéquipier regarda la Conseillère entrer dans les bureaux et – à leur grande frustration – prendre les escaliers qui menaient à la mezzanine, où elle avait visiblement une réunion à en juger d’après la détermination avec laquelle elle s’avança vers la première porte sur la gauche.

— Bon sang.

— Ne t’inquiète pas. Elle finira par bouger.

— Ça ne devait pas se passer comme ça… on était censés agir au moment où on savait exactement ce qu’elle allait faire.

— On est toujours dans les temps.

— Mais on a perdu des heures à essayer de garder une longueur d’avance sur les loups et les félins. Notre mission de reconnaissance est loin d’avoir été aussi minutieuse qu’elle aurait dû l’être. (Une pause.) On n’aurait peut-être pas dû tuer le négociateur d’informations.

— C’est trop tard maintenant.

— Ouais.

— De toute façon, le président semble avoir une excellente source… il nous file de bons tuyaux.

— Mmm. (Une pause.) Quel gâchis.

— Hein ?

L’homme haussa les épaules et fit apparaître une capture d’écran de la silhouette de Nikita Duncan.

— Regarde-moi ce visage, ces pommettes, ces jambes.

La Conseillère avait des origines irlandaises, japonaises et russes, et elle avait hérité les meilleures caractéristiques de chaque. Grande et souple, elle avait des yeux en amande de déesse et le genre de cheveux soyeux que les hommes aimaient voir sur leur oreiller.

— Dommage que ce soit une garce sans cœur.

— Elle sera bientôt une garce morte.

Mercy était censée participer à l’une des patrouilles de sécurité qui se poursuivaient en ville, mais après qu’elle et Riley furent partis chacun de leur côté, elle demanda à Clay de la remplacer pour qu’elle puisse se rendre chez Tamsyn. Elle s’était volontairement adressée à la sentinelle qui ne lui poserait pas de questions, mais à sa grande surprise, il étrécit les yeux et lui caressa la joue du dos de la main.

— Ça va ?

Déstabilisée par cette marque d’affection de la part d’un léopard qui avait été un vrai bloc de pierre quelques mois plus tôt, elle sentit toutes ses émotions menacer de remonter à la surface. Endiguant la tempête tant bien que mal, elle lui toucha la main pour le remercier.

— Ça ira.

Il la laissa partir sans ajouter de commentaire, mais elle savait qu’il allait garder un œil sur elle. Son félin en fut apaisé ; ce jour-là, elle avait besoin du réconfort de sa meute et de savoir qu’elle appartenait à une unité cohésive et vitale. Comment pourrait-elle exister sans le lien de sang qui la rattachait à DarkRiver à un niveau aussi fondamental ?

Lorsqu’elle arriva chez Tamsyn, la guérisseuse lui jeta un coup d’œil et l’entraîna aussitôt dans la cuisine.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Les Baker ?

— Ils sont partis en exploration dans les bois, avec une escorte. Mes bébés sont à la garderie. Parle, maintenant.

Elle cracha le morceau.

— Si je m’unis à Riley, est-ce qu’on pourra avoir des enfants ?

C’était un autre élément de son rêve, une chose qu’elle avait toujours eue en tête. Si c’était impossible… elle en souffrirait forcément.

— Bien sûr, dit Tamsyn sans hésiter. Je me documente sur le sujet depuis que vous avez commencé à vous intéresser l’un à l’autre. Comme les unions entre changelings de différentes espèces prédatrices ne sont pas très fréquentes, les informations sont éparpillées et incomplètes.

Soulagée, Mercy bascula sur ses talons.

— C’est parce que notre animal préfère ceux de son espèce.

— Ouais. (Les yeux brillants, Tamsyn se pencha et prit la main de Mercy.) Mais il arrive que l’humain soit si épris qu’il surmonte les objections de l’animal.

Mercy sentit une boule se former dans sa gorge.

— Je suis si contente pour toi, poursuivit Tamsyn. De toutes les sentinelles, c’est toi qui me préoccupais le plus.

Surprise, Mercy la dévisagea.

— Moi ? Pourquoi ?

Alors que Clay avait failli devenir un renégat et que Dorian avait été à deux doigts de s’autodétruire ?

— Je suis sans doute la plus stable de vous tous, Lucas excepté.

— Exactement, dit la guérisseuse. On a tendance à négliger ceux qui ont l’air d’aller bien, et c’est un tort. Tu es un membre à part entière de la meute, et je craignais qu’on ne t’ait trop laissée livrée à toi-même.

Mercy roula des yeux.

— Tu t’inquiètes beaucoup trop. Tu veux que je te dise à quel point j’étais seule ces derniers temps ?

Sans attendre de réponse, elle prit une chaise et la retourna pour s’y asseoir en appuyant les bras sur le dossier, tandis que Tamsyn se perchait sur un tabouret près du plan de travail.

— Depuis que la nouvelle a été lâchée au sujet de moi et de Riley, un nombre incalculable d’adolescentes sont venues me trouver pour me demander si les loups sont de bons amants.

Tamsyn s’étrangla.

— Non !

— Oh que si. Je vois bien leurs regards.

— Oh, Seigneur. (Tamsyn semblait partagée entre l’horreur et l’hilarité.) Si les adolescents commencent à se fréquenter, Hawke et Lucas vont nous faire une rupture d’anévrisme.

— Attends, tu n’as pas entendu le meilleur. (Elle marqua une pause.) Toute une meute de jeunes mâles m’a coincée l’autre jour pour me demander si je ne trouvais pas les léopards assez bien pour moi.

Tamsyn se frotta le front.

— Je crois que j’ai la migraine.

— Tu n’as pas mérité d’avoir la migraine. Moi si. (Elle essaya de garder son sérieux.) Quand je leur ai fait remarquer que je pourrais tous les étriper avec un couteau à beurre, mais que je risquerais d’avoir plus de mal avec Riley, ils sont devenus livides. Il faudra peut-être que tu en consoles quelques-uns plus tard… je crois leur avoir passé l’envie de coucher avec des femelles léopards.

Tamsyn elle-même était un peu livide.

— Est-ce bien nécessaire que j’en sache davantage ?

— Probablement pas. (Elle se passa une main sur le visage.) Assez tourné autour du pot, Tammy. Est-ce que mes bébés pourront se métamorphoser ?

— Oui, absolument. (Sautant de son tabouret, elle fit le tour du plan de travail pour leur verser du café.) Je ne me doutais pas que tu étais inquiète à ce sujet.

— J’ai entendu dire que quand deux changelings d’espèces différentes s’unissent, leurs animaux s’annulent l’un l’autre et l’enfant ne peut pas se métamorphoser.

— Des légendes de bonne femme. (Tamsyn grimaça et revint poser les tasses sur la table.) Ça n’a pas de sens d’un point de vue génétique. Les gènes ne s’annulent pas.

— Mais certains sont récessifs et d’autres non, dit Mercy. Comment ça marche chez les changelings ?

— On met le bazar dans ces tableaux de génotypes bien ordonnés qu’affectionnent les biologistes, dit Tamsyn.

— On ne sait donc pas ce qui va se passer ?

— Si, on le sait. Tous les guérisseurs tiennent des registres détaillés, et j’ai discuté avec des centaines d’entre eux par téléphone et par e-mails ces derniers jours. (Elle but une gorgée de café.) On a une idée assez précise de ce qui se passe, même si on n’en a pas de preuve scientifique.

— Je me fie largement plus aux guérisseurs qu’à la science.

En particulier sur des questions de génétique changeling. Elle déroutait les scientifiques normaux ; parce qu’elle était la meilleure amie de Dorian depuis l’enfance, Mercy le savait mieux que la plupart des gens. L’autre sentinelle était née latente, incapable de prendre la forme animale qui était son autre moitié. Ses parents l’avaient emmené voir les meilleurs M-Psis. Aucun n’avait été en mesure de l’aider. Il avait fallu qu’une femme pénètre son âme pour y parvenir.

— Bon. (Tamsyn reposa sa tasse et prit une profonde inspiration.) Tu sais comme toi et Riley vous battez toujours pour la domination ?

Mercy hocha la tête.

— Ouais, eh bien, ce sont vos bébés qui trancheront à ce sujet.

Mercy dévisagea Tamsyn.

— C’est-à-dire ?

— Ce sera radical. Quand deux changelings d’espèces différentes s’unissent, ce sont les gènes du plus dominant des deux qui déterminent la métamorphose. (Les yeux de Tamsyn pétillèrent.) Bien sûr, personne ne sait quand survient le moment décisif… ça dépend peut-être de qui est d’humeur la plus sauvage le jour où vous concevez.

Mercy serra le poing, alors même qu’elle sentait naître son émerveillement à la pensée de porter un enfant.

— Nous ne sommes pas encore liés.

Il n’y aurait pas de bébés tant que son léopard n’aurait pas accepté Riley de façon absolue et inconditionnelle.

— Je l’avais deviné… tu veux en parler ?

— Non. On gère ça ensemble. Je suis juste contente de savoir que si on va au bout, nos bébés pourront se métamorphoser.

— Ça ne te dérange pas que tes enfants risquent de ne pas se métamorphoser en félins ?

— Ils se métamorphoseront, c’est ce qui compte. (Elle serra la main de Tamsyn, consciente que la guérisseuse comprenait.) En vrai mâle qu’il est, Dorian n’en a jamais parlé, mais je sais combien il souffrait de ne pas pouvoir se changer en léopard. Je m’inquiétais bien plus de savoir si mes enfants se métamorphoseraient, qu’en quoi ils se métamorphoseraient.

À l’autre bout du monde, le Conseiller Kaleb Krychek rentrait chez lui dans la nuit noire qui était tombée sur la banlieue de Moscou. Lorsqu’il fut à une demi-heure de sa destination, il activa la navigation automatique et se connecta avec son agenda électronique au réseau de sécurité de sa maison ; il vérifiait toujours ses défenses avant de pénétrer la zone qu’il considérait comme sûre. Comme il n’avait pas engagé de personnel, il n’y avait personne chez lui susceptible de le trahir, mais ça ne l’avait pas empêché d’équiper toute la zone autour de sa propriété d’alarmes et de systèmes de protection. Si un papillon se posait sur son balcon, il le savait.

Il savait aussi quand des gens étaient venus mettre le nez dans ce qui ne les regardait pas.

Après avoir entré les codes de sécurité complets, il nota la présence d’un certain nombre de corps à une centaine de mètres de son périmètre extérieur. Bien entendu, la limite ne se situait pas réellement à cet endroit-là. Il avait installé des lignes d’alarmes loin dans les champs qui s’étendaient autour de sa maison isolée, allant même jusqu’à les faire traverser les propriétés de ses voisins.

Kaleb tenait à son intimité.

Il consulta de nouveau les données dont il disposait. Impossible de dire si les individus embusqués là étaient humains, Psis ou changelings. D’après l’estimation de leur masse corporelle, il penchait plutôt pour des non-Psis ; des Psis de cette taille auraient eu une densité osseuse légèrement plus faible. Il examina les données une troisième fois, en les soumettant aux filtres de son propre esprit.

Il connaissait la meute de BlackEdge, les loups qui dominaient la population changeling de Moscou. Selenka Durev, leur chef, ne l’aimait pas, mais elle était disposée à collaborer avec lui pour maintenir la paix en ville tant qu’il ne se mêlait pas de ses affaires. Si cet accord tenait, c’était parce que Kaleb ne s’intéressait pas aux activités des changelings, même s’il surveillait de très près Selenka et sa meute. Malins et dangereux, les loups pouvaient être des adversaires redoutables, comme Nikita Duncan en avait fait l’expérience dans sa région.

L’accord avec BlackEdge l’avait amené à entrer en contact avec plusieurs changelings. Étant un Tk, il avait l’habitude de manipuler l’énergie cinétique. Il avait observé leurs gestes, noté le jeu de leurs muscles et l’articulation de leurs os sans même se rendre compte qu’il avait enregistré ces informations. Il compara ces gestes à ceux des intrus.

Non, ce n’étaient pas des loups. Ni des ours du clan StoneWater, l’autre groupe majeur de la zone qui avait conclu une trêve fragile avec BlackEdge. Les ours changelings se mouvaient avec moins de grâce que les loups, mais d’une façon caractéristique qui les rendait aussitôt reconnaissables. Aucune de ces données ne collait. Et puisque BlackEdge et StoneWater tueraient tout autre changeling qui s’introduirait sur leur territoire sans leur permission, il devait s’agir d’un assaut humain.

Il regarda par le pare-brise ; le contrôle de sécurité ne lui avait pris au total que trois minutes. Restait à savoir ce qu’ils voulaient. L’espionner, sans doute, puisqu’ils n’avaient aucun moyen de franchir ses sécurités. Il revint à son agenda électronique et afficha de nouveau les données à l’écran.

Il vit alors ce qui lui avait échappé la première fois.

Les humains avaient appris à compenser leur absence de dons psychiques et de capacité à se métamorphoser. Surtout dans le domaine des armes. Presque noyés dans la masse de chaleur corporelle, leurs lanceurs de missiles téléguidés allaient probablement raser sa maison dès qu’il mettrait un pied à l’intérieur. Une exécution rapide et efficace. Le seul moyen de prendre un cardinal Tk par surprise. Malheureusement pour eux, il savait qu’ils étaient là.

CHAPITRE 45

Plusieurs heures après avoir été contrainte de le quitter, Mercy retrouva Riley dans l’ancienne planque de l’Alliance sur l’Embarcadère. Son loup étincela dans son regard lorsqu’il la vit, et il s’en fallut de peu qu’elle se serre contre lui pour le simple plaisir de savourer son odeur chaude et masculine.

Ce n’était pas par souci de rester professionnelle qu’elle se retenait. Elle savait que si elle s’abandonnait à ses envies, ils en souffriraient tous les deux.

— Qu’est-ce que tu fais là ? demanda-t-elle.

— Je passe toujours par ici, au cas où l’un d’eux ne serait pas au courant qu’on a investi les lieux. Ça nous donnerait peut-être une nouvelle piste.

Mâchoires crispées, il ne la quittait pas des yeux.

Un tel contrôle devait forcément lui faire du mal.

Elle ne pouvait pas le permettre. Comblant la distance entre eux, elle se plaça de façon que leurs épaules et leurs cuisses s’effleurent. Il prit une brusque inspiration, puis posa la main au creux de ses reins.

— Je ne peux pas m’empêcher de te toucher quand je suis près de toi.

Elle hocha la tête.

— Qu’est-ce qu’on s’imaginait ? (Un humour fragile face à l’indéniable réalité.) Mais ce n’est pas pour ça que je suis venue.

Riley regarda sa féline sortir un petit bloc-notes électronique et afficher une carte de la ville.

— Il y a un truc qui me chiffonne au sujet des tuyaux qu’on a eus concernant les déplacements possibles de l’Alliance. (Elle fit apparaître les lieux en question sur la carte.) Si on exclut les aberrations et qu’on se concentre uniquement sur les tuyaux fiables, on se retrouve avec ça.

Il se pencha vers Mercy, jusqu’à ce que sa vitalité de feu imprègne chacun de ses souffles.

— Un très vague cercle. (Il examina le plan.) Ça reste une zone immense. Ça englobe l’entrepôt où se sont installés Bowen et son équipe.

— Je sais, mais tout ça, dit-elle en agitant la main, cette histoire de bombe et de mission secrète, ça paraît trop bien coordonné pour une si petite frappe. (Elle sortit un stylo laser et se mit à tracer des croix.) Si leur objectif est de venger l’équipe qu’on a éliminée, ils pourraient s’attaquer au siège de la meute, à la station CTX centrale ou à quelques autres endroits, mais l’essentiel de ce qui nous appartient est éparpillé plus loin… vers Yosemite.

— Tu penses que ça a un rapport avec les Psis. Le corps ?

— Oui, parce qu’à ce moment-là, ça semble logique qu’ils visent le centre. Il y a beaucoup de cibles Psis en ville.

Elle prit note des institutions Psis majeures, en particulier les banques et, pire encore, les écoles.

Riley savait pourquoi… l’Alliance ne leur avait donné aucune raison de penser qu’elle avait une conscience.

— Mais pourquoi San Francisco ? demanda-t-il, se faisant l’avocat du diable. Ce n’est pas un choix logique… on sait qu’on doit les surveiller. Dans une certaine mesure, on a déjà perturbé leurs opérations.

Mercy pinça les lèvres d’une façon que le loup trouva fascinante. Il ne lui avait jamais vu cette expression, découvrait cette facette d’elle.

— Ils viseraient une cible en particulier ? (Elle secoua la tête presque aussitôt.) Ces endroits n’ont rien de spécial. Vu leur importance, leur destruction aurait des répercussions à grande échelle, mais l’Alliance pourrait trouver des cibles du même calibre à New York, Los Angeles et une dizaine d’autres villes.

Le loup de Riley se dressa.

— On a bien une chose qui fait défaut aux autres villes.

Il prit le stylo et marqua d’une croix l’un des immeubles les plus célèbres de San Francisco.

— Nikita ? (Mercy en resta bouche bée.) Non.

— C’est le choix idéal s’ils veulent laisser une marque.

— Quelle bande d’abrutis ! s’écria-t-elle, s’enflammant sans crier gare. Je ne sais pas qui est le crétin qui dirige cette opération, mais il a besoin de se faire examiner le cerveau, de préférence après qu’on lui aura arraché la tête ! Je n’en reviens pas qu’on puisse être aussi stupide !

À la grande surprise de Mercy, Riley gloussa et se pencha pour déposer un baiser sur ses lèvres entrouvertes.

— Seigneur, tu aurais plu à ma mère.

Son cœur faillit s’arrêter de battre.

— Riley ?

— Elle était lieutenant, dit-il d’une voix rauque. Mon père aussi. Ils sont morts en défendant la meute.

Elle se tourna pour l’enlacer.

— Des protecteurs.

— Ouais. (Il se blottit dans son cou, comme pour s’imprégner de son odeur.) Je n’ai jamais connu d’homme plus fort que mon père, mais ma mère faisait de lui ce qu’elle voulait.

— L’union parfaite, on dirait.

Il eut un petit rire.

— Ça te plairait, hein ?

— Et comment !

Elle déposa un baiser dans son cou, et souriant à son frisson, elle le serra encore plus fort.

— Je pense que ta mère et ton père auraient été vraiment fiers de l’homme que tu es devenu. Si j’ai un fils un jour, chuchota-t-elle, j’aimerais qu’il soit comme toi.

Il frémit.

— On finira bien par trouver une solution, minette.

Alors qu’elle allait lui répondre, son portable sonna.

Riley se raidit, mais la tension quitta son corps l’instant suivant.

— Décroche, dit-il. Tu es une sentinelle.

Par jeu, le léopard de Mercy fit mine de lui donner des coups de patte.

— Ça alors, c’est que tu essaies d’être sage, Kincaid.

— Content que tu aies remarqué.

Il posa les mains sur ses hanches alors qu’elle sortait son téléphone.

— Allô ?

— C’est Bo. Lucas m’a dit de te contacter directement si je trouvais quelque chose.

Une marque de confiance de la part de son chef, qu’elle apprécia.

— Quoi de neuf ?

Elle assena une tape sur le torse de Riley qui, collé à elle, s’était mis à gronder en reconnaissant la voix de Bowen.

— Je pense savoir pourquoi ils fabriquent des bombes.

Cette fois, elle planta les griffes dans la peau de Riley, lui intimant le silence d’un regard. Il tressaillit et se calma, mais elle sentait planer son envie d’égorger Bowen à mains nues.

— Que vaut ta source ?

— Bonne mais pas infaillible. Le président a la réputation d’exclure les indésirables.

— Qui est la cible ?

— Pas la cible, les cibles.

Puis il lui donna les noms.

Mercy raccrocha et dévisagea Riley.

— Si, il y a bien quelqu’un de stupide à ce point. Incroyable.

— S’il a raison et que leur opération réussit, le monde basculera dans une guerre totale. (Riley sortait déjà son portable.) Je vais appeler Faith.

Mercy hocha la tête et composa le numéro de Sascha.

— Décroche, Sascha. Décroche.

Sascha referma son portable et déglutit. Il se mit à sonner entre ses mains quelques secondes plus tard.

— Lucas ?

— Sascha, je sens que tu souffres. Qu’est-ce qui se passe ?

Aussitôt, sa terreur fut ensevelie sous une déferlante d’amour.

— Je dois contacter Nikita.

Elle l’informa de ce que Mercy lui avait appris.

— Bon sang. (Une pause.) Tu veux que je l’appelle ?

— Non, je m’en charge. Je te rappelle ensuite.

Elle raccrocha et composa un numéro dont elle pensait ne plus jamais se servir.

Nikita répondit à la première sonnerie.

— Tu as eu mon paquet.

— Ce n’est pas de ça qu’il s’agit.

Elle s’efforça de garder un ton égal ; Nikita ne comprenait pas la nature émotive de sa fille. Elle n’y parviendrait sans doute jamais. Mais elle restait la mère de Sascha.

— D’après nos sources, une tentative d’assassinat menace tous les Conseillers. Vérifie qu’il n’y a pas d’explosifs dans l’immeuble.

Conforme au monde dans lequel elle vivait, Nikita ne discuta pas et se contenta de raccrocher après avoir dit à Sascha qu’elle la recontacterait. Ébranlée par ce bref échange, le premier qu’elle avait avec Nikita en dehors du cadre professionnel depuis que sa mère l’avait reniée, Sascha se laissa glisser le long du mur de l’aire jusqu’au sol. Elle avait le corps entier secoué de tremblements.

Il fallait qu’elle voie Lucas. J’ai besoin de toi. Démunie et vulnérable, elle lui transmit cette pensée par le lien de l’union. Elle avait l’impression d’être vidée de ses forces et de redevenir la créature brisée qu’elle avait été en découvrant qu’on avait étouffé son don et presque détruit son esprit. Lucas.

L’amour de son compagnon vint l’envelopper et la réconforter. Elle ferma les yeux et s’immergea tout entière dans cette sensation, bercée par la nature sauvage de Lucas. Mais des bruits de pas résonnèrent sur le balcon la seconde suivante, perturbant sa concentration. Elle leva les yeux et vit un bel homme blond avec la marque d’une sentinelle tatouée sur le bras. Et elle sut que c’était Lucas qui l’envoyait.

Dorian s’assit à côté d’elle.

— Hé. (Lorsqu’il passa un bras autour de ses épaules, elle résista.) Allez, Sascha chérie, la taquina-t-il gentiment. Tu m’as aidé un nombre incalculable de fois. Dis-toi que je suis le remplaçant de Luc.

Se radoucissant, elle le laissa la serrer dans ses bras.

— Et Ashaya ?

L’autre femme était Psi et venait de s’unir. Elle ne comprendrait peut-être pas que Dorian donnait simplement à un membre de sa meute ce dont elle avait besoin pour tenir le coup jusqu’à l’arrivée de son compagnon.

— Elle a vu en moi, elle sait ce que tu as fait pour m’empêcher de devenir fou…

— Tu t’en es sorti tout seul.

Il avait toujours été incroyablement fort.

Il la serra contre lui.

— Ce que j’essaie de dire, c’est qu’elle comprend. C’est elle qui m’a envoyé auprès de toi.

— Je croyais que… Lucas ?

— J’ai reçu son appel après celui de Shaya. Elle a senti ta détresse sur la Toile. (Il frotta sa joue sur ses cheveux.) On a le droit de veiller sur toi, parfois.

Elle finit par céder et se tourner vers lui, mais à part pour lui demander de s’assurer auprès de Vaughn que Faith avait bien transmis un certain message à son père, elle ne dit rien… jusqu’à ce que Lucas apparaisse dans l’embrasure de la porte. Les yeux rivés sur lui, elle vit à peine Dorian repartir. Son compagnon avait le tee-shirt trempé de sueur. Après l’avoir arraché et jeté par terre, il s’assit en prenant Sascha sur ses genoux sur l’un des gigantesques coussins qui leur servaient de sofas.

Fut un temps où elle aurait jugé que ce besoin qu’elle avait de lui était une tare, une faiblesse. Ce jour-là, elle rampa littéralement sur lui, son odeur aussi familière que les battements de son propre cœur.

— Je suis en sueur, murmura-t-il un peu plus tard.

Elle déposa un baiser dans son cou.

— Ça te va bien. (Elle posa la tête sur son épaule et soupira.) Tu as dû battre des records de vitesse pour venir jusqu’ici.

Il s’était trouvé à son bureau en ville, ce qui voulait dire qu’il s’était enfoncé aussi profondément que possible dans la forêt en voiture, puis avait couru le reste du chemin.

— On va avoir des amendes à payer jusqu’au siècle prochain. (Il lui caressa le dos.) Ça va ?

— Ça m’a fait un sérieux choc d’entendre sa voix. (Elle déglutit.) J’ai évité les rendez-vous professionnels avec elle ces derniers temps, et tu m’as laissée faire.

— On a tous le droit de souffler un peu. (Nouvelle caresse.) Elle t’a dit des choses blessantes ?

— Non. Elle va regarder s’il y a des explosifs. (À peine avait-elle fini sa phrase qu’une larme roula sur sa joue.) Qu’est-ce qui me prend ?

Frustrée, elle essuya la larme.

— Je ne suis pas si faible ! Je suis la compagne d’un chef !

— Hé. (Lucas prit son poing serré.) Tu as eu un choc, ton organisme doit être encore saturé d’adrénaline.

— Non. (Elle secoua la tête, et fronça les sourcils lorsqu’une nouvelle larme échappa à son contrôle.) C’est trop, tout ça. Je ne suis plus si fragile maintenant.

Et c’était vrai. Elle aurait dû être capable d’affronter Nikita sans craquer.

— Mes émotions partent dans tous les sens en ce moment.

Lucas s’immobilisa contre elle. Puis il enfouit son visage au creux de son cou et prit une profonde inspiration. La joie qui traversa Sascha l’instant suivant était si pure, si belle et si protectrice qu’elle se tourna vers lui, les yeux ronds.

— Comment peux-tu savoir ?

Il se fendit d’un sourire sauvage.

— Je le sais. (Il posa la main sur le ventre de Sascha et son bras se raidit.) Je le sais !

Posant l’attaché-case qu’il avait pris avec lui, Kaleb retira sa veste et dénoua sa cravate, puis défit les premiers boutons de sa chemise et remonta ses manches. Une chose qu’il ne faisait jamais ailleurs que chez lui.

Personne ne devait voir la marque sur son avant-bras. La plupart des gens n’auraient pas la moindre idée de sa signification… ce serait peut-être même le cas de tout le monde. Mais le PsiNet était la plus vaste banque de données existante ; il ne pouvait pas courir le risque que quelqu’un, quelque part, connaisse l’histoire de cette marque. La pièce où il se trouvait avait été inspectée par la Sécurité, après tout. Il devait forcément y avoir des photos, même s’ils n’avaient pas pu trouver d’ADN. Santano Enrique s’était montré trop prudent pour ça. Et il avait transmis à Kaleb tout ce qu’il savait.

Ayant neutralisé la menace que constituaient les humains, Kaleb réfléchit à sa prochaine manœuvre. Il s’était agi d’hommes de l’Alliance humaine, mais il n’était hélas pas parvenu à leur arracher leurs secrets de l’esprit. Il s’était d’abord heurté à une sorte de bouclier, et à peine avait-il éliminé le premier que les autres avaient tous été tués à distance.

Il regarda la puce dans sa main. Chaque intrus en avait eu une logée au niveau de la nuque. De toute évidence, elles comprenaient une sorte de stratégie de suicide… ou de meurtre, puisque ce terme semblait plus approprié. Mais qu’est-ce qui avait poussé l’Alliance à s’attaquer à Kaleb ? Même si leur raisonnement importait peu. Les assassins avaient signé leur arrêt de mort à la seconde où ils avaient décidé de détruire cette maison.

Car ce n’était pas réellement la maison de Kaleb. Il n’en était que le gardien. Et il prenait ses responsabilités très à cœur.

Mercy raccrocha d’une conversation avec Vaughn et relâcha son souffle.

— Le père de Faith est en sécurité, dit-elle à Riley alors qu’ils se tenaient dans l’allée qui menait à la maison de ses parents.

L’heure du dîner était arrivée si vite qu’ils avaient à peine eu le temps de se doucher ; par chance, Riley commençait à prendre l’habitude de garder un sac avec des affaires de rechange dans sa voiture. Le félin de Mercy se méfiait un peu de ce signe de permanence, mais pas assez pour reculer. Pas avec ces liens qui s’étaient resserrés autour de son cœur.

— Ils ont trouvé des explosifs dans un immeuble où Anthony était censé se rendre pour une réunion ce soir.

L’air songeur, Riley lui jeta un coup d’œil.

— Et Nikita ?

— Une charge dissimulée dans la cage d’ascenseur… selon toute probabilité, quelqu’un avait piraté le système de surveillance et attendait que Nikita monte dans l’ascenseur pour le faire sauter. Comme son appartement se trouve au dernier étage, c’était plutôt malin.

Riley secoua la tête.

— Comment s’en est-elle sortie ?

— Coup de chance. Elle s’est envolée à l’improviste pour New York la nuit dernière, et quand elle est revenue aujourd’hui, elle est allée directement à la mezzanine où elle avait un rendez-vous d’affaires. Ça a duré plus longtemps que prévu, ce qui lui a sans doute sauvé la vie.

— Judd n’a pas réussi à joindre son contact, mais on devrait en savoir plus quand ce sera le cas.

— Je n’aurais jamais cru qu’on aiderait un jour les Conseillers à rester en vie.

Mercy tendit la main pour écarter une mèche qui tombait sur le visage de Riley, un geste qui semblait déjà familier et intime. De la chaleur se diffusa dans ses doigts, et elle mit une seconde à se rendre compte qu’elle avait comblé la distance entre leurs deux corps.

— Tu es reliée à Nikita et à Anthony par le biais de Sascha et de Faith, dit Riley en posant les mains sur ses hanches. Tu ne pouvais pas laisser un membre de ta meute perdre un parent.

— Non, convint-elle. (Elle se demanda ce qu’il dirait s’il connaissait le vrai visage d’Anthony, et regretta de ne pas pouvoir lui en parler.) Mais je pense que j’aurais agi de la même manière s’il n’y avait pas eu Faith et Sascha… avec le meurtre récent de Marshall Hyde, je doute que le monde se remettrait de la mort d’un second Conseiller.

Il la laissa jouer avec ses cheveux et faire courir ses doigts le long de sa mâchoire et sur ses lèvres.

— Tu as raison, dit-il en prenant les yeux de son loup. J’ai beau haïr le Conseil au plus haut point, les Psis restent l’espèce la plus influente de la planète… s’ils succombent, on en paiera le prix.

— Et le Net n’est pas prêt, dit Mercy. C’est ce que Sascha, Faith et Ashaya disent toutes. Si les choses s’enchaînent trop vite, des millions d’innocents risquent de mourir.

— À croire que c’est le but de l’Alliance de déstabiliser le monde.

Elle l’enlaça et inspira son odeur jusqu’à ce qu’elle s’infiltre dans ses veines et se mêle à la sienne.

— Ma théorie, c’est que quelqu’un d’intelligent mais de corrompu a soif de pouvoir.

— C’est bien plus facile de devenir roi quand c’est le chaos, dit Riley, effleurant ses lèvres des siennes tandis qu’il la pressait contre son corps musclé.

— Mmm…

Elle perdit rapidement le fil de la conversation, bien plus intéressée par…

— Trouvez-vous une chambre !

CHAPITRE 46

Mercy lâcha Riley et se tourna vers son frère cadet, avachi dans l’embrasure de la porte.

— Tu as quelque chose à dire, Herbe ?

— Je n’en reviens pas que tu fasses des mamours à un loup, déclara-t-il sur un ton acerbe. Tu es vraiment désespérée à ce point ?

Un grondement monta dans sa gorge et elle se rua sur lui, consciente du juron que Riley ravala lorsqu’il lui emboîta le pas. Cet idiot de Sauge avait détalé à l’intérieur et s’était planté derrière leur mère fluette. Mercy s’arrêta en dérapant sur le carrelage de la cuisine et pointa un doigt sur lui.

— Mauviette.

Sauge lui tira la langue, enlaçant la taille de leur mère qui déchirait des feuilles de laitue dans un saladier.

— C’était facile ça, Mercy. Tes hormones doivent être sérieusement… aïe ! (Il se frotta la tempe gauche… à l’endroit où leur mère venait de lui tirer les cheveux.) Pourquoi tu as fait ça ?

— Parce que tu es un sale gosse, dit Lia Smith sans interrompre sa tâche. J’ai parfois l’impression que vous portez encore tous des couches-culottes.

— Seulement quand on vient ici, dit Bastien d’une voix traînante depuis la porte du fond. C’est comme si dès que je mettais le pied dans cette maison, « boom ! » je rajeunissais de vingt ans.

Satisfaite de voir que Sauge avait eu la punition qu’il méritait, Mercy se calma et s’aperçut qu’elle s’appuyait contre Riley. Dos au mur, il avait posé la main sur son bras et l’enveloppait de sa chaleur sauvage. Il la cajolait et l’apaisait, remplissant son rôle de compagnon.

Submergée par une joie douce-amère, elle regarda Bastien.

— Où est Grey ?

— Juste ici. (Son frère benjamin entra dans la cuisine avec son père.) Salut, Riley.

— Salut.

Voyant que personne ne prenait la peine de faire les présentations, Mercy étrécit les yeux. Même son père se contenta d’un bref hochement de tête, puis il embrassa Mercy sur la joue et alla rejoindre sa compagne. Elle regarda Bastien.

— Vous lui êtes tombés dessus, tous les quatre ?

Le silence complet retomba dans la cuisine, brisé seulement par le soupir exaspéré de sa mère.

— Michael T. Smith, je t’avais dit de laisser ce garçon tranquille.

Le « garçon » en question serra Mercy plus près de lui, pas inquiet pour un sou.

— Je vais bien, madame Smith. Et j’ai une sœur, moi aussi.

Lia se tourna vers Riley.

— Seigneur, Mercy. Tu en as amené un de plus dans la famille ?

Et malgré l’inquiétude qui lui perçait toujours le cœur, Mercy sut que la soirée allait bien se passer.

Sascha dévisageait Tamsyn dans la lumière rosée du soir.

— Tu es sûre ?

— Sascha, ma chérie, dit Tamsyn avec une patience espiègle, c’est un test de grossesse, ça n’a rien de sorcier. Même si le résultat n’était pas positif, tu peux croire Lucas s’il dit que tu es enceinte… tu l’es sans doute depuis deux semaines environ. C’est à ce moment-là que les mâles ont tendance à le sentir.

— Il m’a dit que mon odeur avait changé et que mon corps se préparait déjà à accueillir une nouvelle vie dans mon ventre.

Lorsque les yeux de Lucas avaient étincelé d’une émotion protectrice, elle avait vu son âme à nu.

— Les compagnons savent toujours, dit Tamsyn avec un doux sourire. Le reste de la meute va commencer à le sentir aussi, maintenant.

— Comment ?

— Il se produit un phénomène particulier à partir du moment où l’homme du couple sait… c’est comme s’il t’enveloppait dans un voile protecteur. Ton odeur se modifie alors pour devenir unique, l’expression d’une nouvelle vie qui commence.

Une vie. Sascha effleura son ventre de la main.

— J’ai encore du mal à y croire.

Une douce chaleur était tapie au creux de son ventre, une présence qu’elle percevait avec toute l’empathie de ses sens. C’était une étincelle. Non, un minuscule fragment d’étincelle. Si minuscule qu’elle devait concentrer tout son pouvoir pour la sentir.

— Je n’aurais jamais cru devenir mère.

C’était peut-être pour cette raison qu’elle n’avait pas compris ce que son corps avait essayé de lui dire.

Tamsyn parut surprise.

— Vraiment ? Mais tu adores les enfants.

— Oui. (Elle tendit la main pour prendre celle de Tamsyn, désireuse de partager toute l’étendue de sa joie.) Mais quand j’étais sur le Net et que je pensais être défectueuse, je m’étais juré de ne jamais infliger une existence pareille à un enfant.

Tamsyn se pencha pour déposer un léger baiser sur sa joue. Un cadeau, un réconfort.

— Tu n’es plus sur le Net.

— Et tu n’as jamais été défectueuse, dit une voix grave d’homme depuis la porte.

Elle leva la tête et regarda le visage de la panthère qui faisait battre son cœur, et qui était désormais le père de leur enfant à naître.

— Tu étais censé rester en bas.

— Ouais, dit Tamsyn, qui lâcha les mains de Sascha et s’avança vers la porte, c’était une séance entre filles.

Lucas se fendit d’un lent sourire.

— Je me demande si ce sera une fille.

Lorsqu’elle passa à côté de lui, Tamsyn lui effleura le bras en signe d’affection.

— Il est encore beaucoup trop tôt pour le dire.

Lucas resta là où il était après le départ de la guérisseuse, caressant Sascha de son regard vert.

— Tu as peur ?

— Oui. (Elle ne savait pas comment être une mère.) On ne peut pas dire que Nikita ait été un bon modèle.

— J’ai peur, moi aussi.

— Tu es le chef de la meute, dit-elle, et elle s’aperçut qu’ils s’étaient rapprochés l’un de l’autre sans s’en rendre compte. Tu dis seulement ça pour me rassurer.

Il lui prit la main et la posa sur son cœur.

— Écoute.

Des battements désordonnés, teintés d’une pointe de terreur pure.

— Pourquoi ? chuchota-t-elle.

— Mes parents étaient merveilleux, lui dit-il sans lâcher sa main. Mais ils n’ont pas réussi à me protéger. Je suis terrifié à l’idée de ne pas être capable de protéger notre enfant.

Elle secoua la tête et se pressa davantage contre lui.

— Ils sont morts en se battant pour toi. Si c’est l’héritage que nous léguons à notre bébé, cet enfant grandira en sachant qu’il ou elle a été aimé d’un amour absolu.

— Quelle foi tu as en moi, chaton. (Il posa l’autre main sur sa joue, une caresse chaude et merveilleusement familière.) Aies-en autant en toi-même.

Elle se blottit contre lui et s’imprégna des battements de son cœur.

— Laisse-moi quelques mois. Il faut que j’étudie cette histoire de mère.

— Ah, Sascha. (Il se mit à rire, et le son de sa voix l’enveloppa telle une couverture sensuelle.) Je suis sûr que tu auras un diplôme en la matière d’ici à ce que le bébé décide de sortir.

Elle serra le poing et lui frappa le torse, luttant contre le sourire qui menaçait de naître sur ses lèvres.

— Ne me taquine pas.

Il l’embrassa, un élan d’affection virile qui parcourut le lien de l’union.

— Je t’emmènerai à la librairie.

— Tu vas lire les livres ?

— Ce ne sera pas nécessaire… tu me les liras. (Un lent sourire de félin lui étira les lèvres.) J’adore les trucs que tu dis au lit.

Elle éclata de rire, et les émotions de la journée furent enterrées sous l’incandescence de leur joie partagée.

Tous vinrent en avance à la réunion du Conseil.

— Tout le monde est en lieu sûr ? s’enquit Nikita.

Ses collègues le lui confirmèrent chacun leur tour.

Kaleb prit la parole.

— Il faut que nous ayons une idée de ce dont ils sont capables. Je suis disposé à vous faire part de mes découvertes… je suppose que j’ai été le plus difficile à atteindre ?

— En effet, répondit Ming. Comme tu as le pouvoir de te téléporter, tu es la cible la plus problématique. Cela étant, il est presque impossible aussi d’atteindre Tatiana sans l’alerter.

Kaleb avait entendu dire que la Conseillère était capable d’abattre les boucliers et de s’insinuer dans n’importe quel esprit. Elle n’avait pas encore brisé ses défenses, et il veillait à rester en permanence sur ses gardes vis-à-vis d’elle.

— Tatiana ?

— Je ne vois pas d’inconvénient à communiquer mes informations, dit l’autre Conseillère. Je télécharge les détails.

Des flux argentés de données se déversèrent dans les ténèbres de la crypte psychique où se réunissait le Conseil. Kaleb repéra les faits essentiels dès la première lecture.

— Ils avaient prévu de t’empoisonner.

— C’est ce qu’il semblerait, oui, dit Tatiana. Ce n’est pas évident de se protéger totalement des petites bêtes dans la région d’Australie où je vis. Les responsables ont lâché un certain nombre d’araignées venimeuses autour de ma propriété.

— C’est une stratégie qui a de fortes chances d’échouer, fit remarquer Shoshanna.

— Oui, convint Tatiana. D’après ce que j’ai découvert ensuite, je pense qu’ils se sont rabattus sur ce stratagème de secours après l’échec du premier. J’étais censée me trouver à bord d’un jet privé à destination de la Papouasie-Nouvelle-Guinée aujourd’hui… on me signale à présent que le moteur du jet en question est mystérieusement tombé en panne et que l’avion s’est écrasé dans l’océan, tuant tous les passagers.

— Comment ont-ils eu accès au jet ? demanda Kaleb. Je suppose qu’il t’appartenait ?

— C’est une violation majeure de la sécurité… je sais que ça ne vient pas d’un membre de mon personnel. (Au ton de sa voix, on devinait d’où lui venait cette certitude.) On cherche toujours.

Kaleb décida de s’exprimer à son tour.

— Ils ont tenté de raser ma maison à distance.

Il leur livra les faits nécessaires, sans rien trahir de son protocole de sécurité.

L’un après l’autre, ils exposèrent leurs informations. Curieusement, c’était Ming qui était passé le plus près de la mort. Les assassins n’avaient pas fait dans la subtilité pour s’attaquer au plus martial des Conseillers, se contentant de bombarder son véhicule blindé de balles antichars. Il ne restait de la voiture que des bouts de ferraille tordus. Ming ne devait sa survie qu’à la présence de l’une de ses Flèches, un pur Tk-V Psi. Vasic avait profité de l’infime répit qui avait suivi l’impact des explosifs pour téléporter tous les passagers du véhicule.

— On a une fuite, dit Kaleb après avoir passé en revue toutes les données. Quelqu’un de haut placé.

— Le corps d’un homme connu pour vendre des informations confidentielles a été retrouvé hier, leur apprit Nikita. Je l’ai envoyé au laboratoire pour examen.

— Je suis de l’avis de Kaleb, dit Ming. Même un voleur d’informations professionnel n’aurait pas pu découvrir où nous allions tous nous trouver tel jour à telle heure sans déployer des moyens considérables… en admettant qu’il était l’intermédiaire, il lui fallait des sources.

— On pourrait imaginer sinon qu’il s’agissait d’un projet à long terme, fit remarquer Nikita. Ils ont attendu l’occasion parfaite pour agir.

— Possible, acquiesça Henry, qui s’exprimait pour la première fois. Avec les récentes désertions, ils estiment que nous sommes faibles.

— C’est là qu’ils ont commis une erreur.

Kaleb ne laisserait personne détruire ce qu’il considérait lui appartenir. Et le PsiNet avait besoin des autres Conseillers. Quand ce ne serait plus le cas…

— Au lieu d’émettre des suppositions, nous devrions peut-être nous concerter de nouveau une fois que nous aurons plus de détails sur les attaques, dit Shoshanna.

— Il y a un autre problème que nous devons aborder, annonça Kaleb. La violence programmée. Elle a cessé.

Le silence retomba le temps que les Conseillers ouvrent leurs fichiers. Tatiana prit la parole la première.

— Le Conseiller Krychek a raison. Les cas les plus récents de violences entre civils n’ont touché que des individus isolés ou des familles. Rien qui ait eu le potentiel de causer des pertes massives.

— Une coïncidence avec les tentatives d’assassinat, sans doute, dit Nikita.

Kaleb attendit qu’Henry s’exprime. Lorsqu’il le fit, il confirma tous les soupçons du Conseiller au sujet de l’identité du mystérieux individu qui tirait toutes les ficelles.

— Il se peut que le but de ces événements ait été atteint, dit l’autre Conseiller. Après tout, nous proposons à présent la rééducation volontaire. C’est un pas dans la bonne direction… vers un Silence parfait.

Le dîner se passa sans bain de sang. Mercy avait l’intuition que sa mère y était pour quelque chose, même si elle ne savait pas bien comment elle s’y prenait. Elle s’autorisa donc à laisser Lia surveiller Riley, Bastien, Grey et Sauge pendant qu’elle allait à la cuisine aider son père à préparer le thé et le café.

— Assieds-toi, lui dit-il à peine fut-elle entrée.

Comme elle s’était attendue à ça, elle se hissa sur le plan de travail et le regarda s’affairer. Michael Smith était un homme fort et corpulent. Un homme sur qui une femme pouvait compter.

— Alors, dit-il, tu n’as rien trouvé de mieux comme compagnon ?

Mercy feula avant d’avoir pu s’en empêcher. Et la seconde suivante, elle comprit qu’il la faisait marcher.

— Papa !

— Rho, ne le prends pas comme ça, ma puce. (Il lui ébouriffa les cheveux et lui tapota la joue, sourire aux lèvres.) Je suppose que j’aurais dû me douter que tu ne choisirais jamais la voie de la facilité.

Elle grimaça et ouvrit la boîte à gâteaux pour prendre un des biscuits que sa mère gardait toujours en stock. Bastien en était fou, et le reste de la famille l’avait suivi dans son addiction. En grignotant la sucrerie, elle dit :

— Alors ?

— Alors quoi ?

Il haussa un sourcil.

— Il te plaît ?

Son opinion et celle de sa mère comptaient pour elle. Elle ne renoncerait pas à Riley pour autant, mais elle était bel et bien un animal de meute, et dans cette maison et cette famille, Michael et Lia étaient le couple dominant. Ils le resteraient même s’ils invitaient Lucas et Sascha à dîner.

Michael la dévisagea d’un air tranquille.

— Il te regarde comme il faut.

— Comme il faut ?

— Mmm. (Sourire taquin. Il n’y avait pas à se demander de qui Grey avait hérité son sens de l’humour.) Mange ton gâteau.

Comprenant qu’elle n’en obtiendrait pas davantage, mais le cœur plus léger d’avoir eu la confirmation que Riley serait le bienvenu dans la famille, elle fit ce qu’il lui demandait.

Riley observait les frères de Mercy de l’autre côté de la table, parfaitement conscient que seule la femme menue à sa gauche les empêchait d’essayer de jouer au morpion avec ses os.

— Grey, dit Lia en resservant du dessert à Riley, si tu nous jouais un peu de saxophone ?

Grey la regarda comme si elle lui avait demandé de se déshabiller et de danser nu.

— Seulement si tu obliges Riley à chanter.

Les trois frères se mirent à ricaner. Au froncement de sourcils de Lia, ils se turent aussitôt. Riley visualisa soudain Mercy en train de faire la même chose à leur propre table. Leurs enfants seraient sûrement de vrais démons, mais il ne doutait pas que sa compagne les mènerait à la baguette. Ma compagne. Son cœur se serra.

« Je ne serai plus la même femme. Je serai diminuée. »

Comment pouvait-il lui infliger une chose pareille ? Et en même temps, comment pourrait-il la laisser partir ?

— Riley. (Il sentit des doigts effleurer son bras.) Je suppose que tu ne sais pas chanter la moindre note ?

Il sourit.

— À vrai dire, si.

Grey avait l’air anéanti. Mais ce fut Bastien qui prit la parole.

— Mais est-ce que tu sauras prendre soin de ma sœur ?

— Ta sœur n’a besoin de personne pour ça.

Même s’il mourait d’envie de s’en charger à sa place. Son loup était tour à tour frustré et fier de sa force. Peut-être en irait-il ainsi toute leur vie. Ou peut-être trouveraient-ils un terrain d’entente.

— Mais je traverserais les flammes de l’enfer pour elle.

Lia lui serra le bras, et lorsqu’il la regarda, il perçut une force intérieure éclatante qui lui apprit de qui Mercy tenait son cran. Elle se dressa pour l’embrasser sur la joue.

— Tu feras l’affaire, Riley.

CHAPITRE 47

À Venise, c’était le chaos total. Le président n’omit pas de dire aux autres membres de la direction de mettre les voiles et de faire profil bas. Il avait beau aimer le contrôle, il n’était pas un traître. Alors qu’il prenait la fuite à son tour, prêt à passer sur le billard et à endosser une identité établie des années plus tôt, il examina les événements des vingt-quatre heures précédentes.

D’aucuns considéreraient toute l’entreprise comme un échec. Lui y voyait une première offensive. Jamais plus les Psis ne sous-estimeraient l’Alliance humaine. En prime, si le Conseil s’en tenait à son mode de fonctionnement habituel, des membres de l’Alliance ne tarderaient pas à mourir. Et ce que le président cherchait à prouver le serait sans qu’il ait à dire un mot ; qu’au bout du compte, les Psis étaient des meurtriers et des monstres, et qu’ils écraseraient tous ceux qui osaient se dresser contre eux.

Quant aux changelings, le président n’avait pas vraiment de dent contre eux, mais il ne pouvait pas les laisser mettre des bâtons dans les roues de l’Alliance. Cette nuit-là, ils allaient payer le prix de leur interférence ; à leur tour de voir ce que cela faisait d’être faible, pour changer.

Levant la main dans un geste presque compulsif, il toucha la puce en haut de sa colonne vertébrale, couverte par le col rigide de sa veste. Il s’agissait d’une version modifiée de celle dont étaient équipés les soldats. Hélas, Bowen et son équipe avaient eu la version bêta, contrairement aux hommes envoyés pour tuer le Conseiller Krychek. Le président ressentait de la tristesse, mais il était déterminé. C’était la guerre, et ces hommes étaient morts au combat. En héros.

CHAPITRE 48

Riley savait que Mercy mijotait quelque chose, mais il ne parvenait pas à déterminer quoi. Tandis qu’il la reconduisait chez elle, il essaya de raisonner comme un félin… comme sa féline. C’était pratiquement impossible. Elle ne se comportait jamais de manière prévisible.

— Tu dois retourner à la tanière cette nuit ?

Il secoua la tête, échauffé.

— Non. Je comptais te convaincre de me laisser venir dans ton lit.

— Me convaincre ?

— En insistant un peu.

Elle rit à sa remarque, puis redevint silencieuse. Il décida de la laisser tranquille, et lorsqu’il coupa le moteur de la voiture près de sa cabane, il la crut presque endormie.

— Minette ?

Il effleura sa joue des doigts, pris du besoin de la toucher et de s’assurer qu’elle était toujours là, qu’elle n’avait pas choisi les liens de la meute plutôt que ceux de l’union.

— Viens, loup, dit-elle d’une voix parfaitement réveillée, j’ai quelque chose à te montrer.

Intrigué, il sortit de la voiture et marcha à ses côtés tandis qu’elle l’entraînait au cœur de la forêt enténébrée qui était sa demeure. C’était paisible, voire calme si ses sens avaient été humains. Mais il entendait les bruissements des créatures de la forêt qui vaquaient à leurs occupations, le sifflement du vent dans les cimes, le frottement des cheveux dénoués de sa compagne.

Il tendit la main et caressa sa crinière de feu étincelante, captivé comme au premier jour.

— Où m’emmènes-tu ?

Même si ça n’avait pas d’importance. Il éprouvait un tel besoin d’être en sa compagnie qu’il aurait été prêt à arpenter la forêt indéfiniment si ça avait été ce qu’elle voulait.

— Tu verras.

Sourire aux lèvres, elle pressa le pas.

Quinze minutes plus tard, ils débouchèrent sur une clairière voilée par la brume d’une cascade qui devait sans doute jeter des reflets arc-en-ciel au soleil. Mais la lune régnait sur la nuit, et l’eau qui miroitait nimbait la végétation luxuriante d’une lueur argentée. Sa vision nocturne, fascinante et sauvage, lui montrait mille scintillements tandis que d’infimes gouttelettes d’eau glissaient sur sa peau.

Mercy s’avança derrière lui alors qu’il s’imprégnait de toute cette beauté. Sans dire un mot, elle passa les bras autour de sa taille et pressa la joue contre son dos. Il comprit alors qu’elle lui avait montré un lieu secret, offert un cadeau qui témoignait de la nature profondément généreuse de son esprit. Son cœur se serra à un point douloureux, puis la souffrance se dispersa en une vague d’indescriptible chaleur.

— Merci, dit-il en refermant la main sur la sienne.

Elle le mordilla, mais c’était par jeu. Quant à son ronronnement, il valait le détour. Elle fit danser ses doigts sur sa chemise et tira sur les boutons.

— Enlève ça.

Il ne demandait pas mieux que de lui faire plaisir. Elle l’aida à la retirer et la laissa tomber au sol.

— Le reste aussi, dit-elle.

Souriant à son ordre, il décida qu’il n’avait rien à perdre à obéir. Et tout à gagner. Même lorsqu’il fut nu, exhibant sa peau resplendissante à la lumière de la lune, elle ne bougea pas.

Elle fit courir ses doigts le long de sa colonne vertébrale, de plus en plus bas avant de remonter. Cette fois, elle ouvrit les mains pour le caresser et le cajoler jusqu’à ce que son corps se couvre d’un léger voile de sueur. Alors qu’il attendait, maintenu en place par le plaisir qu’elle lui procurait, elle déposa un baiser sur son dos.

— J’aime comme tu es bâti, Riley. Un corps dur et solide qu’on a envie de mordre.

Tous ses instincts de domination le poussaient à prendre le contrôle, mais d’autres instincts le retenaient. Si sa compagne voulait le titiller jusqu’à le rendre fou, c’était son droit. Et même s’il lui était difficile de restreindre son loup, il aimait savoir que sa compagne le trouvait séduisant.

Il sentit ses dents lui érafler le dos.

— Beau.

— Viens ici, exigea-t-il d’une voix rauque.

— Pas encore.

Mais elle lui caressait le corps et se collait contre lui, toujours habillée.

— Je veux sentir ta peau.

Les mains de Mercy s’attardèrent sur ses bras tandis qu’elle tâtait ses muscles.

— Et moi, je veux te cajoler.

Le loup était maître dans l’art de négocier.

— Tu pourras le faire autant que tu voudras si tu enlèves tes vêtements.

Elle éclata d’un rire doux et féminin.

— Ce serait une vraie torture pour toi.

— J’aime être torturé par toi. (Qu’il soit damné si ce n’était pas la vérité.) Mercy, minette.

Ses griffes lui labourèrent la peau.

— Je ne suis toujours pas certaine d’aimer ce petit nom.

— Tu es dure. (Il avait compris que quand on dansait avec une femelle léopard, le tout était de céder un peu de terrain, mais jamais trop.) Tu t’y habitueras.

Elle ne le relâcha pas.

— À moins que je ne décide de t’arracher la peau des os.

Émerveillé, il songea que sa compagne était en train de jouer avec lui.

— Je ne m’étais pas rendu compte que tu aimais dire des obscénités au lit.

Elle se mit à rire et rétracta les griffes, puis pressa ses lèvres douces et féminines contre sa peau intacte, l’effleurant de cette langue qu’il avait envie de sentir sur la moindre parcelle de son corps. Seigneur, quand elle l’avait pris dans sa bouche… sa tête avait failli exploser. Son sexe tressauta d’impatience. Alors qu’il frissonnait, il l’entendit s’écarter et retirer ses vêtements… mais pas ses bottes.

Son corps entier s’embrasa.

Il s’attendait à ce qu’elle revienne se presser contre lui, mais elle choisit de venir face à lui. Soupirant de plaisir, il tendit la main pour se saisir de son sein lourd et voluptueux.

— C’est toi qui es bel…

Son mot se mua en grondement lorsqu’elle referma la main sur son érection et le branla une fois.

— Mercy !

À peine avait-il prononcé son nom qu’il empoigna ses cheveux et plaqua sa bouche sur la sienne.

Elle avait un goût de feu et de terre, authentique et réel, puissant et unique. C’était comme si elle apposait une marque sur son sexe, et il comprit au fin fond de son esprit qu’elle le possédait d’une manière toute féminine. Aussi, lorsqu’elle s’arracha à sa bouche pour faire courir ses lèvres le long de son cou – Seigneur, quel plaisir ! –, il ne la pressa pas de revenir. Il lui présenta au contraire sa gorge afin qu’elle puisse plus facilement y refermer les lèvres… et y planter les dents.

Sa morsure l’ébranla de la tête aux pieds. Non pas à cause de la douleur – il y avait tant d’endorphines dans son organisme qu’il n’aurait sans doute senti qu’un coup mortel –, mais du plaisir déchirant qui le traversait. Elle l’avait marqué à un endroit qui n’échapperait à personne. Cette revendication apaisa son âme de prédateur comme rien d’autre n’y serait parvenu.

Peut-être n’y aurait-il pas de solution facile au problème que posait leur union, pas de compromis qui ne leur arracherait pas le cœur, mais ils étaient liés l’un à l’autre. Rien ne pouvait changer ça.

— Tu as bon goût, Riley.

Son ronronnement vibra contre son pouls tandis qu’elle passait la langue sur la marque qu’elle venait de lui imprimer.

Frissonnant, il décida qu’il avait été bien assez sage.

— Mercy.

Il essaya de détacher sa main de son sexe.

Elle resserra son étreinte.

— Tu as dit que je pouvais te cajoler aussi longtemps que je le voudrais.

— Je n’ai pas dit que je n’essaierais pas de te baiser en cours de route.

Elle leva les yeux et soutint son regard.

— Ça, c’est de la logique de félin. Tu es un loup.

— J’ai un bon professeur.

Il n’arrivait pas à lui faire lâcher prise, et en toute honnêteté, il ne se donnait pas beaucoup de mal. La main de Mercy enveloppait sa virilité tendue comme un gant brûlant.

— Je veux ta chair mouillée, murmura-t-il au creux de son oreille avant de lui mordiller le lobe.

Elle réagit en serrant son sexe, et il faillit jouir. À peine capable de se tenir droit, il lâcha un juron.

— Tu cherches à me castrer ?

Un rire, un souffle d’air contre sa peau. Elle le branla avec des gestes lents, assurés et possessifs.

— S’il y a bien une chose que je ne ferais jamais, c’est ça… ce serait un crime de lèse-Mercy.

Elle finit par le relâcher après une dernière caresse, mais seulement pour se laisser glisser le long de son corps.

— Non. (Il l’en empêcha, usant de sa force supérieure.) C’est mon tour.

Son tour de lécher, sucer, goûter, adorer. Lorsqu’elle se mit à gronder doucement, il lui mordilla la bouche et la cajola jusqu’à ce qu’elle s’allonge sur le ventre ; en veillant, bien sûr, à être en dessous d’elle.

Elle se remit à embrasser la marque qu’elle lui avait laissée, et à chaque baiser il sentait déferler en lui une vague d’émotion brute, violent mélange de tendresse, de possessivité, de désir et de dévotion. Mourant d’envie d’en inonder sa compagne, il la pressa de se rapprocher.

— Plus haut, dit-il lorsqu’elle fut à califourchon sur son torse.

Étincelants dans les ténèbres, les yeux de Mercy se mirent à luire d’un éclat doré.

— Tu es sûr ?

Puis elle glissa les doigts dans la toison de son propre sexe et gémit.

Ayant perdu l’usage de la parole, il se contenta de regarder sa féline se dresser sur ses genoux et lui montrer les doigts fins et humides qu’elle introduisait dans des replis de chair qu’il rêvait de goûter. Mais il ne pouvait se résoudre à l’interrompre. Jamais il n’avait contemplé spectacle plus érotique. Dans un recoin primitif de son cerveau, il sentit aussi que c’était une preuve de confiance. Mercy ne se donnait pas la peine de rester à l’affût d’un éventuel danger, le laissant se charger de cette tâche.

Le cœur serré, il comprit qu’à sa manière, elle lui permettait de prendre soin d’elle.

Ils apprenaient à se connaître. À trouver un terrain d’entente. Seigneur, il l’adorait.

Puis il cessa de penser. Une part inconsciente de son esprit, celle qui n’entrait jamais vraiment en sommeil chez les changelings dominants, demeurait en alerte au cas où quelque chose menacerait sa compagne, tandis que le reste de son être savourait simplement sa beauté et le ravissement des sens qu’elle déclenchait. Le va-et-vient de ses doigts dans sa chair avide, chaude et fondante le fit basculer un peu plus près de la folie.

— Mercy, dit-il lorsqu’il ne put plus le supporter.

L’agrippant par la taille, il la souleva et se chargea de lui donner du plaisir avec sa bouche. Sa patience était limitée cette nuit-là, mais ses caresses un peu brusques, ses morsures et ses baisers exigeants parurent la combler.

Elle jouit sur sa langue la première fois, brûlante et sauvage. Et lorsqu’il repoussa son corps détendu, l’encourageant à se redresser assez pour le prendre en elle, elle s’emboîta sur lui comme un gant de chair fondante. Il ne fit pas long feu.

Il sombra dans l’inconscience sur l’image de sa féline léchant la marque qu’elle lui avait laissée.

CHAPITRE 49

Le Fantôme préférait s’entretenir avec les autres rebelles de visu afin de pouvoir les jauger à leur voix et à leur langage corporel. Il ne se fiait à personne. Mais Judd Lauren et Xavier Perez étaient à ses côtés depuis assez longtemps pour qu’il ne s’attende pas à une trahison de leur part. C’était déjà une concession qu’il n’aurait jamais cru faire.

Il regarda le portable intraçable qu’il avait à la main et réfléchit à qui il devait appeler. Xavier était un humain, Judd un déserteur Psi. Xavier vivait avec les émotions depuis sa naissance. Judd commençait à peine à les apprivoiser.

Peut-être que cette fois, il serait plus judicieux de choisir l’homme qui avait connu Silence avant de découvrir autre chose. Perdu dans un endroit désolé que personne ne pourrait relier à son identité réelle, il composa le numéro de Judd.

L’autre homme décrocha au bout de la cinquième sonnerie. Le Fantôme songea qu’il avait dû le tirer de son sommeil, mais sa voix était d’une clarté limpide lorsqu’il lui dit :

— Je ne m’attendais pas à ce que tu me contactes aujourd’hui. J’en déduis que c’est le chaos sur le Net.

Le Fantôme soupesa sa réponse.

— À quoi te réfères-tu ?

— Tu ne te fies toujours pas à moi ? (Il n’y avait pas de rancœur dans ce commentaire.) On a tenté d’assassiner les Conseillers.

— Les Conseillers n’étaient pas les seules cibles, dit-il à l’autre homme. Plusieurs individus haut placés sont morts.

— Mais ce n’est pas aussi catastrophique que ça aurait pu l’être, dit Judd sur un ton qui rappela au Fantôme qu’il avait été une Flèche, un assassin. De quoi as-tu besoin, alors ?

— De la réponse à une question. (Il exposa les faits concernant l’offre de rééducation volontaire.) Ai-je le droit de me mettre en travers du chemin de ceux qui souhaitent renforcer leur conditionnement ? Je n’ai jamais cherché à détruire Silence lui-même.

Ses objectifs allaient plus loin. Il voulait se débarrasser de la pourriture, extraire le mal qui menaçait de détruire de nouveau son peuple… pendant que le Conseil regardait, complice de leurs morts.

— Mais le Conseil se sert du protocole comme d’une arme pour contenir la population.

Judd s’accorda un long moment de réflexion avant de répondre.

— Il y a une différence entre un choix fait librement et un choix dicté par la peur du changement. Personne ne sait à quoi ressemblerait le Net avec des émotions…

— On le sait, dit le Fantôme. Avant Silence, notre espèce était au bord de l’extinction.

La violence et la folie régnaient alors, ravageant le PsiNet de l’intérieur.

— Oui, précisément… avant Silence. Le protocole nous a changés et a changé le Net. Si je suis en vie aujourd’hui, c’est grâce à ce que m’a appris le processus du conditionnement. Nous ne reviendrons pas à ce que nous étions.

Le Fantôme envisagea les choses sous cet angle et se rendit compte que Judd avait raison. Il n’y avait pas de comparaison possible entre le passé et le présent ; le futur demeurait donc inconnu.

— Les plus faibles ne survivront pas sans Silence.

Le poids de leurs dons les écraserait.

— Non, convint Judd. Laisse-les faire. On ne peut pas choisir à leur place… on ne peut que leur montrer qu’il existe peut-être une autre solution. Les émotions sont de puissants outils.

Longtemps après la fin de leur conversation, le Fantôme s’attarda dans le lieu isolé où il se trouvait et ressassa les paroles de Judd. Les émotions… Non, songea-t-il. C’était une voie dans laquelle il ne pouvait pas s’engager. Pas encore. Peut-être jamais.

Car si le Fantôme perdait le contrôle, le Net s’effondrerait pour de bon.

CHAPITRE 50

Mercy avait eu l’intention de passer la matinée à discuter avec Riley de leur situation intenable dans l’espoir de trouver une issue, mais il fut tiré du lit trois heures avant l’aube.

— Quoi ? dit-elle, soulevant à peine les paupières lorsqu’il répondit au téléphone.

Il sortit brusquement les griffes. Comprenant qu’il y avait un grave problème, elle s’assit et posa la main en bas de son dos tandis qu’il concluait l’appel.

Il avait les yeux de son loup lorsqu’il la regarda.

— Trois jeunes hommes de la meute ne sont pas rentrés la nuit dernière.

Consciente que les jeunes n’en faisaient parfois qu’à leur tête, Mercy sut qu’il devait y avoir autre chose.

— On a des raisons de suspecter un crime ?

Hochant la tête, il se leva et entreprit de s’habiller.

— Hawke les a appelés tous les trois sur leurs portables… les garçons en question ont plus de vingt ans et suivent une formation. Quoi qu’ils aient été en train de faire, ils auraient répondu.

À son tour, Mercy enfila ses vêtements.

— On va mobiliser nos ressources pour vous aider à les chercher. Où ont-ils été vus en dernier ?

— Une boîte de nuit en ville. C’est…

Il tourna brusquement la tête vers le portable de Mercy, dont la sonnerie signalait un appel urgent.

Mercy s’en empara et décrocha.

— Vaughn, qu’est-ce qui se passe ?

— On a besoin de toi en ville. Nicki, Cory et Mia manquent à l’appel, et je suis désolé, Merce, mais Grey aussi a disparu. Ils sont sortis dîner et ne sont jamais rentrés.

Grey. Si on avait fait du mal à son petit frère si espiègle… L’estomac noué par un mélange de peur et de fureur, elle dut lutter pour reprendre son souffle et informer Vaughn de la disparition des jeunes SnowDancer. Il jura.

— Mets-toi en route. Indigo était déjà sur place pour une patrouille nocturne… je vais répartir les léopards et les loups en équipes de deux avec elle.

Après avoir raccroché, Mercy expliqua à Riley ce qui s’était passé. Elle s’étrangla en prononçant le nom de Grey.

Riley la serra dans ses bras de toutes ses forces.

— On va les trouver. Ton frère m’a donné l’impression d’être débrouillard et capable de prendre soin de ceux qui sont avec lui.

Elle hocha la tête.

— C’est un dur à cuire. Il trompe tout le monde avec son côté musicien virtuose, mais il peut mettre une raclée à Sauge et Bas s’il est d’humeur. (Réconfortée par cette pensée, elle s’écarta.) Allons-y.

Riley la regarda.

— Comment sont tes mains ?

Interloquée, elle les tendit devant elle.

— Plus solides que jamais, pourquoi ?

— Parce que je crois que la situation requiert ton style de conduite.

Mercy appuya sur le champignon et mit moitié moins de temps que d’habitude pour arriver en ville. Ils reçurent un message leur demandant de se rendre à Union Square, où on leur assignerait une zone de quadrillage ; elle se gara en double file et ils coururent à l’endroit convenu.

— Quelqu’un a pensé à regarder du côté de l’équipe de Bowen ? demanda-t-elle à Vaughn.

Son léopard n’avait pas senti de malhonnêteté chez Bowen. De la puissance, oui. Une détermination qui pouvait pousser un homme à faire bien des choses, aussi. Mais pas de malhonnêteté. Cela dit, le léopard n’était pas infaillible.

Son collègue hocha la tête.

— Ils n’ont rien à se reprocher… ils nous aident à chercher les disparus dans le quartier qu’ils occupent. Ce serait stupide de notre part de ne pas faire appel à une équipe de pros alors qu’elle est à notre disposition.

Mercy jeta un coup d’œil à Riley pour juger de sa réaction. Il haussa un sourcil.

— J’imagine que l’ennemi de mon ennemi est mon ami.

Sa voix était calme, mais il avait les yeux de son loup ; elle savait que sa colère était destinée aux fumiers qui avaient osé s’en prendre à ceux qui étaient sous leur protection.

Partageant son indignation, elle glissa la main dans la sienne avant de reporter son attention sur Vaughn.

— Tu es sûr que les disparus sont toujours en ville ?

— Non, dit le jaguar, ce qui noua l’estomac de Mercy. Dorian s’occupe de la surveillance de l’aéroport et de l’autoroute, les SnowDancer vérifient les images satellites et Faith effectue des scans télépathiques. On va retourner ciel et terre, Mercy.

Elle déglutit et hocha la tête.

— Qu’attends-tu de nous ?

— Je veux que vous inspectiez tous les sites qu’on sait que l’Alliance a occupés. J’ai déjà envoyé des gens, mais vous connaissez leurs déplacements mieux que quiconque.

— Qu’est-ce qui te fait penser que l’Alliance est impliquée ? demanda Riley.

Vaughn passa une main dans ses cheveux dénoués.

— Un des Rats faisait la fête à la Surface, et il est presque certain d’avoir vu Grey monter dans un van avec un homme. Mais comme il était un peu imbibé, je ne néglige aucune piste… Sascha a même réveillé sa mère pour lui demander s’il s’agissait d’une opération Psi. Nikita dit que non.

— Elle n’est pas franchement digne de confiance, marmonna Mercy, mais ça m’a tout l’air d’être un coup de l’Alliance. Les équipes des Psis n’aiment pas attirer l’attention.

Riley acquiesça d’un hochement de tête et ils repartirent après avoir convenu de prendre la voiture, vu la taille de la zone qu’ils avaient à inspecter et que d’autres écumaient déjà les rues. Ils ressortirent bredouilles de l’entrepôt sur l’Embarcadère et du quartier de Tenderloin, même après être descendus de voiture et avoir traversé tout le secteur suspect à pied. Ils ne découvrirent rien de plus sur les autres sites connus.

La panique menaçait de prendre en étau le cœur de Mercy. C’était à peine si elle se dominait.

— Où, maintenant ? Bordel !

En sueur malgré la fraîcheur de l’air, Riley essaya de réfléchir alors qu’ils se tenaient à côté de la voiture. C’était son point fort dans les situations chaotiques. La danse nuptiale lui embrouillait l’esprit, mais avec Mercy à ses côtés – même si elle était désemparée –, il parvint à reprendre le contrôle.

— Récapitulons les faits, dit-il. Notre quadrillage cible l’Alliance. On présume donc que c’est l’Alliance la responsable. Pas de « si » ni de « mais ».

Elle hocha la tête, le regard brûlant.

— La question est maintenant de savoir… pourquoi l’Alliance voudrait-elle les enlever ? dit-il. Ça semble mûrement réfléchi… trois SnowDancer et quatre léopards.

— Soit c’est une déclaration de guerre, marmonna Mercy en donnant un coup de pied dans un pneu, soit c’est une façon de nous dire d’aller nous faire foutre.

Il réfléchit.

— Riley, les meurtres… il y a eu deux cas confirmés à Tahoe. Et si… ?

— Bon sang. (Il tendit la main pour écarter les mèches rousses que la sueur collait au visage de Mercy.) Avec la confusion d’hier, j’ai oublié de te dire… un des techniciens de la communication m’a transmis un bulletin d’informations. Il semblerait que les deux victimes étaient des amants. La Sécurité a mis les meurtres sur le dos du mari.

La banalité de ces crimes parut tirer Mercy de sa panique naissante.

— Oh. (Elle hocha brièvement la tête et prit une inspiration mal assurée.) D’accord, d’accord.

Lorsqu’elle se passa les mains dans les cheveux, il sentit la sentinelle reprendre le dessus.

— À défaut de savoir « pourquoi », essayons de déterminer « comment ». (Elle posa une main sur le capot.) Je vois comment on a pu enlever vos trois jeunes… une jolie fille détourne leur attention pendant qu’une autre leur sert à boire en forçant un peu la dose, puis les deux les « aident » à sortir. Tout le monde s’imagine qu’il s’agit de leurs petits amis qui ont trop bu, rien de bien méchant. Mais nos jeunes à nous étaient au restaurant, pas dans une boîte de nuit.

Riley hocha la tête.

— Si j’étais à leur place et que je voulais contraindre quatre individus lucides à m’obéir, j’attendrais que l’un d’eux se sépare du groupe pour l’attraper, puis j’obligerais les autres à me suivre en menaçant de faire du mal à celui que je détiendrais déjà.

— Le truc, c’est que toi tu sais à quel point nous sommes loyaux… est-ce le cas de l’Alliance ?

— Ils nous ont prouvé qu’ils sont intelligents. Ils étudient l’ennemi avant de frapper.

— Ton scénario est donc plausible. (Mercy avait sorti les griffes, même si elle ne semblait pas s’en être rendu compte.) Mais à moins que les agresseurs aient été nombreux, ils auraient eu du mal à maîtriser autant de changelings, surtout à l’intérieur d’un van ou d’un camion.

— Sauf s’ils en ont menacé un de mort pour forcer les autres à rester calmes… (il eut un déclic) ou à s’injecter un tranquillisant.

Chacun des captifs aurait cherché un moyen de s’enfuir, mais si on avait braqué un pistolet sur la tempe d’un de leurs amis, ils n’auraient rien tenté sans la garantie de tous s’en sortir. Quand on appartenait à une meute, on ne sacrifiait pas l’un des siens pour sauver les autres. Les Psis considéraient ça comme une faiblesse. Pour Riley, c’était leur plus grande force.

— Mais en admettant qu’ils aient tous été inconscients, à quoi ça rime ?

— Exactement. (Mercy se mit à faire les cent pas dans la rue, choisissant comme Riley de ne pas songer au fait que les doses de tranquillisant de leur scénario avaient pu être fatales.) Si c’est un message, il faut bien qu’il nous parvienne. Ils n’en tireront aucun mérite si l’on ignore qu’ils sont les responsables. Et l’Alliance aime faire des vagues.

— Il y a autre chose à prendre en compte… les ravisseurs ont dû s’arranger pour avoir le temps de s’enfuir après avoir transmis leur message. (Le loup qu’il était entrevoyait une piste.) On doit s’orienter vers des lieux suffisamment isolés pour qu’on ne découvre pas les disparus tout de suite, mais assez proches malgré tout pour qu’on les retrouve au bout d’un laps de temps raisonnable.

Mercy avait apparemment déniché un élastique dans sa poche, car elle ramena les mèches folles de ses cheveux en une queue-de-cheval brouillonne.

— Vu qu’ils ne connaissent pas encore bien toute la ville, ils ne s’éloigneront pas beaucoup de leur « cercle » habituel.

— Il faut restreindre la zone des recherches. (Tenant la clé de l’énigme, Riley se redressa.) On a fouillé des endroits qu’ils ne savent sans doute même pas comment atteindre.

Les yeux de Mercy étincelèrent.

— On nous a rapporté une présence possible de l’Alliance dans les rues qui mènent au palais des Beaux-Arts. Ça collerait. Ce n’est pas isolé au point qu’on ne retrouverait pas les disparus, mais ça l’est assez pour qu’il y ait peu de chances que quelqu’un y passe à cette heure-ci.

Les aiguilles de l’horloge venaient de dépasser 5 h 30.

Elle avait à peine terminé sa phrase qu’ils s’activaient déjà. Adoptant la conduite à tombeau ouvert de Mercy, Riley atteignit le palais cinq minutes plus tard.

Splendides à la lumière du jour, les immenses piliers qui formaient la rotonde revêtaient une allure menaçante dans les ténèbres. Mercy s’abstint volontairement de regarder la surface vitreuse du lac à sa droite. Ils ne s’y rendraient pas tant que ce ne serait pas nécessaire.

Aidée par sa vision nocturne, elle contourna les piliers en restant à ras du sol dans l’espoir de détecter une odeur. Elle découvrit à la place la marque irrégulière d’une griffe dans l’herbe.

Une griffe de loup.

— Riley.

Il la rejoignit en une seconde.

— L’odeur s’est dissipée, mais la trace est encore fraîche.

Ils se mirent à ramper, à l’affût d’autres indices qui confirmeraient que la marque avait pu être laissée par l’un des membres disparus de leurs meutes. Riley trouva la deuxième preuve : une boucle d’oreille avec des pendants en verre.

Le cœur de Mercy fit un bond dans sa poitrine.

— Mia. Elle apprend à travailler le verre… elle est si fière de ces boucles d’oreilles, jamais elle n’en aurait perdu une. Pas si elle était consciente.

Quelques mètres plus loin, elle repéra un vieux bouton sculpté main.

— Grey.

Il adorait cette chemise bleue, même si elle était usée jusqu’à la corde. Sauge avait fabriqué les boutons durant l’un de ses accès de créativité, et leur mère avait découpé et cousu la chemise.

— Ils nous ont laissé une piste. Peut-être qu’ils n’étaient pas évanouis.

— Ou que la drogue a cessé d’agir.

Alors qu’il aurait été tentant de précipiter les choses puisqu’ils savaient que les disparus étaient bien venus là, ils se cantonnèrent à la piste. Vu la taille du lieu, il valait mieux être un peu lent que risquer de les manquer. Ils furent récompensés d’avoir lutté contre leur instinct de s’élancer à l’aveuglette quand quatre minutes plus tard, ils tombèrent sur les félins et les loups. Ils étaient tous adossés à un pilier, dans un recoin envahi par la végétation et si bien dissimulés dans l’ombre que Mercy et Riley auraient facilement pu les dépasser sans les voir. Sans compter que les sept jeunes avaient été aspergés d’un parfum léger qui aurait perturbé leur odorat de changeling.

Ils paraissaient morts.

— Non !

Mercy se laissa tomber à genoux et prit leurs pouls. Son soulagement fut tel lorsqu’elle sentit les premiers faibles battements que son propre cœur faillit s’arrêter.

— Vivants, tous.

Elle garda la main posée sur le visage de son frère.

— Seigneur, je t’aime, sale gosse.

Riley informa les autres de leur découverte par téléphone, et Tamsyn et Lara – la guérisseuse des SnowDancer – débarquèrent ensemble en un rien de temps. Quelques minutes plus tard, les sept jeunes hommes et femmes étaient acheminés à l’hôpital. Lucas s’y rendit avec les guérisseuses, tandis que Hawke choisit de rester pour voir si les lieux leur en révéleraient davantage.

Mercy avait prévu de partir avec Grey, mais elle décida de rester au palais lorsque ses parents l’appelèrent pour l’informer qu’ils étaient presque arrivés à l’hôpital. Elle voulait retrouver les fumiers qui avaient osé faire ça. Alors qu’elle rejoignait Riley après le départ des autres, elle le trouva en train de parler avec Hawke.

— Les messages scotchés à leurs poitrines étaient tous les mêmes, disait Riley. « Ne vous mêlez pas des affaires de l’Alliance, ou ils ne respireront pas la prochaine fois. »

— C’est gentil de leur part de nous laisser une carte de visite, dit Hawke, visiblement furieux. On est sûrs que c’était l’Alliance ?

— On attend la confirmation des techniciens, mais les caractères d’impression des notes correspondraient a priori à ceux qu’on a trouvés à l’entrepôt.

Hawke secoua la tête.

— Ça m’a tout l’air d’être un jeu de pouvoir, mais vu que ça tombe maintenant, j’ai tendance à penser qu’ils préparent un gros coup et qu’ils veulent détourner notre attention.

— Ça pourrait être les deux, murmura Riley, dont les beaux cheveux se paraient de reflets bronze dans la timide lumière de l’aube. Une démonstration de force délibérée et un écran de fumée.

— Leurs tentatives d’assassinat des Conseillers se sont soldées par des échecs, dit Mercy. Bowen et son équipe restent donc les cibles les plus probables.

Riley suivait le même raisonnement.

— On doit les mettre en garde.

— Et mobiliser l’équipe de déminage.

Mercy sortit son portable.

— Quand ce sera fait, dit Hawke, je veux que vous vous rendiez tous les deux à la Clairière.

Riley sentit Mercy se hérisser.

— Tu n’es pas mon chef.

— Détail technique, dit Hawke avec son arrogance habituelle. C’est pour la réunion avec WindHaven.

Riley décida qu’il allait devoir frapper Hawke – plusieurs fois – lorsque Mercy se tourna vers lui après que l’autre homme fut parti parler à quelqu’un d’autre, et lâcha :

— Je me fiche de ce que ça coûtera, je ne quitterai pas ma meute même si on s’unit.

— Même si ? (Il lui empoigna le bras et l’attira vers lui.) Tu ne vas pas me faire ce coup-là. C’est déjà comme si on était unis.

Ça l’anéantirait si elle revenait sur tout ce qui s’était passé entre eux, si elle lui disait que ça n’avait pas compté pour elle.

— Je ne suis pas une louve pour autant. (Elle lui montra les dents. Puis, à sa grande surprise, elle l’embrassa avec toute la fougue de sa nature.) Et je n’appellerai jamais ce trou-du-cul mon chef.

Riley n’envisagea même pas de prendre la défense de Hawke.

— Il doit bien exister un moyen de préserver ton lien avec DarkRiver.

— Je ne vois pas lequel. (Elle semblait frustrée, en colère, au bout du rouleau.) Si je perds ça… si le lien du sang se rompt… Seigneur, Riley, qu’est-ce que je vais devenir ?

Il l’entoura de ses bras. Il comprenait exactement ce qu’elle ressentait ; être lieutenant n’était pas un poste, mais une part de lui-même.

— Mercy, je…

Qu’est-ce qu’il pouvait bien lui dire au juste ? Il n’y avait rien à y faire. L’un d’eux allait devoir renoncer au lien de sang qui le rattachait à son chef. Et si c’était une question de domination, ce qui était probable, il y avait de fortes chances que ça arrive à Mercy.

— J’aimerais pouvoir faire en sorte que ce soit moi qui doive quitter ma meute.

Elle se raidit.

— Tu détesterais rompre ton lien avec les SnowDancer.

— Pas autant que je déteste être impuissant alors que tu souffres.

Il la serra contre lui. Il était son compagnon, son protecteur. Et pourtant, il savait que s’ils s’unissaient, il la blesserait comme personne ne l’avait jamais blessée. C’était inacceptable.

— On pourrait peut-être essayer de modifier le rapport de domination, dit-il, entrevoyant des solutions, pour que ce soit moi qui change de meute.

Ça lui arracherait une partie du cœur, mais si c’était la seule façon de protéger sa compagne, il était prêt à recommencer cent fois.

— Le rapport de domination est fluide et susceptible de changer. Il nous suffit de trouver l’élément déclencheur.

— Riley…

— Chut. Laisse-moi te tenir dans mes bras. Juste une seconde.

Elle se radoucit, exhibant un courage qu’il n’était pas certain de posséder lui-même.

— On trouvera une solution, minette.

Parce qu’il refusait que Mercy se sente diminuée, brisée. Il se détruirait plutôt que de le tolérer.

CHAPITRE 51

Le Marchand d’Informations était mort. Mais pas ses ordinateurs, qui continuaient à tourner avec une efficacité hors pair. Et lorsque le délai limite de connexion fut dépassé sans contact de leur propriétaire, les ordinateurs se mirent à suivre un nouveau programme.

Le Marchand d’Informations avait été un homme honnête, pour un espion. Il avait livré les renseignements qu’il dénichait au prix fixé. Il n’avait jamais réclamé de rançon à personne, ne s’était jamais servi de ses découvertes pour faire du chantage. C’était mauvais pour les affaires.

En revanche, il savait que tout le monde n’était pas comme lui. Il avait donc prévu des plans de réserve ; il ne voyait aucune raison de protéger les secrets de ceux capables de le tuer. Cinq secondes après le délai limite, ses ordinateurs transmirent au Conseil les détails complets sur son dernier employeur – l’Alliance humaine – et les informations qu’il avait trouvées… sans oublier les plans de ses associés.

Mais les ordinateurs ne s’arrêtèrent pas là. Le Marchand avait résolu de laisser une marque durable. Un second fichier de données, ne contenant cette fois que les détails d’autres plans qu’il avait découverts, fut envoyé aux médias des régions concernées par le biais de divers serveurs à travers le monde afin de brouiller les pistes.

Ce fut seulement après avoir rempli ces tâches que les ordinateurs lancèrent la destruction totale de leurs fichiers. Dix minutes plus tard, le Marchand d’Informations était bel et bien mort.

CHAPITRE 52

Mercy était en route pour l’entrepôt isolé que Bowen et les siens évacuaient lorsque son téléphone sonna.

— Sauge ? Qu’est-ce qui se passe ? Est-ce que Grey…

— Ce n’est pas Sauge, répondit une voix de femme qu’elle ne reconnut pas. C’est Clara, de CTX. Je suis passée par la ligne du bureau de Sauge. Je savais qu’il aurait enregistré ton numéro…

— Doucement, chaton, dit Mercy, interrompant le flot de paroles de son interlocutrice. (Elle se souvint que Clara était une interne humaine. Et très jeune.) En quoi est-ce que je peux t’aider ?

— Un fax est arrivé il y a une minute, et je ne trouve personne… (Une pause, puis Mercy l’entendit prendre une inspiration.) Je suis désolée, c’est juste que je flippe un peu. Il y a sans doute des gens ici, mais je me suis dit que je devais te mettre au courant… d’après le fax, une bombe va exploser en ville dans une demi-heure. À 7 h 32 précises.

Mercy se redressa.

— Des détails ?

Lorsque Clara les lui lut, Mercy relâcha son souffle.

— Autre chose ?

— Ça dit que l’Alliance humaine serait derrière ça et d’autres attaques meurtrières dans le monde, et ça appelle au boycott de leurs affaires pour protester. Est-ce que je t’envoie le fax sur ton téléphone ?

— Oui. (Elle le transféra à Hawke et Lucas dès qu’il arriva dans sa messagerie.) Tu as eu raison de m’appeler, Clara.

Ayant soulagé la jeune fille d’un poids, elle raccrocha et se tourna vers Riley.

— Mets les gaz. Le temps nous est compté.

Riley s’exécuta, et ils eurent tôt fait de rejoindre l’équipe de Bowen. Avertis par Mercy, ils avaient vidé les lieux avec un soin militaire. Même si Bowen était furieux.

— Comment ont-ils réussi à faire entrer une bombe, bon sang ? (Il étrécit ses yeux presque noirs.) Ils ont forcément soudoyé l’un de nous.

La minuscule femme eurasienne à côté de lui fronça les sourcils.

— On n’en sait rien.

— Ah oui, et où est passé Claude alors ? Ça fait vingt-quatre heures que je ne l’ai pas vu.

Mercy les laissa se quereller à voix basse et alla retrouver Riley.

— Des risques de dommages collatéraux ? demanda-t-elle en inspectant l’endroit du regard.

Le ciel matinal était étonnamment couvert. Au moins, le brouillard qui leur arrivait à peine aux chevilles était gérable.

Riley secoua la tête.

— Non. Les autres entrepôts sont vides. Bowen et son équipe ont vérifié qu’il n’y avait pas de SDF avant de partir, et je suis repassé derrière eux.

— Bien. (Elle se frotta le front.) L’équipe de déminage s’installe… ils arriveront peut-être à trouver et à désarmer la bombe à l’aide d’un de leurs robots.

Après avoir jeté un coup d’œil aux alentours pour s’assurer que tout le monde avait quitté la zone à risque, il l’invita à le suivre.

— Il faut qu’on évacue le périmètre.

Alors qu’elle marchait à côté de lui, Mercy sentit son loup gratter sous sa peau. Son léopard ne tenait pas en place non plus, mais elle savait que c’était pire pour lui. C’était la nature ; la danse nuptiale pouvait entraîner un changeling prédateur à la limite de la folie. Riley gardait son sang-froid. Pour elle.

Et pour un changeling loup aussi possessif et protecteur que lui, lutter contre les instincts de sa bête… ce devait être un véritable enfer.

« J’aimerais pouvoir faire en sorte que ce soit moi qui doive quitter ma meute. »

Ça n’avait pas été une promesse en l’air. Elle savait qu’il le ferait s’ils trouvaient un moyen. Riley renoncerait à tout pour qu’elle ne souffre pas.

« Il a un cœur en or… il mourrait pour toi sans hésiter. Mais il ne s’attend pas à ce qu’on fasse de même pour lui. »

Et tandis que son propre cœur se gonflait au-delà de toute peur et de toute inquiétude, elle songea qu’il était peut-être temps que Riley découvre ce que ça faisait d’être uni à un léopard. Ce léopard qui était enfin prêt à faire le grand saut, certain qu’il la rattraperait de l’autre côté. Et pour Mercy, c’était une décision pleinement consciente ; elle était trop forte et trop indépendante pour se laisser embarquer là-dedans par hasard.

Elle glissa la main dans la sienne, entremêlant leurs doigts. Le léopard et la femme s’accordaient pour dire que cet homme, ce loup fort et intelligent, était prêt à se battre pour sa compagne quoi qu’il puisse lui en coûter. Le léopard lui en devait autant.

Riley esquissa le plus infime des sourires.

— Mon image de macho vient d’en prendre un coup.

Mais il resserra la main autour de celle de Mercy. Chaleur virile et paume calleuse, le contact d’un homme qui ne la lâcherait jamais.

Un besoin douloureux emplit son âme, une émotion différente de tout ce qu’elle avait ressenti jusque-là.

— J’ai quelque chose pour toi, lui dit-elle.

Il l’entraîna à l’extérieur du périmètre. Vu la taille des explosifs mentionnés dans le fax et de ceux retrouvés dans l’immeuble de Nikita, la déflagration ne couvrirait même pas la moitié de la distance, mais ce n’était pas une raison pour prendre des risques ; ils avaient prévu d’attendre derrière un mur déflecteur installé par l’équipe de déminage. Et Riley ne s’arrêta que lorsqu’ils furent de l’autre côté de ce mur.

— Ah oui, quoi ? Ça brille ?

Le félin de Mercy avait envie de le taquiner à son tour, mais on l’interrompit avant qu’elle ait pu dire un mot. C’était Indigo.

— J’ai demandé à tout le monde de partir, leur dit le lieutenant. Vous comptez rester là ?

Ils hochèrent la tête.

— Des pompiers attendent à une rue d’ici, comme convenu, poursuivit-elle. Dès que ça pétera, ils interviendront.

— Bien. (Contenant son impatience, Mercy consulta sa montre.) D’après le tuyau, la bombe a été programmée pour exploser dans à peu près dix minutes.

Ils attendirent qu’Indigo s’éloigne avant de reprendre leur conversation.

— Alors, qu’as-tu pour moi ? demanda Riley.

Elle lui prit la main et la posa paume contre son cœur. Elle songea que ça allait lui faire un mal de chien, mais elle se devait de le protéger, elle aussi.

— Moi.

Et elle mit son âme à nu.

Le lien de l’union traversa son corps tel un éclair de lumière blanche, chaud, sauvage et parfait. Incroyablement, merveilleusement parfait. L’énergie de Riley était différente de la sienne – c’était celle d’un loup, pas d’un léopard –, mais les deux se mêlèrent jusqu’à ce que leurs forces combinées surpassent de loin ce qu’elles étaient séparément.

— Waouh !

Il cligna des yeux, chancelant.

— Bon sang.

Elle s’accrocha à son torse pour l’aider à garder l’équilibre, un exploit difficile vu qu’elle se sentait aussi grisée que lui. Lorsqu’ils faillirent tomber tous les deux, ils éclatèrent de rire et s’embrassèrent. La connexion physique entre eux avait toujours été évidente, mais le lien de l’union y ajoutait une dimension supplémentaire, au point qu’elle ressentait son contact jusque dans les moindres fibres de son être.

— Mmm, ça me plaît.

Riley entendit les paroles de Mercy, mais fut incapable de lui répondre. Son loup était encore sous le choc d’un lien qu’il avait toujours su exister, sans jamais vraiment le comprendre. Ça ne ressemblait en rien à ce qu’il s’était imaginé ; c’était plus fort, c’était mieux, c’était… carrément extraordinaire. Glissant sa langue dans la bouche de Mercy, il gronda.

Un peu plus tard, il dressa la tête.

— Cet immeuble est censé sauter bientôt.

— Mmm. (Mercy le regarda, les yeux dans le vague.) Et alors ?

Riley était plutôt d’accord avec elle.

— On est ivres.

Il n’osait pas aborder la question de son lien de sentinelle. Il sentait que le lien du sang qui le rattachait à Hawke était toujours aussi solide, ce qui signifiait que sa précieuse Mercy venait de perdre un morceau de son cœur. Il se jura qu’il lui revaudrait ça, en l’inondant d’un amour si profond et sincère qu’il ensevelirait la douleur de cette terrible perte.

En attendant, elle semblait si bien qu’il ne voulait pas troubler la joie de cet instant qu’ils partageaient. Sa compagne – oui, sa compagne – s’était donnée à lui. C’était plus qu’il n’en avait espéré de la part de ce léopard sauvage et indépendant qu’il adorait. Caressant ses cheveux d’une main, il tint la beauté du moment serrée contre son cœur, un trésor secret que personne ne pourrait jamais lui dérober. Le cadeau de Mercy.

— Je crois que c’est mieux que d’être ivre, dit-il, la voix chargée d’émotion.

— Ouais.

Elle appuya la tête contre son torse et s’y frotta le visage. Il comprit qu’elle s’imprégnait de son odeur, et voulut faire de même. De préférence avec son corps nu et svelte sous lui.

Ils restèrent là plusieurs minutes, le temps de se ressaisir un peu. Enfin, Mercy jeta un coup d’œil à sa montre.

— Plus qu’une minute avant l’explosion, si le tuyau était fiable.

— J’espère que non.

Parce que s’il l’était, la situation allait sérieusement dégénérer.

— Ouais.

— Je ne connais pas la politique interne de l’Alliance, dit Riley, mais je n’apprécie pas cette habitude qu’ils ont de sacrifier les leurs comme s’ils ne valaient rien.

Mercy hocha la tête.

— Et s’ils tuent… Oh, mon Dieu !

Riley suivit son regard et vit tomber du ciel une chose qui n’arrivait apparemment pas à contrôler sa chute. C’était trop gros pour être un oiseau normal.

— Merde. (Il chercha autour de lui un objet susceptible d’amortir le choc, mais ils se trouvaient dans un quartier où tout était construit à l’ancienne, en béton et en bois.) Étends les ailes, dit-il entre ses dents à l’intention de l’oiseau. Ralentis.

— Allez, allez.

Mercy se dressa sur la pointe des pieds, comme si elle pouvait tendre les bras et rattraper l’autre changeling.

Trois secondes avant l’impact, l’oiseau parut soudain les entendre. Il ouvrit les ailes, mais l’une était amochée… Riley se rendit compte qu’elle était cassée. Il freina suffisamment sa chute pour éviter la mort. Parvenant aussi à modifier sa trajectoire, le changeling alla s’écraser sur une pile de vieux bois plutôt que sur le béton ; malgré cela, le choc fut rude. C’était un faucon sous sa forme animale.

Ils s’élancèrent vers lui avant qu’il ne touche le sol, se rapprochant de nouveau de l’immeuble. Riley n’aimait pas voir sa compagne s’exposer au danger, mais son loup respectait sa force. Elle se montrait telle qu’elle était, et elle était parfaite. Le faucon étendu à terre semblait mort, mais lorsque Mercy posa la main sur son corps, elle hocha la tête.

— Vivant.

Riley estima le poids de l’oiseau.

— Un sacré morceau.

Il n’était pas commode de le transporter sous cette forme, mais si l’oiseau était déjà gros, l’humain devait sans doute l’être davantage. Le poids des changelings oiseaux pouvait sérieusement varier quand ils se métamorphosaient, même si en général leur animal était plus petit. Au bout du compte, ils durent s’y mettre à deux.

Riley souleva l’arrière-train du faucon, tandis que Mercy se chargeait de la partie supérieure.

— Prête ?

— C’est parti.

Ils s’éloignèrent de la scène, conscients qu’ils ne disposaient que de quelques secondes.

En réalité, ils eurent moins que ça. Ils sentirent la bombe se déclencher au même moment. Riley regarda Mercy.

— Transforme-toi !

Leurs animaux étant plus courts sur pattes et proches du sol, ils encaisseraient mieux le choc.

Ils déposèrent leur fardeau et se métamorphosèrent, puis se couchèrent sur le changeling blessé pour le protéger tandis que le monde autour d’eux s’embrasait.

Le hurlement du loup s’éleva au-dessus de la ville, lugubre et si désespérément triste que tous ceux qui l’entendirent sentirent leur cœur frémir de chagrin. Se ruant hors du palais des Beaux-Arts à une vitesse qui arracha des cris aux humains éberlués qu’il croisa, Hawke suivit le son jusqu’à une bande de béton située non loin d’un immeuble effondré. L’air était saturé de poussière et de fumée, mais il n’avait pas besoin de les voir pour les trouver.

Un grand loup gris se tenait devant un léopard inconscient. Le loup lui léchait le museau et lui tapotait le visage de la patte pour tenter de le réveiller. Mais le léopard demeurait si immobile qu’il semblait presque ne pas respirer.

Un faucon était étendu à leur gauche. Il était vivant ; il s’en tirerait. Hawke revint auprès des siens et s’agenouilla à côté d’eux. Le loup ne se tourna pas pour le regarder, toute son attention concentrée sur le léopard. Lorsque Hawke se mit à palper le léopard pour voir s’il était blessé, il s’abstint de tout geste brusque afin que le loup sache qu’il n’était pas malintentionné. Malgré cela, le loup se tenait prêt à frapper, surveillant les moindres mouvements de Hawke de ses yeux d’ambre.

Hawke remarqua alors que la patte arrière gauche du loup était cassée. Plutôt que de dire au mâle de s’asseoir, il se focalisa sur les blessures du léopard. La plus grave lui sauta aux yeux quand il inspecta le flanc du félin couché. Une profonde entaille, sans doute due à des débris volants, s’étirait sur sa fourrure noir et or couverte de suie.

Hawke jura et retira son tee-shirt pour arrêter l’hémorragie. Il aurait été à même d’aider le loup, mais partager ses forces avec un léopard dépassait ses compétences. Le loup dominant qu’il était en fut perturbé ; ce léopard, cette femme, appartenait à la meute. Il devait l’aider.

— Accroche-toi, Mercy, murmura-t-il en fourrant la main dans sa poche pour se saisir de son portable.

Son geste s’avéra inutile.

Lucas surgit du nuage de fumée à cet instant précis, suivi de Tamsyn. Derrière eux, Hawke vit deux autres faucons se poser et se transformer. En temps normal, ils auraient été exécutés pour s’être introduits sur le territoire d’un autre prédateur, mais Hawke s’était douté qu’ils viendraient en avance pour la réunion à la Clairière.

— Lara a dû rester à l’hôpital, rapporta succinctement Tamsyn. Un de vos jeunes fait une réaction au tranquillisant qui lui a été injecté. (Elle jeta un coup d’œil au loup qui montait la garde en silence.) Tu peux t’occuper de Riley ?

— Il ne me le permet pas, l’informa Hawke. Pas tant que Mercy n’ira pas bien.

— Les hommes, marmonna Tamsyn, mais elle écartait déjà son tee-shirt pour examiner la plaie. La blessure est grave, mais c’est une battante. Allez, Merce.

Elle posa les mains sur la plaie et ferma les yeux.

Hawke sentait l’énergie de guérison émaner d’elle, même si elle ne lui était pas familière… féline. Les guérisseurs avaient le don d’apaiser tous ceux présents lorsqu’ils se mettaient au travail ; mais le loup blessé, lui, restait en alerte, les oreilles dressées et la gueule close. Il regardait, attendait. Au premier geste déplacé de l’un d’eux, l’infortuné se retrouverait avec la jugulaire tranchée.

Riley avait cessé de se comporter rationnellement.

Posant une main sur la tête de Mercy à côté de celle de Hawke, et l’autre sur l’épaule de Tamsyn, Lucas fronça les sourcils.

— Sascha la tient, je crois.

Hawke savait que le lien qui unissait Lucas à Sascha était fort, mais il n’avait encore jamais remarqué sa nature presque télépathique. Une pointe de jalousie lui chatouilla le ventre. Tout comme les léopards, les changelings loups s’unissaient pour la vie. Il n’avait jamais eu cette chance ; la fillette qui serait devenue la femme qu’il aurait adorée était morte depuis des décennies. Et il était devenu un loup solitaire.

Il songea que l’union de Riley était une bonne chose. Il leur fallait un couple fort au sommet de la hiérarchie. Ça aiderait à stabiliser la meute. Il sentit l’énergie de leur lien traverser Tamsyn puis revenir à Mercy. L’action des guérisseurs changelings passait par le toucher, mais il leur fallait puiser de l’énergie ailleurs. Riley frotta son museau contre celui de Mercy et l’effleura d’un geste prudent de la patte.

Hawke sentit alors un tiraillement, comme quand Lara lui prenait de l’énergie lors d’une guérison difficile. Il jeta un coup d’œil à Tamsyn.

— Tu sens ?

Elle hocha distraitement la tête.

— Ça vient de Riley.

Non, songea Hawke. Ça venait aussi de lui. Ce qui signifiait que Riley et Mercy avaient finalisé l’union. Il croisa le regard de Lucas.

— Tu ne peux pas l’avoir, dit le léopard dominant, comme s’il avait lu dans les pensées de Hawke.

Les deux chefs se fusillèrent du regard, loup contre léopard. L’air autour d’eux se figea.

— Vous vous battrez pour elle plus tard, siffla Tamsyn d’une voix cinglante. Allez Mercy, réveille-toi bon sang.

Mais elle ne se réveilla pas, même si le loup s’acharnait à essayer de la tirer de son inconscience.

CHAPITRE 53

Les Conseillers ne prirent pas la peine de consacrer une réunion à la question de l’Alliance. Ils s’accordèrent simplement sur les mesures à prendre, puis chargèrent des escouades de régler le problème. Si l’Alliance voulait la guerre, elle l’aurait.

Mais le président avait commis une grave erreur de calcul. Le Conseil préférait la discrétion à la violence publique. Avec la récente montée de comportements hostiles chez les Psis, un bain de sang au grand jour aurait nui aux efforts qu’ils déployaient pour calmer la population. Au lieu de quoi, ils firent le ménage avec une telle habileté qu’il fut impossible de prouver leur implication.

Et les Psis ne tuèrent pas tout le monde. Ils scannèrent des esprits, montèrent des dossiers. Celui qu’on appelait « le président » était passé entre les mailles du filet, mais trois des individus les plus haut placés avaient été traqués et éliminés. Ils retrouveraient les autres tôt ou tard. Quant aux abeilles ouvrières, ils les avaient épargnées… et laissé intacts leurs souvenirs de ce qui s’était produit. Leur meneur les avait abandonnées à leur sort, conscient que les assassins viendraient.

Les Psis avaient eu un siècle pour maîtriser l’art de froidement décourager l’ennemi.

Et la section paramilitaire de l’Alliance se désagrégeait de l’intérieur.

CHAPITRE 54

Lucas et Hawke regardaient l’homme grièvement blessé étendu sur le lit d’hôpital.

— Bordel, qu’est-ce qui t’est arrivé, Adam ?

— On m’a tiré dessus dans le ciel. Comme sur un putain d’avion.

Sans prêter attention aux innombrables autres blessures qui striaient son corps, l’homme à la taille et à la musculature imposantes gardait les yeux rivés sur son aile cassée. Pour qu’elle puisse se ressouder correctement, il ne s’était transformé qu’à moitié.

— Et merde, ça va mettre des semaines à guérir.

— Tu n’as échappé à la mort que parce que tu es un chef potentiel, fit remarquer Hawke.

— Meneur de volée, rectifia Adam d’une voix curieusement émue. C’est vous, les bêtes à quatre pattes, qui avez des chefs.

— C’est une insulte ? dit Hawke d’une voix traînante, même s’il était tout sauf d’humeur à plaisanter.

Lucas regarda le blessé, les traits tirés.

— Je crois qu’il ne se rend pas compte qu’il est sur notre territoire, et qu’on peut enterrer son corps là où personne ne le trouvera.

— Très drôle.

Parce que sa peau d’ordinaire cuivrée avait perdu de son éclat – et qu’elle était couverte d’hématomes –, le sarcasme d’Adam tomba un peu à plat.

— Naia est là ? Notre guérisseuse ?

— Ouais, elle est arrivée juste après toi. Avec l’un de tes seconds de volée.

Hawke haussa un sourcil.

— Ferme-la, lâcha Adam. C’est l’un des membres les plus haut placés de la volée. Elle devait être à la réunion. (Il tressaillit.) Bon sang, j’ai mal au crâne.

— Naia a dû te raser la tête pour vérifier qu’il n’y avait pas de blessures, dit Lucas. Il s’avère qu’elle est trop dure pour qu’on l’entame.

Hawke croisa les bras et s’efforça de se concentrer sur ce problème plutôt que sur celui qu’il était impuissant à résoudre.

— Mais tu n’es plus aussi mignon sans tes longues et soyeuses… comment on appelle ça déjà… ah oui, des tresses.

Alors qu’Adam gratifiait Hawke d’un doigt d’honneur, une femme aux courbes douces et aux traits empreints d’un charme grec mystérieux entra dans la pièce.

— Dehors, dit-elle. Tous les deux. Il doit se rétablir.

— On va y aller, Naia, dit Lucas d’une voix calme. Mais on doit savoir ce qu’Adam a amené sur notre territoire.

— Rien, dit Adam.

— Je le croirais peut-être si je l’entendais de la bouche d’Aria.

Hawke grimaça.

— Il y a eu un changement dans la structure de notre volée.

— Quel changement ? demanda Lucas lorsque l’autre homme se tut.

— Aria est morte.

Hawke prit une brusque inspiration.

— Mince. Je l’aimais bien.

— Elle a eu une belle vie, dit Naia, dont les yeux se voilaient. C’était une bonne meneuse de volée.

Il suffit à Hawke d’un rapide coup d’œil à Adam pour comprendre pourquoi Naia et Jacques – devenu ainsi le deuxième membre le plus haut placé de WindHaven – avaient accompagné Adam. Aria avait été non seulement la meneuse de leur volée, mais également la grand-mère d’Adam. Ils avaient sans doute redouté qu’il compromette les négociations en cherchant la bagarre avec Lucas ou Hawke, rien que pour se défouler. Les deux hommes se seraient montrés compréhensifs, mais ça aurait retardé les choses.

— En effet, reconnut Lucas. On va donc avoir affaire à toi, maintenant.

— Vous avez affaire à moi depuis des années, leur rappela Adam. Vu qu’il n’y a plus de filtre, on est obligés de devenir amis. (Une remarque qui suintait de sarcasme.) Vous avez récupéré les balles ?

— Non. L’une d’elles t’a traversé le corps, l’autre t’a démonté l’aile et s’est volatilisée.

Hawke n’aimait pas ça. Ses hommes n’auraient tiré sur un ennemi qu’après s’être assurés de son identité. Et Lucas lui avait déjà confirmé que ça n’avait pas été l’un des siens.

— On retrouvera le coupable.

— Jacques sait où ça s’est produit, murmura Adam d’une voix faible. Il était…

Naia les congédia d’un geste lorsque Adam perdit connaissance, avant de sortir à son tour quelques minutes plus tard.

— De quoi Aria est-elle morte ? s’enquit Lucas.

— De vieillesse. (Naia avait l’air triste, mais elle dégageait aussi de la sérénité.) On savait que ça allait arriver. Elle était parvenue à survivre à la mort de son compagnon, peut-être parce qu’elle était meneuse de volée, mais la vie la quittait… elle n’a tenu que six mois après qu’il a rendu son dernier soupir. Rien de criminel.

Il paraissait donc peu probable qu’on en ait après Adam. Comme ni Lucas ni Hawke n’appréciait ce genre de menaces obscures sur leur territoire, ils ressortirent avec Jacques et firent une découverte inattendue : des cartouches vides, et huit hommes morts avec des puces incrustées dans la nuque.

Mia et Kenyon, l’un des jeunes SnowDancer qui avaient disparu, leur indiquèrent que trois sur les huit avaient participé à leur enlèvement.

— Je vais appeler Bowen pour voir s’il peut nous éclairer là-dessus, dit Lucas.

L’homme de l’Alliance arriva vingt minutes plus tard. Il jeta un regard aux hommes morts et hocha la tête.

— Deux d’entre eux étaient aux ordres directs du président, ils ont sans doute vu son visage. (Il se baissa à côté d’un corps en particulier, son chagrin visible.) Bon sang, Claude. Pourquoi ?

— Vos puces semblent programmées pour tuer, dit Lucas, pris de pitié malgré lui. Leur cerveau leur sort littéralement par les oreilles.

Le chagrin de Bowen se mua en rage froide.

— Personne ne nous l’a dit.

Mais les preuves étaient indéniables. Il importait peu de savoir si ces hommes avaient attaqué Adam pour se venger de l’interférence de DarkRiver et des SnowDancer dans les plans de l’Alliance, ou parce qu’on leur avait simplement donné l’ordre de semer le chaos.

Car de toute évidence, le président faisait le ménage.

Riley détestait voir Mercy si immobile et silencieuse. Alors qu’il sentait sa présence vibrante dans son âme, elle restait pâle et inanimée devant lui. Tamsyn redoutait une infection interne ; Mercy aurait déjà dû se réveiller. Le loup de Riley s’agitait un peu plus à chaque seconde. Seigneur, il venait de la trouver. Il ne pouvait pas la perdre. Qui le taquinerait dans les moments où il en avait le plus besoin ? Qui le pousserait à rire de lui-même ?

Il referma la main sur ses doigts et les serra.

— Réveille-toi, minette, dit-il, essayant d’atteindre son cœur sauvage. J’ai besoin de toi.

Il n’avait plus dit ça à personne depuis le jour où ses parents étaient morts.

Au fond de son âme, il crut sentir une pulsation d’amour et de chaleur, mais le lien de l’union était tout récent. Il ignorait si ça s’était réellement produit ou s’il se l’était imaginé parce qu’il en avait besoin. Les doigts de Mercy reposaient dans sa main, une passivité qui ressemblait bien peu à la femme qu’il adorait de tout son être.

Toutes ces années qu’ils avaient passées à se tourner autour, toutes ces insultes qu’ils s’étaient lancées à la tête, toutes ces fois où ils s’étaient pris le bec… il songea que ça avait été en préparation. Ils n’avaient pas été prêts à s’accepter alors. Mais à présent qu’ils l’étaient, il n’allait pas laisser le destin leur voler leur avenir.

Se glissant tant bien que mal dans le lit à côté d’elle, il la serra contre son cœur. Puis il abattit tous les boucliers et les barrières qu’il lui restait, et la supplia de guérir.

Deux jours plus tard, Bowen et son équipe partirent pour Venise. Bowen avait été rappelé par les membres restants de la sécurité.

— Je n’en reviens pas que tu reprennes le poste du président, dit l’un de ses hommes en secouant la tête, sceptique.

— Je compte me l’approprier, dit Bowen, l’esprit empli d’images de mort.

Tant de ses amis avaient perdu la vie pour permettre au président et à ses comparses de faire la loi.

— Je ne traiterai pas les miens comme de la chair à canon, et j’en ai terminé de chercher la bagarre juste pour démontrer que je suis capable de battre les plus grands. À partir de maintenant, on va suivre l’exemple des changelings… devenir si forts que personne n’osera venir nous provoquer.

— Mais songe à la tentation du pouvoir, Bo, dit Lily. Ça va poser un problème. Et tu n’es pas un politicien.

— Ah oui ? (Il sourit.) Alors explique-moi comment j’ai réussi à négocier le début d’un accord commercial, voire davantage, avec deux des meutes de changelings les plus puissantes des États-Unis !

Lily en resta bouche bée.

— Comment ? Je croyais qu’ils t’avaient rayé de leur liste.

— J’ai merdé, dit Bowen, qui s’en voulait toujours d’avoir contribué à terroriser une enfant. Mais je me suis racheté, aussi. L’honnêteté compte pour les changelings. Quand j’ai su qu’on me rappelait, j’ai organisé une réunion avec les chefs et leur ai proposé de repartir sur de meilleures bases.

— Et ils t’ont écouté ?

— Ça fait son chemin. Ils ont accepté de ne pas boycotter les affaires de l’Alliance… c’est un accord temporaire, mais ça reste un accord.

DarkRiver et les SnowDancer ne seraient pas arrivés au sommet s’ils n’avaient pas été de fins stratèges. Ils étaient parfaitement capables de couper tout contact avec l’Alliance humaine – comme on ampute un membre malade – si Bowen ne parvenait pas à redresser une organisation qui avait basculé dans la violence par la faute d’un seul homme.

Le président avait perverti ce que les humains avaient créé après les guerres territoriales pour se reconstruire. Partout dans le monde, on attaquait leur puissant réseau commercial et éducatif en accusant des femmes et des hommes innocents d’être des instigateurs de violence. Bowen devait démontrer que l’Alliance était plus que ça ; d’abord à ses membres, puis au reste du monde.

— On s’est divisés, Lily, dit-il, songeant à Claude. Je veux recoller les morceaux.

— Tu t’en penses capable ?

— Oui.

Il n’était pas trop tard. Le mal qu’avait planté le président n’avait pas encore pris racine.

— La « direction » a peut-être essayé de trouver la gloire par le biais de la guerre, mais nous pouvons donner aux nôtres du concret ; si l’on en fait bon usage, ces puces pourraient bien nous permettre de rééquilibrer la balance une bonne fois pour toutes.

Elle hocha lentement la tête, et ses cheveux soyeux réfléchirent la lumière.

— Personne ne pourrait nous arracher nos boucliers, nous voler nos secrets.

Ces mots résonnaient d’une douleur ancienne, de souvenirs terrifiants.

— Oui. (Bowen lui serra la main.) Je veux que les humains fassent partie intégrante de ce monde. Pour ça, on doit être prêts à sortir de l’ombre et à prendre notre place à la table des négociations. Plus de sang.

Sa sœur adoptive le regarda, une curieuse clarté dans ses grands yeux gris.

— Tu ne vas pas rester chef de la sécurité longtemps. Tu seras un meneur.

À l’autre bout du monde, Tatiana Rika-Smythe se leva de sa chaise et but deux verres d’un mélange protéiné. Il ne lui restait pratiquement plus que la peau sur les os. Elle avait payé le prix fort pour ce pari, mais si tout s’était déroulé comme prévu, elle aurait été la seule survivante du Conseil, et personne ne l’aurait soupçonnée d’avoir joué un rôle dans la mort de ses collègues. Et puisqu’il n’y avait pas d’aspirants assez puissants pour accéder au poste de Conseiller, elle aurait été l’unique propriétaire du Net.

Au départ, le rapport entre le coût et les bénéfices lui avait paru satisfaisant. Ce n’était plus le cas.

— Je crois que tu as rempli ton office.

Elle attendit tandis que le président s’arrêtait pour vérifier l’état de sa puce.

— Ta puce est défectueuse, lui dit-elle. Je m’en suis assurée la nuit où je t’ai trouvé… avec ce bouclier mental, tu sous-estimes des méthodes d’attaque plus physiques. C’est tellement humain, comme erreur.

En tremblant, l’homme glissa une main sous ses cheveux.

— Contrôler les esprits draine beaucoup d’énergie, et je ne peux plus me permettre d’en gaspiller.

Le président se fit couler un bain sans se douter du danger. Cinq minutes plus tard, il était mort.

Tatiana se rassit en soupirant, épuisée. Elle aurait préféré ne pas le perdre ; il avait été un pion idéal. Quand elle l’avait trouvé trois semaines plus tôt, son esprit débordait déjà de haine envers les Psis et d’un empressement à recourir à la violence pour parvenir à ses fins. Elle n’avait eu qu’à le pousser un peu pour qu’il se mette en tête de détruire le Conseil lui-même.

Toutes les autres initiatives étaient venues de lui, condamner ses hommes à mort comme s’en prendre aux changelings. Tatiana se moquait de ce qui ne concernait pas le meurtre de ses collègues, mais à cause de cette indépendance de pensée, le président avait constitué un danger trop grand pour qu’elle le laisse en vie.

Bien entendu, il aurait été préférable de contrôler l’Alliance dans sa totalité, si un seul esprit ne la vidait pas déjà de ses forces. Elle avait été contrainte d’assister au développement de la puce et de la drogue, mais elle décida qu’il s’agissait de problèmes mineurs dont elle pourrait s’occuper quand elle aurait repris du poil de la bête.

Pour l’heure, elle devait se remettre… et réévaluer les faiblesses des autres Conseillers. Alors qu’elle se dirigeait d’un pas mal assuré vers son lit, elle songea qu’elle programmerait peut-être le prochain meneur de l’Alliance. Les humains faisaient de parfaits hommes de paille.

CHAPITRE 55

Mercy s’éveilla dans une pièce spacieuse mais inconnue. Non. Elle se rappelait l’avoir déjà vue, même si elle n’en gardait qu’un souvenir flou. Elle s’était probablement réveillée un peu plus tôt avant de sombrer de nouveau dans le sommeil. Elle avait mal au côté, et lorsqu’elle tendit la main pour le tâter, elle s’aperçut qu’elle avait l’abdomen entouré de bandages. Elle songea que ce n’était pas si terrible, malgré tout ; pas comme quand ce morceau d’étain lui avait tranché la chair.

En bâillant, elle se blottit plus près du corps d’homme familier à côté d’elle.

— Riley ?

Silence.

Surprise, elle s’appuya sur un coude pour le regarder. Il avait les traits tirés par la fatigue. Quel idiot, songea-t-elle, d’être resté éveillé pour veiller sur elle. Elle avait senti sa présence pendant qu’elle dormait et sut qu’il ne l’avait pas quittée. Même si elle constata au plasti-plâtre qui prenait sa jambe qu’il avait été blessé aussi. Ce devait être sérieux pour que Lara lui ait fait un plâtre aussi solide. Il aurait dû conserver sa forme animale durant le processus, mais ça ne l’étonnait pas qu’il n’y ait pas consenti. Elle aurait agi de même si leurs rôles avaient été inversés.

Elle couvrit sa mâchoire de baisers et lui caressa le torse jusqu’à ce que son visage se détende, puis s’extirpa du lit en gémissant et se leva, chancelante. Riley referma aussitôt la main sur le drap à l’endroit où elle s’était trouvée.

— Dors, dit-elle, se tenant à la tête de lit le temps que ses muscles se réhabituent à être à la verticale. Je suis juste là.

Apaisé par ses mots réconfortants, il glissa de nouveau dans un sommeil plus profond.

Alors qu’elle restait là à le regarder, Mercy songea que c’était indiciblement merveilleux d’avoir un compagnon qu’elle aimait de toute son âme. Puisqu’ils étaient seuls, elle pouvait être aussi niaise qu’elle le voulait. Sauf qu’ils n’étaient pas seuls, bien sûr. Mais on leur accordait un peu d’intimité, et c’était tout ce qui comptait.

Se traînant jusqu’à la salle de bains, elle fit ce qu’elle avait à y faire puis se doucha. À en juger d’après la couleur putride de ses hématomes, elle avait dû rester inconsciente plusieurs jours. Elle était propre, ce qui signifiait qu’une des guérisseuses ou Riley s’étaient occupés de la laver. Elle ne se sentit pas gênée à cette idée ; il était sien. C’était normal qu’il prenne soin d’elle. Elle en ferait autant pour lui sans hésiter.

Après s’être rafraîchie, elle retourna dans la chambre emmitouflée dans un peignoir moelleux. Protégés par une sorte de plasti-enduit, ses bandages n’avaient pas pris l’eau. Elle trouva une brosse, s’assit à côté de Riley et entreprit de se démêler les cheveux. Il se retourna aussitôt pour l’enlacer, le visage contre sa hanche.

Elle sourit lorsqu’il laissa retomber une main et écarta son peignoir pour toucher sa peau. Il serra ses doigts puissants sur sa cuisse. Il était toujours endormi, mais ça ne l’empêchait pas d’être insistant. Exactement tel qu’elle l’aimait.

Elle posa la brosse sur la table de chevet et resta un long moment à caresser ses cheveux et son épaule. Une heure, peut-être. Ça n’avait pas d’importance. Elle était tout simplement heureuse d’être là, avec lui. Détendue après toutes ces cajoleries, elle se débarrassa du peignoir et se glissa dans le lit à côté de lui. Une demi-heure plus tard, elle sentit son pouce décrire lentement des cercles sur sa cuisse. Bâillant contre lui même si elle n’était pas fatiguée, elle le repoussa lorsqu’il commença à rouler sur elle.

— Attention à ta jambe, ordonna-t-elle, son léopard audible dans sa voix.

Pour se venger, il tira sur ses boucles. Et pas celles sur sa tête.

— Riley Aedan Kincaid, dit-elle. Je sais que tu es réveillé.

Il referma la main sur son sexe avec une audace possessive.

Elle frissonna.

— Sur le dos, loup.

Il obéit, retirant la main d’entre ses cuisses. Elle aurait été déçue s’il n’y avait pas eu quelque chose de bien mieux qui l’attendait. S’asseyant avec prudence, elle inspecta son corps nu pour s’assurer qu’il n’était pas blessé ailleurs. Rassurée, elle céda enfin à son désir de ne faire qu’un avec son compagnon, d’ancrer leur lien par le toucher.

— Miam, tout ça rien qu’à moi.

— Tu n’as pas assez d’énergie pour ça. Tu sais combien de jours tu es restée inconsciente ?

— J’en ai besoin, dit Mercy, et c’était la vérité. J’ai besoin de toi.

Il n’y avait aucune gaieté dans ses yeux sombres. Lorsqu’il effleura ses bandages, les ténèbres de son regard s’intensifièrent. Elle ne pouvait pas le tolérer. Si Riley dressait de nouveau ses murs, ça lui briserait le cœur.

— Grognon. (Elle lui mordilla la mâchoire.) Si tu boudes, je ne te prendrai pas dans ma bouche.

Il cligna des yeux. Puis un minuscule sourire étira ses lèvres viriles et pleines.

— J’aime mieux ça. (Elle déposa des baisers aux commissures de ses lèvres, le cœur si gros qu’elle ne savait pas comment il tenait dans sa poitrine.) Je sais que j’ai été blessée, mais toi aussi. C’est la vie. C’est ce que nous sommes.

— Tu as failli mourir.

— Mais tu m’as ramenée. (Elle prit son visage dans ses mains.) J’ai toujours su que tu étais là. La mort n’avait aucune chance de gagner contre le Mur.

Un long silence.

— Je me réserve le droit de m’enflammer un peu, dit-il enfin.

Elle s’étendit sur lui, sa poitrine nue pressée contre son torse.

— Idem.

Un autre baiser, puis il fit glisser ses mains sur elle, touchant avec douceur ses bandages et ses hématomes. Acceptant sa tendresse et ses attentions, elle lui en prodigua à son tour.

— C’est tellement parfait, murmura-t-elle contre ses lèvres.

Il la regarda avec les yeux ambrés de son loup.

— Bien.

— Arrogant.

Mais elle souriait, parce que son Riley était revenu.

Lorsqu’ils émergèrent une heure plus tard, ils s’aperçurent que la cabane était déserte. Mercy afficha un rictus.

— On les a fait fuir.

Appuyé sur des béquilles, Riley se fendit d’un sourire qui révélait son loup.

— On les a rendus jaloux, aussi.

En gloussant, elle s’avança sur le perron… et sentit son cœur soupirer d’aise.

— C’est sublime.

Ils n’étaient pas dans les hauteurs de la Sierra, mais ce n’était déjà plus le territoire de DarkRiver. Les pins étaient verts, l’air vivifiant sans être froid, et la maison…

— Waouh ! C’est un croisement entre un chalet suisse et un bungalow de montagne.

Elle aperçut une cheminée en pierre à l’intérieur, puis remarqua que la façade en rondins se fondait parfaitement dans la forêt.

— C’est à qui, cet endroit ?

— À nous.

Elle le dévisagea.

— Hein ? Depuis quand ça t’appartient ?

— Depuis cinq ans. (Il haussa les épaules.) Je l’ai fait construire pour ma compagne.

— La mignonne petite femme au foyer ?

— Je suis un idiot, dit-il, mais de toute évidence, un idiot qui savait déjà à l’époque qu’il en était un.

Elle croisa les bras, le fusillant du regard.

— Mercy, regarde autour de toi. Tu as vu comme c’est escarpé ? Tu imagines une petite créature soumise survivre ici ?

Elle cligna des yeux et examina les alentours.

— Elle se pisserait dessus au premier bruit suspect. (Elle décroisa les bras et s’avança vers lui pour pointer le doigt sur son torse.) Tu as déjà amené des femmes ?

— Personne n’est venu ici. Je n’ai même jamais passé une nuit à l’intérieur. (Il lâcha l’une de ses béquilles et posa la main sur sa joue.) Je l’ai fait construire pour deux, pas pour un seul.

Bon, il méritait bien qu’elle l’embrasse, non ?

— Minette, dit-il, l’air grave. Je suis désolé.

Elle fronça les sourcils.

— Désolé de quoi ? L’explosion n’était pas ta faute.

— Non… je parle de ton lien de sentinelle.

Son cœur se serra, puis elle se détendit en constatant que…

— Je ne sens aucune différence.

— Tu devrais. (Riley semblait partagé entre l’inquiétude et le soulagement.) Je me rappelle l’avoir clairement ressenti quand mon lien s’est établi, et je me sens connecté à Hawke et aux autres lieutenants. C’est difficile à expliquer.

— Je comprends ce que tu veux dire… c’est comme être près d’un feu et en sentir la chaleur. (Elle secoua la tête.) Et je peux t’assurer que je sens toujours cette chaleur.

— Eh bien… (Il caressa les cheveux de Mercy.) Tant mieux. Mais si tu veux être plus proche de ta meute physiquement, on peut habiter ailleurs.

Oh, cet homme avait l’art de dire des choses si tendres de sa voix grave et posée.

— Je suis bien comme ça.

Et c’était vrai. Avec son compagnon, elle éprouvait… de la joie. Une joie qui se diffusait dans chacune de ses cellules et imprégnait son sang de beauté.

Il inclina la tête tandis qu’elle se dressait sur la pointe des pieds.

— Hum. (Un toussotement sans équivoque.) Vous n’avez pas déjà eu votre compte, vous deux ?

— Va-t’en, Hawke, dit Riley sans le regarder.

Le chef des loups gravit les marches et tira les cheveux de Mercy.

— Roux. Joli.

Mercy sourit… et ses griffes jaillirent en un éclair. Mais Hawke se trouvait déjà à l’autre bout du perron, l’air narquois.

— Allons, dit-il, je suis ton chef…

— Foutaises. (Mercy rétracta les griffes et se cala dos au torse de Riley, qui s’appuyait contre la balustrade.) Je suis une sentinelle de DarkRiver.

Les yeux du loup dominant se mirent à luire.

— Tu en es certaine ?

Détectant deux odeurs familières dans l’air, elle attendit. Quelques minutes plus tard, Lucas et Sascha sortaient de la forêt. Mercy leur lança un regard et se retint de sourire, mais Hawke n’essaya même pas de résister à l’envie de faire un commentaire.

— Tu as une feuille dans les cheveux, félin.

Avec nonchalance, Lucas leva la main pour l’enlever.

— Tu es jaloux, loup ?

— Les garçons, dit Sascha. On est ici pour parler d’un sujet important. (Elle monta les marches pour serrer Mercy dans ses bras.) Je suis si contente que vous alliez bien, tous les deux.

Quelque chose avait changé dans son regard… une incroyable dimension nouvelle d’âme, d’empathie. Et son odeur…

Le léopard de Mercy faillit bondir au cou de Sascha.

— Mince alors ! Félicitations !

Sascha sourit et jeta un coup d’œil à Lucas.

— Je ne crois pas qu’on puisse mesurer notre excitation. (Elle se retourna vers Mercy.) Mais ce n’est pas pour ça que je suis ici. Ça concerne la Toile céleste et le réseau équivalent chez les loups.

— Tu ferais mieux de t’asseoir, dit Lucas, et ce n’était pas à Mercy qu’il s’adressait.

Sascha le dévisagea.

— J’ignorais qu’être enceinte de quatre semaines me rendait incapable de rester debout.

— Ça me rend incapable de raisonner, dit Lucas, charmeur de bout en bout. Sois gentille avec moi.

En roulant des yeux, Sascha poursuivit.

— On devrait aller s’installer à l’intérieur… Tamsyn était là quand tu t’es réveillée ce matin et elle a dit que tu allais bien, mais tu as encore besoin de repos. Lara a donné les mêmes directives à ton sujet.

Elle pointa un doigt sur Riley, sévère.

— Sascha chérie, je ne sais pas ce que toi et le félin fabriquez au lit, mais ce qui est sûr c’est que ces deux-là ne se reposent pas.

Lorsque Hawke se rapprocha, Mercy constata qu’il était pieds nus, même s’il portait un jean et un tee-shirt blanc. Ce loup était cinglé.

Coupant Hawke dans son élan, Lucas alla ouvrir la porte et invita sa compagne à entrer. Mercy suivit Sascha à l’intérieur, Riley sur leurs talons. Un instant plus tard, ils entendirent un bruit sourd et des jurons, mais quand les deux chefs les rejoignirent, ni l’un ni l’autre n’était amoché. Sascha les regarda, yeux étrécis ; ils lui répondirent par des sourires d’enfants de chœur.

— Je suppose qu’il s’est passé un truc bizarre avec la Toile ? s’enquit Mercy, qui s’efforçait de contrôler son envie de rire.

Sascha hocha la tête.

— Quand toi et Riley vous êtes unis, c’était comme si la Toile et le réseau des SnowDancer ne savaient pas comment réagir. Dans la plupart des cas, je pense que l’un de vous aurait été arraché à son réseau… en théorie, une connexion entre réseaux est impossible.

Riley pianotait des doigts sur la hanche de Mercy. Inquiet. Possessif. Elle s’appuya contre lui.

— Qu’est-ce qui s’est passé, alors ?

— L’impossible. (Les yeux de Sascha pétillèrent.) Le lien de l’union s’est formé entre vous deux sans vous détacher de vos réseaux respectifs.

Riley s’agita.

— Tu veux dire que tu vois aussi bien le réseau des SnowDancer que celui de DarkRiver, maintenant ?

— Pas exactement. (Sascha souffla sur la surface en verre de la table basse pour l’embuer, puis se servit de son doigt pour tracer les connexions tandis qu’elle leur expliquait.) Lucas et Hawke ont établi un lien de sang par le biais de l’alliance, ce qui connecte déjà nos meutes à un certain niveau.

Hawke changea de position, et le félin de Mercy perçut une tension dans ses mouvements. Elle n’était dirigée vers personne dans la pièce, mais bien là.

— Pourquoi nos réseaux n’ont-ils pas fusionné ? demanda-t-il.

Sascha regarda tour à tour le chef des loups et le chef des léopards. Le premier se tenait près de la cheminée. L’autre derrière sa compagne. À des endroits diamétralement opposés de la pièce.

— Parce que aucun de vous deux n’accepte de se soumettre à l’autre.

— Sûrement pas ! s’exclamèrent-ils de concert.

— Vous voyez. (Sascha leva les mains au ciel.) Je crois qu’un réseau changeling doit avoir un chef en son centre… et il ne peut pas y avoir deux chefs. Mais de toute évidence, le lien de sang entre chefs a eu des répercussions sur le plan psychique. Celui de l’union part de Mercy et disparaît, et puisque vous êtes unis…

— Ça veut dire qu’il réapparaît de l’autre côté. (Mercy réfléchit.) Et s’il n’y avait pas eu de lien de sang entre DarkRiver et les SnowDancer ?

— Honnêtement, je n’en sais rien, dit Sascha. On aurait très bien pu obtenir le même résultat. Vous êtes tous les deux tellement dévoués à vos meutes… avec les changelings, ce genre de choses semble beaucoup compter sur le plan psychique.

Riley étira sa jambe indemne.

— Vous voulez qu’on choisisse.

Il jeta un coup d’œil à Hawke, puis à Lucas.

— C’est indispensable, dit le chef des loups, une lueur déterminée dans ses yeux pâles.

Lucas hocha la tête.

— Vos animaux n’apprécieront pas de ne pas avoir de réponse arrêtée. De plus, on en a besoin pour assurer la stabilité de la structure de nos meutes.

Mercy se tourna vers Riley et haussa un sourcil.

— Ça te va ?

Il acquiesça et regarda Hawke.

— Je reste un loup SnowDancer, et elle un léopard de DarkRiver.

— Ça ne posera pas de problème de loyauté, dit Mercy. Je suis d’abord loyale envers mon compagnon, puis envers ma meute.

Il en avait toujours été ainsi. La meute reposait sur les liens de la famille, et une famille commençait par une union.

— Ne nous demandez pas de cacher des secrets à l’autre.

À cette allusion évidente, Lucas s’inclina, moqueur.

— Aucun risque, dit-il en se redressant. Notre âme sœur passe en premier.

Riley effleura des lèvres les cheveux de Mercy, un geste si tendre qu’elle frissonna de la tête aux pieds.

— Ça nous faciliterait aussi la vie si vous vous absteniez de vous déclarer la guerre, tous les deux.

— Pourquoi ferait-on ça alors qu’on a l’équipe de liaison de nos rêves ?

Lucas se frottait presque les mains. Hawke aussi, d’ailleurs.

— Je vous déteste, dit Mercy sans animosité.

Riley passa un bras autour d’elle.

— Moi aussi.

ÉPILOGUE

Une célébration eut lieu au Cercle de la meute une semaine plus tard, lorsque Tamsyn et Lara déclarèrent Mercy et Riley rétablis. Une fête en l’honneur de deux événements : la venue d’une vie nouvelle au sein de la meute, et l’union de Riley et Mercy.

Bastien gratifia Riley d’une tape dans le dos.

— Veille sur elle ou je te scalpe dans ton sommeil.

Il se fendit d’un sourire si sauvage que si Mercy ne le connaissait pas si bien, elle se serait imaginé que son frère n’avait aucune idée de ce qu’était un costume, sans parler d’un marché financier.

— Judd m’a prévenu que j’allais le payer un jour, marmonna Riley en s’appuyant sur ses béquilles.

— Il ne te fera pas de mal, le taquina Mercy. Ou je me servirai de ses outils à dépecer les chatons sur lui.

Bastien lui montra les dents.

— Je suis plus costaud que toi. Et j’ai l’intention de tricher.

En riant, elle l’attira vers elle pour l’embrasser sur la joue, puis le poussa au milieu des danseurs.

— Va donc faire le bonheur d’une femme.

Et elles étaient nombreuses à regarder Bastien.

Sourire aux lèvres, il lui envoya un baiser et se fondit dans la foule. Avec une bouffée de tendresse, elle vit Grey flirter sans vergogne avec Mia, tous deux parfaitement remis de leur courte séquestration. Sauge devait être à la caméra quelque part, immortalisant l’événement pour les archives de Keely.

— C’est sympa de voir nos deux meutes réunies, dit-elle en s’appuyant contre Riley alors qu’elle était adossée à côté de lui à un large tronc d’arbre.

— Et tout le monde se comporte bien.

Il indiqua d’un signe de tête les deux groupes de jeunes répartis de chaque côté du Cercle de la meute. Le lieu de la fête symbolisait une nouvelle marque de confiance ; les changelings veillaient religieusement sur leurs Cercles. Seul un nombre restreint de loups avaient été invités à la cérémonie d’union de Dorian.

Avec l’union de Riley et de Mercy, Lucas avait décidé que l’heure était venue de tendre la main de l’amitié. Hawke avait un peu grondé, mais il avait accepté son offre. Une autre célébration allait se tenir au Cercle des SnowDancer le mois suivant. Le chef des loups n’avait cependant fait qu’une courte apparition à cette fête-ci… Mercy avait une petite idée de la raison.

— Tant qu’ils ne s’écharpent pas, dit-elle en chassant le problème de ses pensées, ils peuvent bien se jeter des regards noirs.

— Pauvre Sascha, dit Riley avec gaieté. On ne la laisse pas une minute tranquille.

Mercy jeta un coup d’œil en direction de son amie et vit des gens venir lui proposer à manger, à boire, une couverture, des idées de noms pour son bébé, et Dieu savait quoi encore. Les changelings adoraient les enfants, mais leur taux de fertilité n’était pas aussi élevé que celui des humains ou des Psis. De ce fait, chaque naissance était précieuse, et toutes les femmes enceintes étaient choyées et dorlotées jusqu’à en devenir folles par les autres membres de la meute… hommes et femmes confondus.

Alors que Mercy songeait, amusée, que Lucas allait sûrement en prendre pour son grade plus tard cette nuit-là, elle vit Kit s’éclipser dans la forêt. Ça n’avait rien d’inhabituel ; c’était un jeune homme de vingt ans, après tout… et joli garçon. Ce qui la surprit, en revanche, c’était la fille qui lui tenait la main. Sienna Lauren.

Et merde.

Mercy s’apprêtait à les rattraper – ne serait-ce que pour éviter un drame entre les deux meutes – quand Riley dit :

— Regarde-la.

Elle suivit son regard et repéra Brenna qui riait au côté de Judd, sa présence chaleureuse contrastant avec l’intensité tranquille de son compagnon… malgré les apparences, la force du lien qui les unissait ne faisait aucun doute.

— Ils vont bien ensemble.

Riley la serra contre lui.

— Ouais, c’est vrai.

Et pour la première fois, il regarda sa sœur sans ténèbres au fond des yeux. Mercy songea que c’était un excellent début.

— Seigneur, reprit-il, je n’en reviens pas que je la faisais sauter sur mes genoux quand elle était toute petite. (Il secoua la tête.) À quels jeux jouais-tu avec tes frères ?

— Je traitais Bas comme ma poupée. J’avais l’habitude de le déguiser en sentinelle et de l’emmener en expédition.

Riley éclata d’un rire si franc qu’il ravit son léopard.

— On danse ? demanda-t-elle.

Il posa les yeux sur son plâtre.

— Si ça ne te dérange pas de rester au même endroit.

— Si c’est collé à toi, ça me semble parfait.

Riley se révéla expert en matière d’équilibre. Et il n’hésita pas à se raccrocher à sa compagne dans les moments où il chancela.

Plus tard cette nuit-là, fatiguée mais incapable de dormir, Sascha alla au coffre-fort et en sortit le livre d’Eldridge.

— Sascha ? l’appela Lucas. Viens me câliner.

— Seulement si tu me câlines aussi.

— Accordé, répondit-il aussitôt.

Souriant malgré son appréhension, elle retourna dans la chambre et s’installa contre son compagnon assis dans le lit.

— Mais avant, je crois que le moment est venu de lire ceci.

Parce que ça ne la concernait plus seulement elle mais aussi son bébé, un enfant qui hériterait peut-être des dons de son compagnon ou de sa mère.

Lucas caressa les cheveux de Sascha et hocha la tête.

— Allons-y.

Prenant une profonde inspiration, elle ouvrit le livre à la première page.

« Introduction

Les E-Psis, ou empathes comme on les appelle communément, sont uniques en leur genre. Les plus puissants d’entre eux sont capables de remédier aux ravages des pires blessures émotionnelles. On raconte qu’ils peuvent guérir la folie ; ça n’a jamais été prouvé. En revanche, il est certain qu’ils peuvent aider les gens à surmonter des épreuves difficiles en absorbant leurs émotions négatives, aptitude qui défie toute explication, même psychique.

Au cours de mes recherches pour cette thèse, j’ai eu le privilège d’interviewer cent E-Psis de la région de New York, dont trois étaient des cardinaux, vingt de haut rang (6,5-9,9), trente-sept de rang moyen (4,0-6,4) et quarante de bas rang (0,1-3,9). »

— Lucas, ça fait beaucoup de E-Psis au même endroit. Si elle en a trouvé autant pour un projet de thèse…

— Ça veut dire qu’il y en a beaucoup plus sur le Net.

Sascha hocha la tête.

— Ça concorde avec ce que Faith disait… le Gardien du Net en cache bien d’autres.

Blottie contre lui, elle reprit sa lecture… et découvrit que les pensées d’Alice Eldridge reflétaient les siennes.

« Les E-Psis n’ont jamais été rares, mais on en sait peu à leur sujet, peut-être parce que nous choisissons d’étudier ce qui nous fait peur. Et personne n’a peur des empathes. Après avoir été en contact quasi permanent avec eux pendant près de douze mois, je peux en conclure sans trop m’avancer que les E-Psis sont parmi les gens les plus chaleureux et les plus accueillants de la planète. Ils font de merveilleux compagnons, et il est rare de les voir seuls.

Cependant, c’est cette même chaleur, et générosité d’âme, qui rend l’autre aspect – ou dans certains cas, l’autre expression – de leur aptitude troublant. C’est le dilemme éthique qui les préoccupe le plus, et ce sur quoi je me focaliserai dans la seconde moitié de mon livre. »

Sascha s’interrompit pour regarder Lucas.

— Ça ne s’annonce pas très bien.

— Ce n’était pas toi qui me disais que rien n’est jamais tout noir ou tout blanc ?

Elle réfléchit.

— Des nuances de gris. (Elle hocha la tête.) Si je n’étais que bonté, je ne pourrais pas comprendre le mal.

— On passe à la page suivante ?

— Oh, oui.

Lorsque Mercy lui rapporta l’épisode Kit et Sienna tôt ce matin-là, Riley resta plusieurs minutes sans rien dire.

— Ça pourrait poser un problème, murmura-t-il enfin.

— C’est ce que je me suis dit.

— On ne peut rien y faire… ils sont adultes. (Il lui caressa le dos.) Mais on peut garder un œil sur tous ceux que cette histoire concerne.

— Je suis d’accord. (Un rire lui échappa.) Regarde-nous, on discute des affaires de la meute au lit.

Une pause. Puis :

— Tu fais battre mon cœur, Mercy.

Elle sentit fondre le sien dans sa poitrine. Il déclarait ce genre de choses avec un tel calme, comme si c’était tout naturel.

— Riley !

Il couvrit sa joue et sa mâchoire de baisers.

— Alors, combien de sales gosses veux-tu ?

— Autant qu’il en faudra pour te faire tourner en bourrique, dit-elle, la voix chargée d’émotion.

— En ce cas, une petite fille rousse devrait suffire.

— Je t’aime. (Au-delà du lien de l’union et de l’attirance physique, elle aimait Riley, tout simplement.) Un peu plus chaque jour.

Et elle se moquait d’être niaise.

Riley esquissa l’un de ses lents sourires parfaits. Rien que pour elle.

Nalini Singh adore écrire. Même si elle a voyagé d’un bout à l’autre de la planète – des déserts de Chine aux temples du Japon –, c’est le voyage de l’esprit qui la fascine le plus. Elle est ravie aujourd’hui d’avoir réalisé son rêve de devenir écrivaine.

Du même auteur, chez Milady :

Psi-changeling :

1. Esclave des sens

2. Visions torrides

3. Caresses de glace

4. Mienne pour toujours

5. Otage du plaisir

6. Marques de feu

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Titre original : Branded by Fire

Copyright © 2009 by Nalini Singh

© Bragelonne 2013, pour la présente traduction

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